Samuel Coleridge-Taylor
(b. Croydon, 15 August 1875 - d. Croydon, 1 September 1912)

Four Novelletten

Op. 52 for string overture, tambourine and triangle.

First complete performance:

10th July 1903, Croydon Conservatoire of Music

by a student string orchestra conducted by the composer.

Preface

Samuel Coleridge-Taylor was born in Holborn in London on 15th August 1875. His father was Dr Daniel Peter Hughes Taylor, who returned to his native Sierra Leone after studying at Taunton and King’s College, London. There is some uncertainty about who his mother was; on the birth certificate she appears as Alice Taylor (née Holmans), but the mother with whom he grew up was known as Alice Hare Martin – not Holmans. Coleridge-Taylor himself refers to having had his first violin lesson ‘when I was quite a child’ from Benjamin Holman, whom he describes as his maternal grandfather. Any confusion in parentage may have been a deliberate ruse to conceal the stigma of illegitimacy. Young Samuel went on to study the violin with Joseph Beckwith, and was given general music lessons by Colonel Herbert Walters, whom he describes as a guardian-benefactor and friend. Samuel had a fine singing voice, and sang in various church choirs where he took any solos that were going. Walters went on to pay for his years of study at the Royal College of Music (1890 – 97), and commented “I shall always feel deeply grateful for the great kindness shown to my protégé by Sir George Grove and Sir Charles Stanford. It is unnecessary to say anything of the splendid teaching he received from Sir Charles (composition), Sir Frederick Bridge (counterpoint), Mr Algernon Ashton (pianoforte), Mr Henry Holmes (violin) Dr W.G. Alcock (organ) and other professors.”

Although Samuel entered the College as a first-study violinist, he later won a scholarship for composition: he would win the Lesley Alexander composition prize two years running (1895, 1896). Such was his precocity as a composer that he had already had an anthem published by Novello’s in 1891, and four more followed the next year. Although he had some quite serious struggles as a result of his skin colour, he was a popular young man who inspired the ‘guardian-angels’ of his youth, and made friends easily. There is a typical and well-established story of his time at the Royal College, when Stanford, overhearing another student deliver a racial slur, rounded on the culprit and told him that Coleridge-Taylor had ‘more music in his little finger’ than the other student had in ‘his whole body’. Certainly his closest friendship was made in his College years with the pianist and composer William Hurlstone, who would die of bronchial asthma in 1906. By the time Samuel left the College he had already had a good number of performances of his work, both there and elsewhere in London: his Piano Quintet, Clarinet Sonata, Nonet, Clarinet Quintet and the first three movements of his Symphony in A minor had all received an airing. Through A.J. Jaeger at Novello’s he got to know Elgar, who was instrumental in obtaining a Three Choirs Festival commission for the 23-year old composer. The result was the Ballade in A minor for orchestra, which was well received at its first performance (Gloucester Cathedral, 14th September 1898). Two months later Stanford conducted the premiere of the work on which Coleridge-Taylor’s reputation rests – Hiawatha’s Wedding Feast. Riding the national and international wave of enthusiasm for Longfellow’s poetry, this cantata spawned several sequels and ensured the composer’s popularity throughout Great Britain and the USA. There were many other cantatas to come, the best of which is probably A Tale of Old Japan. Coleridge-Taylor also provided much incidental music for Herbert Beerbohm Tree’s productions at His Majesty’s Theatre, London.

Coleridge-Taylor was much in demand as a conductor and teacher. He conducted many orchestral societies in Britain, and, such was his prowess, was dubbed the ‘black Mahler’ by orchestral players in New York. He taught at Trinity College of Music and the Guildhall School of Music in London. His early death from pneumonia may partly be attributed to overwork.

The Four Novelletten for string orchestra, tambourine and triangle, date from 1902, although there are earlier versions of the four items - collectively entitled Haytian Dances. Coleridge-Taylor made arrangements of the Novelletten for violin and piano, and both instrumentations were published by Novello in 1903. The four pieces - with their Schumannesque title - are light music, early examples of a distinct but enduring British sub-genre, whose popularity has recently been re-boosted by the dedicated work of the conductor John Wilson. The Novelletten are structured in ternary or rondo forms with episodes that tend to exploit keys a third away. If this suggests the music of his idol Dvorak, then there are also melodic shapes that clearly recall the Czech master – in the middle part of the first piece, for example. No. 2 in C major presents a serenade-like texture, with the violins and violas playing as a group over pizzicato bass instruments; a lilting central 6/8 section in E provides contrast. No. 3 is a reworking of the scherzo movement from the Symphony in A minor; it is a rondo in waltz rhythm, and is the most structurally intricate of the four. The recurring music contains two ideas, while the episode with its distinctive sextuplets is played in F major and later in G major. This second statement leads into a quasi-development that little by little brings the music back to the home key and the initial theme. An arresting gesture at the start of No. 4 in D leads into an athletic leaping dance. The central episode here explores minor tonalities, and features a theme whose leading contour (e.g. E – F – E – C) is given successively in crotchets, quavers and semiquavers. Although the Novelletten belong to the lighter end of the repertoire, there is no doubt about the sheer professionalism of their composer. The music is idiomatically and graciously written for string ensemble, and the care with which Coleridge-Taylor has indicated phrasing and articulation recalls the lovingly annotated scores of Elgar.

Alasdair Jamieson, 2012

For performance material contact Novello, London.

Samuel Coleridge-Taylor

(geb. Croydon, 15. August 1875 – gest. Croydon, 1. September 1912)

Four Novelletten

op. 52 für Streichorchester, Tambourin und Triangel

Erste vollständige Aufführung:

10. Juli 1903, Croydon Conservatoire of Music

durch ein Jugendstreichorchester unter Leitung des Komponisten

Preface

Samuel Coleridge-Taylor wurde in Holborn / London am 15. August 1875 geboren. Sein Vater, Dr. Daniel Peter Hughes Taylor, kehrte nach seinem Studium am Londoner Taunton und King’s College in seine Heimat Sierra Leone zurück. Über die Identität seiner Mutter herrscht Unklarheit; auf der Geburtsurkunde findet man den Namen Alice Taylor (geborene Holmans), aber die Frau, bei der er aufwuchs, war als Alice Hare Martin bekannt - nicht als Holmans. Coleridge - Taylors erste Geigenstunden bei Benjamin Holman, seinem Grossvater mütterlicherseits, fanden nach eigenen Angaben zu einer Zeit statt, „als ich noch ein Kind war“. Jedoch mag die Verwirrung bezüglich seiner Eltern auch absichtlich herbeigeführt worden sein, um die Schmach einer unehelichen Geburt zu verheimlichen. Der junge Samuel setzte seine Geigenstudien bei Joseph Beckwith fort, allgemeinen Musikunterricht erhielt er von Colonel Herbert Walters, den er als seinen Beschützer, Wohltäter und Freund bezeichnete. Samuel hatte eine schöne Singstimme und sang in Kirchenchören, in denen er jedes Solo übernahm, das zu singen war. Auch zahlte Walters für sein Studium am Royal College of Music (1890 – 97). Er kommentierte: „Ich werde immer zutiefst dankbar sein für die grosse Güte, die meinem Schützling von Sir George Grove und Sir Charles Stanford entgegengebracht wurde. Es ist unnötig, irgendetwas über den herausragenden Unterrichtet zu bemerken, den er von Sir Charles (Komposition), Sir Frank Bridge (Kontrapunkt), Mr. Algernon Ashton (Klavier), Mr. Henry Holmes (Geige), Dr. W.G. Alcock (Orgel) und anderen Professoren erhielt“.

Obwohl Samuels Hauptfach bei Studienbeginn die Geige war, wurde ihm später ein Stipendium für Komposition gewährt: er gewann den Lesley - Alexander - Preis für Komposition in zwei aufeinander folgenden Jahren (1895 / 96). Als Komponist war er frühreif, bereits 1891 Novellos einen seiner Choräle, dem vier weitere im nächsten Jahr folgen sollten. Obwohl er wegen seiner Hautfarbe ernsthafte Schwierigkeiten zu überwinden hatte, war er ein beliebter junger Mann, der die „Schutzengel“ seiner Jugend inspirierte und leicht Freunde gewann. Es gibt die typische und gut belegte Anekdote aus seiner Zeit am Royal College, in der Stanford, als er die rassistische Bemerkung eines Mitstudenten aufschnappte, diesen zur Rede stellte und erwiderte, das Coleridge - Taylor „mehr Musik im kleinen Finger“ habe als der Mitstudent „im ganzen Körper“. Seine gewiss engste Freundschaft schloss der Komponist während seiner Collegezeit mit den Pianisten und Komponisten William Hurlstone, der bereits 1906 an Bronchialasthma starb. Als Samuel das College verliess, hatten seine Werke bereits einige Aufführungen hinter sich, am College selbst und auch andernorts in London: sein Piano - Quintett, die Klarinetten - Sonate, das Nonett, das Klarinetten - Quintett und die ersten drei Sätzen seiner Symphonie in a - Moll gehörten zu diesen Werken. Durch A.J. Jäger von Novellos lernte er Elgar kennen, der half, für den 23 - jährigen Musiker einen Kompositionsauftrag für das Three Choirs Festival zu erwirken. Das Ergebnis war die Ballade in A minor for orchestra, die bei ihrer ersten Aufführung (Gloucester Cathedral, 14. September 1898) auf gute Zustimmung stiess. Zwei Monate später dirigierte Stanford die Premiere des Werks, auf dem Colerigdge - Taylors Ruhm basiert - Hiawatha’s Wedding Feast. Die Kantate ritt auf der Welle der nationalen und internationalen Begeisterung für Longfellows Dichtungen, regte diverse Fortsetzungen an und sicherte ihm seine Popularität in England und den USA. Viele weitere Kantaten folgten, von denen die wahrlich beste A Tale of Old Japan ist. Auch schuf Colderidge - Taylor ein beachtliches Ouevre an Bühnenmusik für Herbert Beerbohm Tree’s productions am His Majesty’s Theatre, London.

Colderidge - Taylor war ein begehrter Dirigent und Lehrer. Er leitete viele Orchestergesellschaften in Britannien und war stolz darauf, von New Yorker Orchestermusikern als der „schwarze Mahler“ bezeichnet zu werden. Er lehrte am Trinity College of Music und der Guildhall School of Music in London. Sein früher Tod durch eine Lungenentzündung mag zum Teil auch auf Überarbeitung zurückzuführen sein.

Der originale Titel der Four Novelletten für Streichorchester, Tambourin und Triangel aus dem Jahre 1902 - obwohl frühere Versionen der einzelnen Stücke existieren - lautet Haytian Dances. Coleridge-Taylor schrieb Fassungen der Novelletten für Geige und Klavier, beide Instrumentierungen wurden 1903 bei Novellos veröffentlicht. Die vier Stücke mit ihrem an Schubert erinnernden Titel sind allesamt leichte Musik, frühe Beispiele eines langlebigen, eindeutig britischen Subgenres, dessen Popularität gegenwärtig durch das leidenschaftliche Engagement des Dirigenten John Wilson wiederbelebt wird. Die Novelletten sind ternär oder in Form eines Rondos strukturiert, mit Episoden, die dazu neigen, Tonarten im Terzabstand zu verwenden. Wenn dies an sein Idol Dvorak erinnert, so finden sich auch melodische Formen, die deutlich an den tschechischen Meister angelehnt sind - so im Mittelteil des ersten Stückes. Nr. 2 in C - Dur präsentiert eine serenadengleiche Textur, mit Geigen und Bratschen, die sich als Gruppe über pizzicato - Bässen bewegen; eine trällernde 6/8 - Sektion in E liefert den Kontrast. Nr. 3 ist eine Überarbeitung des Scherzo aus der Symphonie in a - Moll; es handelt sich um ein Rondo im Walzerrhythmus, von allen vier Teilen das formal komplizierteste. Die sich wiederholende Musik enthält zwei Ideen, während die Episode mit ihren hervorstechenden Sextolen erst in F - Dur, später in G - Dur erklingt. Die zweite Wiederholung führt in eine Quasi - Durchführung, die Stück für Stück die Musik in die ursprüngliche Tonart und zum Hauptthema zurückleitet. Eine fesselnde Geste am Anfang von Nr. 4 in D leitet in einen kraftvollen Tanz über. Hier erforscht die zentrale Episode Molltonarten und präsentiert ein Thema, dessen Kontur (zum Beispiel E - F - E - C) nacheinander in Vierteln, Achteln und Sechzehnteln gegeben wird. Obwohl die Novelletten an das leichtere Ende des Repertoires gehören, lassen sie doch keinen Zweifel am Können des Komponisten aufkommen. Die Musik ist auf liebenswürdige Weise den Notwendigkeiten eines Streicherensembles angepasst, und die Sorgfalt, die Coleridge - Taylor auf Phrasierung und Artikulation verwendete, erinnert an die liebevollen Anmerkung Elgars in seinen Partituren.

Alasdair Jamieson, 2012

Aufführungsmaterial ist bei Novello, London, zu beziehen.