Alexander Ritter
Olafs Hochzeitsreigen
(Olaf’s Wedding Dance) Op.22 (1891-2)
First performed under the composer’s direction on 29th May 1893
at a concert of the 29th Festival of the Allgemeine Deutsche Musikverein, Munich.
(b. Narva (Russia, now Estonia), 7 June 1833, – d. Munich, 12 April 1896)
Preface
Alexander Ritter was one of those gifted musicians whose name is usually mentioned in relation to much greater men, in this case Liszt, Wagner, and Richard Strauss. After Ritter’s father died in 1841, the family moved to Dresden, and Alexander learned the violin at the Gymnasium under Franz Schubert (1808 – 78). The eleven-year-old child heard Liszt play in 1844, and went round to the artistes’ room to ask the virtuoso for one of his gloves as a memento for his sister Emilie. Ritter was a schoolmate of Hans von Bülow, and it was through the Bülow family that he was later re-introduced to Liszt, who in 1854 offered the penniless violinist a post in the Weimar Court Orchestra. This was fortuitous as it coincided with Ritter’s marriage to Franziska Wagner, a niece of the composer, and a talented actress. At the Weimar court Ritter became intimately acquainted with Liszt, Raff, Cornelius, Bronsart, and of course, von Bülow. This latter expressed warm thanks to Liszt for the characteristic generosity he showed his school friend:‘You have crowned all Ritter’s wishes – beyond his most sanguine hopes. His ambition was for nothing but a place in the Weimar orchestra. He is leaving here [i.e. Dresden] this morning with his wife, who will not displease you, I fancy. She is eminently intelligent, even interesting, and has cleansed away all odour of the footlights since her marriage.’
In such a culturally stimulating atmosphere Ritter determined to devote himself to composition, but in fact in 1856 he went to Stettin to conduct in the City Theatre where his wife was acting. After short spells in Dresden and Schwerin, both he and his wife were engaged by the theatre in Würzburg in 1863, where they would remain for the next 19 years. In attempting to shore up his depleted resources, Ritter opened a music shop in the city in 1875; in 1882 he gave the business over to an agent, as he had been appointed second Konzertmeister in the Meiningen court orchestra – directed by von Bülow. While in Meiningen Ritter met the young Richard Strauss, and the two quickly formed a lasting attachment. Ritter is credited with opening Strauss’s ears to the music of New German School – Berlioz, Liszt and Wagner, three names still held at that time by the conservative establishment to represent a type of mad extremism. Strauss was clearly bowled over by his meeting with a man of such wide culture and encyclopaedic knowledge: he wrote of Ritter’s influence as being ‘in the nature of a whirlwind’, pointing him toward ‘the poetic and the expressive in music’, that is, toward writing symphonic or tone poems. When von Bülow resigned his position in Meiningen, Ritter moved to Munich, and made that city his home until his death.
Ritter was already composing at the time of his marriage, but only really got into his stride at Würzburg, producing an important series of chamber and orchestral works there. Later compositions include two attractive one-act operas Der faule Hans (1885) and Wem die Krone? (1890) and six symphonic poems. These orchestral pieces deserve a revival, representing as they do a bridge between Liszt and Richard Strauss. A month before Ritter’s death Strauss conducted the last of these six, Sursum Corda, to such acclaim that the composer was called up onto the stage to receive the applause from an audience, who were expecting to see a much younger man. Olafs Hochzeitsreigen is the second of these late orchestral works. Described as a ‘symphonic waltz for large orchestra’ it takes as its programme the following legend printed on the back of the title page: ‘The ballads of Scalds tell of a Norse knight, Olaf, who had secretly contracted a love alliance with the daughter of his King. Traitorous friends brought the baleful secret to light. The wrath of the king blazed fiercely; but boundless also was Olaf’s passion. And so a horrible compact was made, an agreement by which the princess was to be married solemnly to the knight, - the wedding feast was to be celebrated with all the honours due a royal son-in-law, with pomp and festal revels, - but at midnight Olaf should give himself over to the executioner. The wedding took place. The turmoil of the festival roared through the royal hall, at the open door of which waited the executioner. Then Olaf and his young bride began the wedding dance. Drunk with love, unmindful of the world, they floated along through the waves of dancers. But, when the midnight bell began to toll, they floated lifeless on the waters. Delight of longing and horror of death had borne them away.’ 1
After a short introduction that boisterously suggests two ‘wrong’ keys before setting us up with the right one (B flat major), a moderately paced waltz begins, notated in 6/4. In this theme’s two reappearances (a tempo p15, and just after figure 17 on p26) the length of meter is extended to 9/4 and 12/4 (as two bars of 6/4) respectively. Both restatements are extensively re-scored as well, with progressively more elaborate figurations in the accompaniment. Between these statements other waltz melodies appear, e.g two bars before figure 5 (again at figure 21) and – in F major – at figure 13. This latter idea bears some similarity in contour to the ‘Ideal’ theme in Strauss’s Tod und Verklärung (1889).2 Thus a simple rondo form emerges, with a dramatic coda (figure 29) that revisits earlier motifs. Two clearly programmatic elements should be noted: firstly, the appearances of the executioner at a couple of points marked poco piu mosso - here the orchestra plays very loudly a tritone (E – B flat). Secondly, the 12 strokes of midnight are marked by the gong in the coda; shades of Saint-Säens’s Danse Macabre perhaps? Olafs Hochzeitsreigen partakes of a typically late Romantic sensibility, replete with alluring harmonic sidesteps, expressive appoggiaturas, and a vivid and meaty orchestral palette.
Alasdair Jamieson, 2016
Translation by Philip Hale, Boston Symphony Orchestra concert programme, Season 26 (1906-7), week 16. Online at http://cdm15982.contentdm.oclc.org/cdm/ref/collection/PROG/id/91316
2 Ritter, as is well known, would versify Strauss’s original programmatic sketch for Tod…into the poem that is printed at the head of the score.
For performance material please contact Universal Edition, Vienna. Reprint of a copy from the Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, Munich.
Alexander Ritter
Olafs Hochzeitsreigen op.22 (1891-2)
Erstaufführung unter der Leitung des Komponisten am 29. Mai 1893
bei einem Konzert anlässlich des 29. Musikfestes des Allgemeinen Deutschen Musikvereins, München.
(geb. Narva /Russland, heute Estland, 7. Juni 1833, – gest. München, 12. April 1896)
Vorwort
Alexander Ritter gehört zu jenen begabten Musikern, deren Name gewöhnlich im Vergleich mit berühmteren Persönlichkeiten genannt wird, in diesem Fall Liszt, Wagner und Richard Strauss. Nach dem Tod von Ritters Vater im Jahr 1841 zog die Familie nach Dresden, wo Alexander am Gymnasium Geigenunterricht von Franz Schubert (1808 - 78) erhielt. 1844 hörte der elfjährige Knabe Liszt an der Geige, worauf er sich nach dem Konzert hinter die Bühne begab, um den Virtuosen um einen seiner Handschuhe als Andenken für seine Schwester Emilie zu bitten. Ritter war ein Klassenkamerad von Hans von Bülow, und es war der Vermittlung der Familie Bülow zu verdanken, dass er später ein weiteres Mal Liszt vorgestellt wurde, der im Jahr 1854 dem mittellosen Geiger eine Anstellung am Weimarer Hoforchester anbot. Dieses zufällige Ereignis traf zusammen mit der Hochzeit Ritters mit Franziska Wagner, einer Nichte des Komponisten und zugleich eine begabte Schauspielerin. Am Weimarer Hof vertieften sich seine Beziehungen zu Liszt, Raff, Cornelius, Bronsart und natürlich zu von Bülow. Letzterer sollte später seinen herzlichen Dank für die für Liszt charakteristische Grosszügigkeit ausdrücken, die er seinem Schulfreund angedeihen liess: „ Sie haben Ritters geheimsten Wünsche übertroffen - jenseits all seiner optimistischsten Hoffnungen. Sein Ziel war nichts weiter als ein Platz im Weimarer Orchester. Heute morgen verlässt er Dresden mit seiner Ehefrau, die Ihnen sicher nicht missfallen wird, wie ich mir denke. Sie ist ausserordentlich intelligent, sogar interessant, und seit ihrer Heirat hat sie sich von jedwedem Geruch von Rampenlicht verabschiedet.“
In dieser kulturell stimulierenden Atmosphäre entschied Ritter, sich ganz der Komposition zu widmen. Tatsächlich aber ging er nach Stettin, wo seine Frau ein Engagement als Schauspielerin hatte, und dirigierte am dortigen Stadttheater. Nach kurzen Zwischenspielen in Dresden und Schwerin erhielt das Ehepaar 1863 eine Anstellung am Theater in Würzburg, wo sie für die nächsten 19 Jahre bleiben sollten. Um seine dürftige finanzielle Situation aufzubessern, eröffnete Ritter im Jahr 1875 in Würzburg ein Musikgeschäft. 1882 übergab er den Laden an einen Nachfolger, denn er war in der Zwischenzeit zum zweiten Konzertmeister des Hoforchesters zu Meinigen aufgestiegen, das von seinem Freund von Bülow geleitet wurde. In Meiningen traf Ritter Richard Strauss, und zwischen den beiden Männern entwickelte sich schnell eine dauerhafte Freundschaft. Es war Ritter, der Strauss‘ Ohren für Musik der Neuen Deutschen Schule öffnete - Berlioz, Liszt und Wagner, drei Namen, die vom damaligen Establishment mit einem verrückten Extremismus identifiziert wurden. Strauss war überwältigt von der Bekanntschaft mit einem Mann von solch umfassendem kulturellen und enzyklopädischem Wissen: Ritters Einfluss verglich er mit der Wucht eines Wirbelsturms, der ihn zum Poetischen und Expressiven in der Musik trieb, d.h. zum Komponieren von symphonischen Gedichten. Als Bülow seine Position in Meiningen aus Altersgründen aufgab, zog Ritter nach München und machte die Stadt zu seiner Heimat bis zu seinem Tode.
Bereits zur Zeit seiner Hochzeit beschäftigte sich Ritter mit dem Komponieren, aber erst in Würzburg nahm diese Tätigkeit richtig Fahrt auf - hier schrieb er eine Reihe wichtiger Werke für Kammerensembles und Orchester. Unter seinen späteren Werken finden sich zwei ansprechende einaktige Opern, Der faule Hans (1885) und Wem die Krone? (1890) sowie sechs symphonische Gedichte. Diese Orchesterstücke verdienen eine Wiederbelebung, stellen sie doch eine Brücke zwischen Liszt und Richard Strauss dar. Einen Monat vor dem Tod des Komponisten dirigierte Strauss Sursum Corda, das letzte von Ritters sechs Tongedichten. Der Beifall war so stürmisch, dass Ritter auf die Bühne gerufen wurde, um die Huldigungen des Publikums entgegenzunehmen, das eigentlich einen viel jüngeren Mann erwartete. Olafs Hochzeitsreigen ist das zweite dieser grossformatigen Orchesterwerke. Bezeichnet als „symphonischer Walzer für grosses Orchester“ ist sein Programm die folgende Legende, die auf der Rückseite des Titelblatts abgedruckt ist: „Skaldenlieder erzählen von einem nordländischen Ritter Olaf, der mit der Tochter seines Königs geheimen Liebesbund geschlossen. Verräterische Freunde brachten das unheilvolle Geheimnis an den Tag - maßlos entflammte des Königs Zorn; maßlos aber auch Olafs Leidenschaft. So kam es zu einem grauenvollen Vertrage, nach welchem die Königstochter dem Ritter feierlich angetraut, das Hochzeitsfest mit allen dem königlichen Eidam zukommenden Ehren, allem Prunk und festlichen Lustbarkeiten begangen werde, um Mitternacht aber Olaf sich dem Henker überliefern sollte.
Die Trauung war vollzogen. Das Toben des Festes durchbrauste den Königssaal, an dessen offenem Eingang der Henker wartet. Da trat Olaf mit seiner Frau den Hochzeitsreigen an. Liebestrunken, weltvergessen schweben sie durch das Gewoge der Tanzenden dahin. Als aber die Mitternachtsglocke ertönte, glitten sie entseelt auf den Fliess. Sehnsuchtswonne und Todesgrauen hatten sie dahingerafft.“
Nach einer kurzen Einleitung, die zweimal übermütig eine „falsche“ Tonart anstimmt, bevor sie uns in die richtige (B-Dur) einstimmt, beginnt ein Walzer in mittlerem Tempo, notiert im 6/4 Takt. In den zwei Wiederaufnahmen des Themas (a tempo S.15 und nach Ziffer auf S. 26) wird die Taktlänge auf 9/4 und schliesslich auf 12/4 erweitert. Beide Wiederholungen erklingen in jeweils unterschiedlicher Orchestrierung, mit zunehmend kunstvolleren Figurationen in der Begleitung. Zwischen diesen Wiederholungen erscheinen weitere Walzermelodien, zum Beispiel vor Ziffer 5 (wieder bei Ziffer 219 und - in F Dur - bei Ziffer 13. Diese letztere Idee hat gewisse Ähnlichkeit mit dem „Ideal“-Thema in Strauss‘ Tod und Verklärung (1889).1 So entsteht eine schlichte Rondoform mit einer dramatischen Coda (Ziffer 29), das frühere Motive anklingen lässt. Zwei eindeutig programmatische Elemente sollten erwähnt werden: erstens die Auftritte des Scharfrichters, markiert mit poco piu mosso - hier spielt das Orchester sehr laut einen Tritonus (E -B). Zweitens werden die zwölf Glockenschläge zur Mitternacht durch einen Gong in der Koda angezeigt; Anklänge an Saint-Säens’s Danse Macabre vielleicht? Olafs Hochzeitsreigen lebt aus der für die Spätromatik typischen Sensibilität, ein Werk voll berückender harmonischer Wendungen, ausdrucksstarker Vorhalte mit einer lebhaften und prallen Orchesterpalette.
Alasdair Jamieson, 2016
1 Ritter, wie bekannt ist, sollte Strauss‘ programmatische Entwurf für Tod und Verklärung in das Gedicht verdichten, das am Anfang der Partitur abgedruckt ist.
Aufführungsmaterial ist von U