J. Gyula Major
(b. Košice, 13 December 1858 – d. Budapest, 30 January 1925)
Concerto symphonique for piano and orchestra, op. 12
Preface
Little is known of the life, music, and career of the Hungarian composer, pianist, and teacher Jakab Gyula Major, aka Julius Gyula Major, Jules Jacques Major, Julius J. Mayer, and James Julius Mayer. (With the Magyarization of Hungary in the latter half of the nineteenth century, he changed his name from Mayer to Major.) He was born on 13 December 1858 in Kashau, now known as Košice in present-day Slovakia, but part of Hungary at the time. From 1877 to 1881 he studied composition with Robert Volkmann and piano with Ferenc Erkel und Franz Liszt at the Budapest Academy of Music. In December 1876, and thus even before he had begun his studies, Liszt wrote to his former pupil Johann Nepomuk Dunkl, “Yesterday your protégé, the young pianist Mayer, played a couple of pieces to me, presentably and with understanding. Indeed, he seems highly talented and worthy of further support” (Franz Liszt, Briefe aus ungarischen Sammlungen 1835-1886, ed. Margit Prahács, Kassel, 1966). Liszt was as good as his word: he later accepted Major into his close circle of associates. Major also appeared as a pianist at the Liszt memorial concert of the Philharmonic Society on 25 October 1886 (Prahács, op. cit.).
Major lived and worked mainly in Budapest, where he taught at local music schools and teacher training institutes and founded a women’s chorus that he headed for more than ten years. His fame as a pianist extended beyond the borders of Hungary. In 1904 and 1905 he was an active ethnomusicologist, conducting field research in Transylvania with the cultural anthropologist Béla Vikár. He died in Budapest at the age of sixty-seven.
Being a pupil of Volkmann, who cultivated the classical-romantic tradition alongside Schumann and Brahms, and Erkel, a founding father of Hungary’s national music (and the composer of its national anthem), Major combines the German symphony with stylistic elements from Hungarian and Slavonic folk music. But he was less radical and rigorous in his assimilation of Hungary’s folk music than Béla Bartók and Zoltán Kodály. This explains the comment that Bartók, a fiery patriot who opposed the hegemony of German music, made to the pianist István Thomán: “Not only do I grant my permission for the performance, I’m also delighted that you’ve chosen my humble ‘fledgling effort’ [the violin sonata], although in your own interest I would advise you to play something more ingratiating. The full chorus of critics and half of the audience look forward to ‘Major’, while ‘Bartók’ finds a friendly reception only from three or four of his adherents!” (Translated from Béla Bartók, Briefe, ed. János Demény, vol. 1, Budapest, 1973).
Major, in his rhapsodies, symphonic poems, and vernacular operas, cloaked Hungarian melodies in late-romantic garb. Music in the style hongrois – so-called “gypsy music” – was en vogue throughout Europe since the days of Liszt, the best examples being Liszt’s Hungarian Rhapsodies and Brahms’s Hungarian Dances.
Major’s wide-ranging oeuvre includes five symphonies (a sixth was left unfinished), three piano concertos, a violin concerto, a cello concerto, chamber music (including a sextet), piano pieces, lieder albums, and four operas. Among them we find a Hungarian Symphony (known as his Symphony No. 2), the symphonic poem Balaton (op. 55), and the folk opera Mila (1913).
The exact date of composition of the Concerto symphonique (op. 12) has eluded discovery; The New Grove assigns it to the year 1888 with a question mark. A printed edition for two pianos, the second being a reduction of the orchestral part, was published in 1895, followed by the full score in 1897 with the title Concert symphonique pour le piano avec accompagnement de grand orchestre. The term “concerto symphonique” already points to an expanded dialogue between soloist and orchestra. Unlike the standard solo concerto, which showcases the virtuosity of the soloist, the symphonic concerto – a genre already cultivated by Brahms – assigns signal importance to the orchestra, to a hybrid between concerto and symphony. This was indeed Major’s point of departure. Once the themes are stated by the piano, their manipulation is frequently entrusts to the orchestra, the vehicle of the development. Another indication of the symphonic principle is the absence of a first-movement cadenza, which is de rigueur in a solo concerto. Major’s op. 12 adopts the standard three-movement concerto form, but without the customary slow second movement: the opening Allegro is followed by an Allegretto and a concluding Allegro. The scoring adheres to the usage of the day: double woodwind, four horns, two trumpets, three trombones, timpani, and strings.
A rare reference to Major’s concerto is found in Hans Engels’s concert guide, Das Instrumentalkonzert (Leipzig, 1932): “One of the earliest Hungarian piano concertos is the Concert Symphonique, op. 12, by J. J. Major (1858-1925), dedicated to the memory of his teacher R. Volkmann. This romantic work, nourished on Schumann and Brahms, is more akin to a symphony than a concerto, since for large stretches at a time the piano, after stating the themes, merely accompanies the orchestra, the vehicle of the development, or plays with it in unison. This does not always stand the work in good stead.”
Like Brahms in his First Piano Concerto, Major has the first movement open with a timpani roll. An introduction from the full orchestral is then followed by a general pause, after which the motif is repeated and enlarged upon. The piano takes up the motif some sixty bars later, but quickly turns to new themes with allusions to Hungarian folk music, which are then developed as the movement progresses.
Surprisingly, the second movement is not the slow movement we might expect, but a lively G-major scherzo that would have raised fewer eyebrows if it had been the third movement of a symphony. It opens with the piano playing a relaxed, feathery motif consisting of an ornamented high-register 5th with contrasting pizzicato interjections from the strings. The piano plays almost constantly throughout the movement, frequently together with the full orchestra or groups of instruments, which mutually complement, support or interact with each other. A few years later, in 1894, Major published this movement separately as Allegretto scherzando for solo piano.
The finale, an Allegro in the form of a rondo or set of variations, opens with a sort of fanfare in the horns to announce the first theme in the piano.
Like his contemporaries Edvard Grieg and Jean Sibelius, Major belonged to the representatives of a national school who, in quite different ways, united folk elements with late-romantic symphonic gestures. His music still awaits rediscovery. There are no known recordings or hire material.
Translation: Bradford Robinson
Reprint of a copy from the Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, Munich.
J. Gyula Major
(geb. am 13.12.1858 in Kaschau/Kassa, Ungarn – gest. am 30.01.1925 in Budapest)
Concerto symphonique für Klavier und Orchester op. 12
Vorwort
Bis heute nur wenig erforscht ist Leben, Werk und Wirken des ungarischen Komponisten, Pianisten und Pädagogen Jakab Gyula Major, alias Julius Gyula Major, alias Jules Jacques Major, alias Julius J. Mayer, alias James Julius Mayer. Im Zuge der Magyarisierung Ungarns in der 2. Hälfte des 19.Jahrhunderts hatte er seinen Namen von Mayer in Major geändert.
Geboren am 13. Dezember 1858 in Kaschau (dem heutigen slowakischen Košice), das damals zu Ungarn gehörte, studierte Major von 1877 - 1881 bei Robert Volkmann Komposition und bei Ferenc Erkel und Franz Liszt Klavier an der Musikakademie Budapest. Bereits im Dezember 1876, also noch vor Beginn seines Musikstudiums, schrieb Franz Liszt an seinen ehemaligen Schüler Johann Nepomuk Dunkl: „Ihr Schützling, der junge Pianist Mayer spielte mir gestern brav und verständig ein paar Stücke. Er scheint überhaupt talentiert zu sein, und weitere Unterstützung zu verdienen.“ (Franz Liszt. Briefe aus ungarischen Sammlungen 1835-1886, gesammelt und erläutert von Margit Prahács, Kassel, 1966).
Diese Unterstützung ließ Liszt dem jungen Musiker dann auch zukommen. Major gehörte später zum engeren Liszt-Kreis und trat auf dem Franz-Liszt -Gedächtniskonzert der Philharmonischen Gesellschaft am 25. Oktober 1886 als Pianist auf. (Franz Liszt. Briefe aus ungarischen Sammlungen 1835-1886, gesammelt und erläutert von Margit Prahács, Kassel, 1966).
Major lebte und wirkte überwiegend in Budapest, unterrichtete dort an Musikschulen und Lehrerbildungsanstalten und gründete u.a. einen Frauenchor, den er über 10 Jahre leitete. Als Pianist war er auch außerhalb Ungarns bekannt. 1904 und 1905 war er als Musikethnologe tätig, gemeinsam mit dem Ethnologen Béla Vikár betrieb er musikalische Feldforschungen in Transsilvanien. Major starb mit 67 Jahren in Budapest.
Als Schüler von Volkmann, der mit Schumann und Brahms die klassisch-romantische Tradition pflegte, und von Erkel, der zu den Begründern einer nationalen ungarischen Musik gehörte, vereint Major deutsche Symphonik mit Stilelementen aus der ungarischen und slawischen Volksmusik. (Von Erkel stammt übrigens die ungarische Nationalhymne). Major hatte sich der ungarischen Volksmusik allerdings nicht so radikal und konsequent zugewandt, wie das Béla Bartók und Zoltán Kodály getan haben.
Daher auch die folgende Anmerkung von Bartók, ein glühender Patriot, der der Übermacht der deutschen Musik skeptisch gegenüber stand, an den Pianisten István Thomán: „Ich gebe nicht nur meine Zustimmung zu der Aufführung, sondern freue mich sehr darüber, dass Ihr gerade mein bescheidenes „Anfängerwerk“ [Violinsonate] gewählt habt; obwohl ich in Eurem Interesse raten würde, spielt etwas Gefälligeres. Über „Major“ freut sich der volle Chor der Kritik und die Hälfte des Publikums, „Bartók“ findet nur bei drei bis vier seiner Anhänger einen liebevollen Empfang!“ (Béla Bartók. Briefe, herausgegeben von János Demény, Bd. 1, Budapest, 1973)
Major kleidet die ungarischen Melodien in seinen Rhapsodien, sinfonischen Dichtungen und volkstümlichen Opern noch in eine spätromantische Musiksprache. Spätestens seit Franz Liszt war die Musik im „style hongrois“, die sogenannte „Zigeunermusik“, in ganz Europa en vogue. Bekannteste Beispiele sind Liszt’s Ungarische Rhapsodien und die Ungarischen Tänze von Brahms.
Gyula Majors breitgefächertes Oeuvre umfasst u.a. 5 bzw. 6 Sinfonie (die letzte Sinfonie ist Fragment geblieben), 3 Klavierkonzerte, jeweils ein Violin- und ein Cellokonzert, Kammermusik (auch ein Sextett), Klavierwerke, Liederalben und 4 Opern. Darunter befindet sich eine Ungarische Sinfonie (wird als seine 2. Symphonie bezeichnet), die symphonische Dichtung Balaton op. 55 und die volkstümliche Oper Milan (1913).
Die Entstehungszeit des Concerto symphonique op. 12 konnte nicht eindeutig nachgewiesen werden. Der New Grove gibt als Entstehungsjahr 1888 mit Fragezeichen an. Eine Druckausgabe für zwei Klaviere, in der das 2. Klavier den Orchesterpart übernimmt ist 1895 erschienen, die Partitur 1897. Die Partiturausgabe enthält den Titel „Concert symphonique pour le piano avec accompagnement de grand orchestre“. Der Titel „sinfonisches Konzert“ verweist bereits auf einen erweiterten Dialog zwischen Solist und Orchester, auf eine Mischform aus Konzert und Sinfonie. Im Gegensatz zum reinen Solistenkonzert, in dem der Pianist mit seinem virtuosen Spiel im Vordergrund steht, räumte bereits Johannes Brahms in seinen Konzerten dem Orchester eine herausgehobene Stellung ein. An diesem Punkt setzte auch Major an. Nachdem die Themen vom Klavier vorgestellt werden, übernimmt häufig das Orchester, als Träger der Entwicklung, die durchbrochene Arbeit.
Der Verzicht auf eine Kadenz im 1. Satz, die man üblicherweise in einem Solistenkonzert erwarten darf, weißt ebenfalls auf das hervorgehobene sinfonische Prinzip hin. Vom Konzert hat das Werk die dreisätzige Form – allerdings ohne den sonst üblichen langsamen 2. Satz: Auf ein Allegro folgt ein Allegretto, dem wiederum ein Allegro nachgestellt ist.
Die Instrumentierung entspricht der damals üblichen Besetzung: sie setzt sich zusammen aus doppelt besetzten Holzbläsern, 4 Hörner, 2 Trompeten, 3 Posaunen, Pauke und Streichern.
Ein seltener Nachweis zum Konzert findet sich in Hans Engels Führer durch den Konzertsaal : „Zu den ältesten ungarischen Klavierkonzerten gehört das Concert Symphonique op. 12, dem Andenken seines Lehrers R. Volkmann gewidmet, von J. J. Major (1858-1925). Das romantische Werk, an Schumann und auch Brahms erwachsen, ist fast mehr Sinfonie als Konzert, da zu großen Teilen, meist nachdem das Klavier die Themen aufgestellt hat, das Klavier das Orchester als Träger der Entwicklung nur begleitet, oder mit ihm unisono spielt. Nicht immer ist dies dem Konzert zustatten gekommen.“ (Engel, Hans: Das Instrumentalkonzert, Leipzig, 1932)
Wie Brahms in seinem 1. Klavierkonzert, lässt auch Major den 1. Satz mit einem Paukenwirbel beginnen.
Nach der Tutti-Einleitung des Orchester, folgt eine Generalpause, nach der das Motiv wiederholt und weiter geführt wird. Das Klavier greift das Motiv knappe 60 Takte später auf, wendet sich allerdings rasch neuen Themen, mit Anklänge an ungarische Volksmusik, zu, die im Verlauf des Satzes verarbeitet werden.
Der 2. Satz ist überraschenderweise nicht wie erwartet ein langsamer Satz, sondern ein lebhaftes Scherzo in G-Dur, das in einer Sinfonie (als 3. Satz) weit weniger Aufsehen erregt hätte, als hier in einem Konzert. Das Klavier beginnt mit einem locker-leichten hingetupften Motiv, das aus einer Umspielung der Quinte in hoher Lage besteht, während sich die Streicher mit abwechselnden Pizzicato-Einwürfe beteiligen. Das Klavier ist in diesem Satz fast durchgehend beschäftigt, häufig gemeinsam mit dem Orchester oder einzelnen Instrumentengruppen, wobei sie sich gegenseitig ergänzen, unterstützen, zusammenwirken. Major hat diesen 2. Satz einige Jahre später, 1894, unter dem Titel „Allegretto scherzando“ in einer Bearbeitung für Klavier alleine in Druck gegeben.
Der 3. Satz - das Finale - ein Allegro in Rondo- bzw. Variationsform, beginnt mit einer Art Fanfare in den Hörner, die das 1. Thema im Klavier ankündigt.
Mit seinen Werken gehört Gyula Major, wie u.a. auch seine Zeitgenossen Edvard Grieg und Jean Sibelius, zu den Vertretern einer nationalen Schule, die, wenn auch auf ganz unterschiedliche Weise, Elemente volkstümlicher Musik mit spätromantisch-symphonischem Gestus vereinen. Sein Werk harrt noch der Wiederentdeckung.
Aufnahmen und Leihmaterial sind nicht vorhanden bzw. konnten nicht nachgewiesen werden.
Renate Hellwig, 2016
Nachdruck eines Exemplars der Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, München.