William Sterndale Bennett
(b. Sheffield, 13 April 1816 – d. London, 1 February 1875)
Fantasie-Ouverture zu Thomas Moore’s
“Paradies und Peri”
When William Sterndale Bennett (1816-75) composed his Fantasie-Ouverture zu Thomas Moore’s “Paradies und Peri” in 1862 he was returning to a form he had successfully cultivated in his youth but had hardly touched since. Of his eight concert overtures, six had been completed before his 23rd birthday at a time when his precocious talent suggested that a European, not merely an English, reputation was within his grasp. But if his final achievement proved to be less than might have been anticipated, Paradise and the Peri demonstrates that, when the circumstances were right, he could still produce a work of considerable power.
The overture’s origins lay in a request for a work to commemorate the fiftieth anniversary of the Philharmonic Society, the Minutes of whose meeting of 20 May 1861 record: ‘That Professor Sterndale Bennett be requested to compose a work, of the class that may be most agreeable to himself, to be performed on this occasion’.1 For his subject matter Bennett turned to the poem ‘Paradise and the Peri’, which forms part of Lalla Rookh: An Oriental Romance by the Irish poet Thomas Moore (1779-1852). Published in 1817, it relates the journey of the Indian Princess Lalla Rookh to meet her future husband, during which she is entertained by the poet Fermorz with nine narrative poems. Only at the end, after she has fallen in love with him, is the poet revealed as her husband-to-be. The fourth of his poems tells the story of a Peri (a Persian fairy) who ‘stood disconsolate’ when she is refused admission at the gate of Eden:
And as she listened to the Springs
Of Life within like music flowing
And caught the light upon her wings
Thro’ the half-open portal glowing,
She wept to think her recreant race
Should e’er have lost that glorious place!
She is told by the guardian angel that
… “One hope is thine.
‘Tis written in the Book of Fate,
‘The Peri yet may be forgiven
Who brings to this Eternal gate
The Gift that is most dear to Heaven’!
Go seek it and redeem thy sin--
‘Tis sweet to let the Pardoned in.”
In her quest for the ‘Gift that is most dear to Heaven’ she searches far and wide, but neither of her first two offerings – the last drop of blood of a hero who gave his life for his country, and the last breath of a maiden who chose to die with her lover rather than live alone – is deemed acceptable. But with the third, a sinner’s tear of repentance, her ordeal is over and the gates of heaven are opened.
Bennett’s prefaced his score with the first two lines of the poem and each of the three ‘Scenes’ (corresponding with the Peri’s attempts to find the correct gift) is preceded by a further quotation. The Musical World of 26 July 1862, however, published a much fuller analysis (see fascimile) that identifies additional thematic links between the score and the poem.
Several questions about the work remain, not least Bennett’s reason for choosing Moore’s verses. The first composer to have turned to Lalla Rookh was probably William Hawes (1786-1846) who, in the year of its publication, set the ballad Bendemeer’s stream and Paradise and the Peri: Recitative and song from Lalla Rookh. Three years later Charles Edward Horn (1786-1849) published a more substantial work with his operetta, Lalla Rookh, or the Cashmerian Minstrel, but by far the best known setting was Robert Schumann’s Das Paradies und die Peri, completed in 1843. And with this we can, I think, find the source of Bennett’s inspiration. Bennett had got to know Schumann well during an eight-month stay in Leipzig in 1836 and 1837 and they had renewed their acquaintance between January and March 1842, just as Schumann was completing his libretto. We cannot know what passed between them, but in 1851 Schumann certainly pressed Bennett to try and perform it in London: ‘I have many works, which I believe might find favour in England: ‘Paradise and the Peri,’ an Overture and incidental music to Byron’s Manfred … and much besides, which to you above all I should have such great pleasure in showing’.2 But perhaps the most significant words are to be found in a letter from Bennett to Clara Schumann, written in January 1856, a few months before her first visit to London: ‘… I am very anxious to give ‘Paradise and the Peri’ if Madame Jenny Lind will sing in it … I do not forget to think of my friend Robert ... What a beautiful work is ‘The Peri.’’3 Jenny Lind did agree to sing and the work was heard on 23 June that year, with Clara among the chorus singers.
Despite having fourteen months between his receipt of the commission and the date of the first performance, it was not until some two weeks before the scheduled date for the overture’s premiere (14 July 1862) that Bennett put pen to paper. By then he was labouring under the burden of having recently learnt that his wife Mary was suffering from ‘heart-disease at an advanced stage’, and he worked on the score at a table in her sick-room, finishing it at 7 a.m. on the day of the concert.4 Notwithstanding – or perhaps indeed because of – these harrowing circumstances the overture is a powerful composition and at its premiere was described by The Musical World as ‘decidedly one of the most finished, as it is one of the most original and imaginative works from his pen’, which had been ‘listened to from first to last with an extraordinary amount of interest’.5
Although Bennett had informed Carl Gurckhaus (of the Leipzig publishing firm of Kistner) in August that he had composed the work, it was not until September 1869 that he finally sent him the score for publication. Such prevarication, invariably the result of a lack of confidence in what he had done, had become increasingly typical and it is wholly characteristic of him that, in a letter to Julius Kistner in 1868, he should have played down his achievement: ‘… I am afraid that he [Gurckhaus] will not like to publish these [the overture and his symphony in G minor] – and I do not like that anybody should lose money by my compositions’.6 Surprisingly the inclusion – or not – of many of the quotations from Moore was left to Gurckhaus’s discretion, though Bennett’s request the following year that more quotations from the poem be added to the four-hand piano arrangement, published by Kistner in 1870, suggests that, in retrospect, he considered that Gurckhaus had omitted too much.7 He received £15 payment for the work in December 1869, with publication of the score and orchestral parts taking place the following month. Although the overture received a further nine performances at the Philharmonic Society during the following half century, it suffered the same fate as Bennett’s other orchestral works and dropped out of the repertoire in the early twentieth century.
Peter Horton, January 2012
1 See Rosemary Williamson, William Sterndale Bennett: A Descriptive Thematic Catalogue (Oxford: Clarendon Press, 1996), p.249. Bennett was currently conductor of the Society’s orchestra.
2 J.R. Sterndale Bennett, The Life of William Sterndale Bennett, Cambridge: Cambridge University Press, 1907, p.220.
3 Ibid., p.244.
4 Ibid., p.324-25. Mary Bennett died on 17 October, in her 38th year.
5 The Musical World, 40 (1862), 455.
6 See Rosemary Williamson, op. cit., p.254.
7 Ibid., p.255.
For performance material please contact the publisher Kistner und Siegel, Brühl. Reprint of a copy from the library of the Royal College of Music, London.
William Sterndale Bennett
(geb. Sheffield, 13. April 1816 – gest. London, 1. Februar 1875)
Fantasie-Ouvertüre zu Thomas Moore’s
„Paradies und Peri“
Als William Sterndale Bennett (1816-75) seine Fantasie-Ouvertüre zu Thomas Moore’s „Paradies und Peri“ 1862 komponierte, kehrte er zu einer Form zurück, die er erfolgreich in seiner Frühphase gepflegt, seitdem jedoch kaum gestreift hatte. Sechs seiner acht Konzertouvertüren wurden vor seinem 23. Geburtstag vollendet, zu einer Zeit, als sein frühreifes Talent andeutete, dass ein europäisches, nicht nur ein englisches Ansehen in greifbar schien. Auch wenn sich seine letzten Erfolge weniger als erwartet bewährten, demonstriert Paradies und Peri, dass er bei akzeptablen Verhältnissen trotzdem ein Werk von erheblicher Kraft erzeugen konnte.
Der Ursprung der Ouvertüre liegt in einer Anfrage zum 50. Jahrestag der Philharmonic Society, wie das Protokoll von deren Treffen vom 20. Mai 1861 notiert, „dass Professor Sterndale Bennett ersucht wurde, ein Werk nach seiner Façon zu komponieren, das bei dieser Gelegenheit aufgeführt wird.“1 Zu dieser Gelegenheit verwendete Bennett das Gedicht „Paradise and the Peri“, das Teil von Lalla Rookh: An Oriental Romance des irischen Dichters Thomas Moore (1779-1852) ist. 1817 veröffentlicht, berichtet es von der Reise der indischen Prinzessin Lalla Rookh zu ihrem zukünftigen Ehemann, während der sie vom Dichter Fermorz mit neun erzählenden Gedichten unterhalten wird. Erst am Ende, nachdem sie sich in ihn verliebt hat, offenbart er sich als ihr zukünftiger Mann. Das vierte Gedicht erzählt die Geschichte von Peri, einer persischen Fee, die niedergeschlagen ist, als ihr der Einlass in den Garten Eden verweigert wird:
And as she listened to the Springs
Of Life within like music flowing
And caught the light upon her wings
Thro’ the half-open portal glowing.
She wept tot hink her recreant race
Should e’er have lost that glorious place!
Der Schutzengel sagt ihr, dass
...“One hope is thine.
‘Tis wirtten in the Book of Fate,
‘The Peri yet may be forgiven
Who brings to this Eternal gate
The Gift that is most dear to Heaven’!
Go seek it and redeem thy sin –
‘Tis sweet to let the Pardoned in.“
Das „Gift that is most dear to Heaven“ sucht sie weit und breit, aber weder die beiden ersten Angebote – der letzte Tropfen Blut eines Helden, der sein Leben seinem Land opferte sowie der letzte Atem eines Mädchens, die sich entschied, eher mit ihrem Geliebten zu sterben als alleine zu leben – scheinen akzeptabel. Mit dem dritten jedoch, der Träne der Reue eines Sünders, ist ihre Qual vorbei und die Himmelstore öffnen sich.
Bennett leitete seine Partitur mit den ersten beiden Zeilen des Gedichtes ein und jeder der drei „Szenen“ (mit den Versuchen Peris korrespondierend, das passende Geschenk zu finden) ist ein weiteres Zitat vorangestellt. Allerdings veröffentlichte The Musical World am 26. Juli 1862 eine vollständige Analyse (siehe Faksimile), die zusätzliche thematische Verknüpfungen zwischen der Partitur und dem Gedicht aufzeigt.
Einige Fragen bleiben offen, nicht zuletzt Bennett’s Grund für die Wahl von Moore’s Versen. Der erste Komponist, der sich Lalla Rookh zugewendet hat, ist wohl William Hawes (1786-1846), der, im Jahr der Veröffentlichung, die Ballade Bendemeer’s stream und Paradise und the Peri: Recitative and song from Lalla Rookh in Noten setzte. Drei Jahre später veröffentlichte Charles Edward Horn (1786-1849) mit seiner Operette Lalla Rookh, or the Cashmerian Ministrel ein bedeutenderes Werk; die jedoch bedeutendste Fassung ist Robert Schumann’s Das Paradies und die Peri, 1843 vollendet. Und hier können wir – so meine ich – die Quelle für Bennett’s Inspiration finden. Bennett hatte während seines achtmonatigen Aufenthalts in Leipzig 1836/37 Schumann gut kennengelernt und sie erneuerten ihre Bekanntschaft zwischen Januar und März 1942, zu dem Zeitpunkt, als Schumann sein Libretto beendete. Wir können nicht wissen, was zwischen ihnen vorgefallen ist, allerdings bedrängte Schumann Bennett 1851, das Werk in London zu proben und aufzuführen: „Ich habe zahlreiche Werke, die – so glaube ich – in England Anklang fänden: ‘Paradis und die Peri’, eine Ouvertüre und Bühnenmusik zu Byron’s Manfred...und einiges mehr, dass ich Ihnen gerne vorstellen würde.“2
Die vielleicht bedeutsamsten Worte sind in einem Brief von Bennett an Clara Schumann, im Januar 1856, einige Monate vor ihrem ersten Besuch in London, zu finden: „...Ich bin sehr gespannt, Paradies und die Peri zu geben, wenn Madame Jenny Lind darin singen wird...ich vergesse nicht, meinem Freund Robert zu gedenken...Was für ein wunderbares Werk die Peri ist.“3 Jenny Lind willigte ein, zu singen und das Werk wurde am 23. Juni des Jahres, mit Clara unter den Chorsängern, aufgeführt.
Trotz der vierzehn Monate zwischen der Auftragserteilung durch die Kommission und der Uraufführung, sollte es noch bis zwei Wochen vor der planmäßigen Uraufführung der Ouvertüre (14. Juli 1862) dauern, dass Bennett zur Feder griff. Bis zu diesem Zeitpunkt litt er unter der Last, erfahren zu haben, dass seine Frau Mary unter einem Herzleiden in fortgeschrittendem Stadium litt; er arbeitete an der Partitur an einem Tisch in ihrem Krankenzimmer und vollendete diese um 7 Uhr morgens am Tag des Konzertes.4
Trotz – oder vielleicht gerade wegen – dieser erschütternden Umstände, ist die Ouvertüre eine kraftvolle Komposition und ihre Uraufführung wurde in The Musical World als „ausgesprochen vollendet, wie das Werk eines der originellsten und einfallsreichsten aus seiner Feder ist“, beschrieben, „das vom Anfang bis zum Ende mit außergewöhnlichem Interesse gehört wurde.“5
Obwohl Bennett Carl Gurckhaus (vom Leipziger Verleger Kistner) im August informiert hatte, dass er das Werk komponierte, sollte es noch bis September 1869 dauern, bis er ihm schließlich die Partitur zur Publikation schickte. Eine derartige Ausflucht, stets das Ergebnis eines Mangels an Selbstvertrauen in das eigene Tun, wurde zusehends typisch und es ist völlig charakteristisch für ihn, dass er in einem Brief an Julius Kistner aus dem Jahr 1868 seine Leistungen herunterspielen sollte: „Ich fürchte, dass er [Gurckhaus] dies [die Ouvertüre und seine Sinfonie in g-Moll] nicht veröffentlichen möchte – und ich mag es nicht, dass jemand mit meinen Kompositionen Geld verliert.“6
Erstaunlicherweise – oder eben auch nicht – wurde die Einfügung vieler Zitate von Moore Gurckhaus’ Ermessen überlassen, obwohl Bennett’s Bitte im folgenden Jahr, mehr Zitate aus dem Gedicht dem vierhändigen Klavier-Arrangement, 1870 bei Kistner veröffentlicht, hinzuzufügen, im Nachhinein suggeriert, dass er darüber nachdachte, dass Gurckhaus zu viel weggelassen hatte.7 Er erhielt im Dezember 1869 £ 15 Vergütung für das Werk; die Veröffentlichung der Partitur und der Orchesterstimmen fand im darauffolgenden Monat statt. Obwohl die Ouvertüre neun weitere Aufführungen im nächsten halben Jahrhundert bei der Philharmonic Society erreichte, erlitt sie dasselbe Schicksal wie weitere Orchesterwerke Bennetts und wurde im frühen 20. Jahrhundert aus dem Repertoire genommen.
Peter Horton, January 2012
1 vgl. Rosemary Williamson, William Sterndale Bennett: A Descriptive Thematic Catalogue (Oxford: Clarendon Press, 1996), S. 249. Bennett war aktueller Dirigent des Orchesters der Society.
2 J.R. Sterndale Bennett, The Life of William Sterndale Bennett, Cambridge. Cambridge University Press, 1907, S. 220.
3 Ibid., S. 244.
4 Ibid., S. 324-325. Mary Bennett starb am 17. Oktober im 38. Lebensjahr.
5 The Musical World, 40 (1862), 455.
6 vgl. Rosemary Williamson, op. cit., S. 254.
7 Ibid., S. 255.
Aufführungsmaterial ist von Kistner und Siegel, Brühl, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars aus der Musikbibliothek des Royal College of Music, London.