Modest Mussorgsky
Danse Persane
(The Dance of the Persian Maidens) from the opera “Khovanshchina”
(b. Karevo, 21 March 1839 - d. 28 March, 1881)
orchestrated by Nicolai Rimsky-Korsakov
Preface
Modest Mussorgsky was born in Karevo, some 250 miles south of Saint Petersburg, to a wealthy, land-owning family. He displayed musical talent in his youth but due to familial responsibilities (military service was a family tradition) he was forced into a career in the Russian Army, joining first the Cadet School in Saint Petersburg. In 1856 he received a commission from the Russian Imperial Guard where, by chance, he met Alexander Borodin. By 1857 Mussorgsky began studies with Mily Balakirev in St. Petersburg and soon thereafter left the army. Balakirev was not trained in theory, but taught the young composer formal concepts in the more recent European works of Beethoven, Schubert and others. This relationship would grow and soon include other composers to form the pioneering school of Russian composition known as “The Five,” which included Balakirev, Borodin, Cui, Rimsky-Korsakov and Mussorgsky.
Mussorgsky debuted as a composer in 1860 when Anton Rubinstein premiered his single-movement orchestral Scherzo at the Russian Music Society. It was during this time that his tendency to ignore traditional compositional techniques emerged, garnering him either praise for innovation or criticism for grammatical errors from the press. In 1861 serfdom was abolished in Russia which decimated his family fortune and placed him on a path towards poverty. He found occasional employment to make ends meet, but during this period he also began habitually drinking, the habit that would eventually lead to his death. At this point his tendency to ignore German traditions and conventions become entrenched as an aesthetic goal, leading him into a search for a realism in a purely Russian style, which he characterized as “formed on Russian fields, raised on Russian bread!”
After two opera projects which he failed to complete, he began work on what is considered one of the great operatic masterworks, Boris Godunov. The work evinces Mussorgsky’s basic tendency to draw characteristics from tradition and merge them with his own concept of Russian style—here the static tableau, a trait of French Grand Opera, is used to great advantage in places such as Boris’s coronation scene. However, finished in 1870, it took several years and revisions to acquire a premiere because it lacked some very basic expected components, including a prima donna role.
The eventual success of Boris initiated a period of great productivity for Mussorgsky. In 1874 he completed Pictures at an Exhibition, a number of movements inspired by a painting exhibition by the artist Victor Hartmann. In 1874 he also finished his song cycle Sunless and in 1877 his completed his cycle Songs and Dances of Death. At the suggestion of long-time critic, supporter and friend Vladimir Stasov, Mussorgsky began to compile a libretto for a historical drama entitled Khovanshchina; another work which remained unfinished at his death.
The piece included in this volume, The Dance of the Persian Maidens, was originally composed for Act 4 Scene I of Khovanshchina, and wasn’t performed until the opera was completed by Rimsky-Korsakov and premiered in St. Petersburg, 1886. The opera, in five acts, deals with the power vacuum left by the death of Tsar Fyodor III and the anti-western resistance the autocratic rule and reforms of the ascendant Tsar Peter the Great. The title character is a nobleman who is allied with the “Streltsy,” a group of conservative veterans, and supports Prince Ivan’s claim to the throne. The dance occurs in the fourth act as Khovansky is about to be entertained by the women of his retinue. He is informed that he is in danger, but ignores the threat and has the messenger punished. At the end of the dance he is murdered after all, and Shaklovity, a supporter of Peter the Great, stands over his dead body, mocking him. In 1876, Mussorgsky dedicated the score for the dance to the new wife of Arseny Golenishchev-Kutuzov, the poet who had written the texts for his song cycles Sunless and Songs and Dances of Death.
Aesthetically, the works of this late period in Mussorgsky’s life represent a retreat from the “realism” that marked most of the works from his youth, especially Boris Godunov. The goal of realism had been that art should educate and uplift mankind; that it should reveal an artistic truth of things. Notably, in this work it is the exact opposite. Here it is an idealized, even fantasized, depiction of Persian exoticism. The music is a prototypical example of such orientalism with undulating syncopation, descending chromatic lines and abrupt shifts between clear diatonicism and modal pentatonicism distinguishing the Russian self from the Persian other. It is part of the clear opposition that Mussorgsky is setting up between the “oriental” and the “Russian” as he understood it. These aspects are only exaggerated by the orchestration of Rimsky-Korsakov, particularly in his use of percussion, reeds and horns. As Richard Taruskin has pointed out, Mussorgsky intended this music to be heard as “Oriental” but after Diaghilev brought it to Paris at the beginning of the Twentieth Century, it has been received as typically Russian.
Late in his life Mussorgsky had been working for the Forestry Department and in 1878 he obtained a new post with a supervisor who appreciated music, making the post all but a sinecure. In August of that year, Mussorgsky had begun drinking again (having stopped for a period of months) and he began his final decline. In 1879 he went on a three-month concert tour of Russia as an accompanist to contralto Darya Leonova. By 1880 he was dismissed from the Forestry Department and wound up living off the generosity of friends. He also continued as Leonova’s accompanist, and she provided him with shelter. In February of 1881 he suffered from a alcohol induced seizure, and after a short stay in the hospital, died in early March.
Joseph Morgan, 2016
For performance material please contact Kalmus, Boca Raton.
Modest Mussorgsky
Danse Persane
(Tanz der persischen Mädchen) aus der Oper “Khovanshchina”
(geb. Karevo, 21. März 1839 - gest. 28 März 1881)
orchestriert von Nicolai Rimsky-Korsakov
Vorwort
Modest Mussorgsky wurde 250 Meilen südlich von St. Petersburg in Karewo als Sohn einer wohlhabenden Landbesitzerfamilie geboren. Sein musikalisches Talent konnte man schon in seiner Jugend erkennen, aber auf Grund von familiären Verpflichtungen (der Militärdienst war eine Familientradition) drängte man ihn zu einer Laufbahn beim russischen Militär und schickte ihn deshalb als erstes auf die Kadettenschule in St. Petersburg. 1856 erhielt er sein Militärpatent von der kaiserlichen Garde, wo er durch Zufall Alexander Borodin kennenlernte. Um 1857 begann Mussorgsky musikalische Studien bei Mily Balakirew in St. Petersburg und verliess kurz darauf die Armee. Balakirew war in Musiktheorie nicht sonderlich bewandert, aber er lehrte den jungen Komponisten formale Konzepte anhand der jüngsten europäischen werke von Beethoven, Schubert und anderen. Die Beziehung zwischen den beiden Männern entwickelte sich weiter und sollte bald weitere Komponisten mit einbeziehen, die gemeinsam eine Art “Pionier”schule für russische Komposition bildete, bekannt als “die Fünf”, darunter Balakirew, Borodin, Cui, Rimsky-Korsakow und Mussorgsky.
Sein Debüt als Komponist hatte Mussorgsky im Jahre 1860, als Anton Rubinstein sein einsätziges Orchester - Scherzo in der russischen Musikgesellschaft aufführte. Zu jener Zeit machte sich zum ersten Mal seine Tendenz bemerkbar, traditionelle Kompositionstechniken zu ignorieren, was ihm gleichermassen Lob wegen seiner Innovationen wie auch Kritik wegen grammatikalischer Fehler von der Presse einbrachte. 1861 wurde die Leibeigenschaft in Russland angeschafft, was das Vermögen seiner Familie dezimierte und ihn in die Armut zwang. Während er sich mit Gelegenheitsanstellung über Wasser zu halten versuchte, begann er mit dem gewohnheitsmässigen Trinken, das schliesslich zu seinem Tod führen sollte. An diesem Punkt war seine Neigung, deutsche Traditionen und Konventionen abzulehnen zu einem ästhetischen Kredo gereift. Er begab sich auf die Suche nach einem Realismus in einem rein russischen Idiom, den er als “ geformt auf den russischen Äckern, aufgezogen mit russischem Brot” charakterisierte.
Nach zwei Kompositionen für die Opernbühne, die er nicht vollendete, begann er mit einem Werk, dass als eines seiner grossen Opernwerke gilt, Boris Godunov. Diese Komposition belegt Mussorgskys Grundtendenz, seine Charaktere weiterhin aus der Tradition zu beziehen, sie aber mit seinem eigenen russischen Konzept zu verschmelzen. So gereicht in dieser Oper die statische Szenerie, die ein Erbe der grossen französischen Oper ist, seinem Werk zum Vorteil in Szenen wie der Krönung von Boris. Vollendet im Jahre 1870, bedurfte es noch einiger Jahre und Revisionen, um schliesslich die Premiere zu terminieren, denn dem Werk fehlte es noch an einigen grundlegenden und vom Publikum geforderten Komponenten, darunter auch die Rolle einer prima Donna.
Schliesslich war die Oper ein voller Erfolg und inspirierte Mussorgsky zu einer Periode grosser Produktivität. 1874 vollendete er seine Bilder einer Ausstellung, eine Sammlung musikalischer Sätze, inspiriert durch eine Gemäldeausstellung des Künstlers Victor Hartmann. Im gleichen Jahr schloss er auch seinen Liederzyklus Ohne Sonne ab, 1877 folgte der Zyklus Lieder und Tänze des Todes. Auf Vorschlag von Wladimir Stassow, Kritiker, Unterstützer und Freund, begann er mit der Konzeption eines Librettos zu einem historischen Drama mit dem Titel Khovanshchina - ein weiteres Werk, dass zu seinen Lebzeiten unvollendet blieb.
Das in diesem Band veröffentlichte Stück Danse Persane (Tanz der persischen Mädchen) war ursprünglich komponiert für den vierten Akt, erste Szene von Khovanshchina; es wurde erst anlässlich der Premiere der Oper, die Rimsky - Korsakow vollendete hatte, in St. Petersburg im Jahre 1886 aufgeführt. Das fünfaktige Bühnenwerk beschriebt das Machtvakuum, das der Tod des Zaren Fjodor III hinterliess, den antiwestlichen Widerstand und die autokratischen Gesetze und Reformen des aufstrebenden Zaren Peter des Grossen. Die Titelfigur ist ein Edelmann, der sich mit “Streltsy” verschworen hat, einer Gruppe konservativer Veteranen, die den Anspruch Prinz Iwans auf den Thron unterstützen. Der Tanz erklingt im vierten Akt, als Khovansky sich von den Frauen seines Gefolges unterhalten lässt. Er weiss bereits, dass er in Gefahr schwebt, aber ignoriert die Bedrohung und hat den Überbringer der schlechten Nachricht bestrafen lassen. Schliesslich wird er am Ende des Tanzes ermordet, und Shaklovity, ein Unterstützer Peter des Grossen, steht gebeugt über seinen toten Körper und verspottete ihn. 1876 hatte Mussorgsky die Partitur des Tanzes der neuen Frau von Arseny Golenishchev-Kutuzov gewidmet, des Dichters, der die Texte zu seiner Liederzyklen Ohne Sonne und Lieder und Tänze des Todes schrieb.
Aus ästhetischer Perspektive stellen die Werke aus Mussorgskis später Periode einen Rückzug von jenem “Realismus” dar, der die Werke seiner Jugend kennzeichneten, allen voran Boris Godunov. Das Ziel dieses Realismus war, dass Kunst die Menschheit erziehen und erheben solle; dass er eine künstlerische Wahrheit in den Dingen enthüllen solle. Auffällig anders verhält es sich in diesem Werk, eine idealisierte, sogar fantasierte Beschreibung persischer Exotik. Die Musik ist ein prototypisches Beispiel für einen Orientalismus mit wogenden Synkopen, absteigenden chromatischen Linien und unerwarteten Wechseln zwischen klarer Diatonik und modaler Pentatonik, die das russische Selbst vom persischen unterscheiden sollte. Es ist Teil eines deutlichen Widerspruchs, den Mussorgsky zwischen dem “orientalischen” und dem “russischen” beschwor, wie er es verstand. Rimsky-Korsakow überhöht diese Aspekte nochmals, insbesondere durch den Einsatz von Perkussion, Rohrblattinstrumenten und Hörnern. Wie Richard Taruskin betont, wollte Mussorgsky, dass die Musik als “orientalisch” gehört wird, aber nachdem Diaghilev sie am Anfang des 20. Jahrhunderts nach Paris gebracht hatte, wurde sie als typisch russisch aufgenommen.
Spät in seinem Leben arbeitete Mussorgski in der Forstverwaltung, wo er 1878 einen neuen Posten unter einem Vorgesetzten erhielt , der Musik liebte und ihm grosse Freiheiten liess. Im August dieses Jahres hatte Mussorgsky wieder mit dem Trinken angefangen (nach einer nüchternen Periode von mehreren Monaten), und es begann sein finaler Niedergang. 1879 begab er sich auf eine dreimonatige Konzertreise durch Russland als Begleiter der Kontraaltistin Darya Leonova. 1880 wurde er von der Forstverwaltung gekündigt und war gezwungen, von der Grosszügigkeit seiner Freunde zu leben. Er arbeitete weiterhin als Begleiter von Leonova, die ihre schützende Hand über ihn hielt. Im Februar 1881 erlitt einen durch seinen Alkoholismus herbeigeführten Krampfanfall, und nach einem kurzen Aufenthalt im Krankenhaus starb er früh im März.
Joseph Morgan, 2016
Aufführungsmaterial ist von Kalmus, Boca Raton, zu beziehen.