Frederic Hymen Cowen

(b. Kingston, Jamaica, 29 January 1852; d. 6 October 1935, London)

Symphony No. 4 in B flat minor

(“The Welsh”)

Late Victorian Britain saw a desire to create a ‘national’ school of music to rival the German tradition. As with the Mighty Handful in Russia, though working separately, five composers were at the forefront of this move: Arthur Sullivan, Frederic Hymen Cowen, Alexander Mackenzie, Charles Villiers Stanford, and Hubert Parry. They achieved varying degrees of success with their own music (one commentator said that it would have been greater had they been called ‘Sullivanski, Cowenkoi, Mackensikoff, Stanfordtscheff and Parrykine’) but they did lay the foundations for the next generation of Vaughan Williams, Holst, Bax, Ireland and the like. The least well remembered of these musicians is Cowen.

He was born at Kingston, Jamaica, the fifth child of Frederick Augustus Cohen, his birth being registered in the name of Hyman Frederick Cohen. Frederick Augustus later moved to London, changed the family name to the less Jewish ‘Cowen’, and became treasurer of Her Majesty’s Opera and subsequently of the Theatre Royal, Drury Lane. The brothers and sisters were all gifted, and included a recognised artist, Lionel, and an accomplished actress, Henrietta. Frederic showed an early aptitude for music, being encouraged by Sir Henry Bishop, taking lessons with John Goss and Julius Benedict, before eventually studying at Leipzig and Berlin with Ignaz Moscheles, Carl Reinecke, Louis Plaidy and Friedrich Kiel. His career was to be mainly as a conductor, notably of the Royal Philharmonic Society, the Halle, Liverpool Philharmonic and Scottish orchestras, and of the Handel Triennial Festival. It was through his conducting that Cowen became acquainted with Liszt, Rubinstein, Brahms, Grieg, Dvořák and many other contemporary musicians.

As a composer, he achieved most success with his songs (more than 300 of them) and choral works, but he regarded his six symphonies as the pinnacle of his output. The Third Symphony (“The Scandanavian”) was his most successful (MPH score 749) and all six show a comfort with large structures, as well as a genuine flair for orchestration. That said, none could be said to be ‘forward looking’, and each is a good example of a post-Mendelssohn, post-Schumann European symphony. It would take the maverick Edward Elgar and the young Ralph Vaughan Williams to breathe new life into the British symphony.

The Fourth Symphony, “The Welsh”, was premiered at a Royal Philharmonic Society concert in St James’s Hall, London, on 28 May 1884, conducted by Cowen. Mid-1880s Britain had fallen under the spell of Dvořák, and some signs of this are apparent in the scherzo of this work. Schumann is the major influence, though, the “Rhenish” Symphony in particular. The symphony enjoyed early success in both Europe and the USA, before disappearing from the repertory.

Phillip Brookes, 2012

For performance material please contact Fleisher Library, Philadelphia. Reprint of a copy from the collection Phillip Brookes, Roxas City.

Frederic Hymen Cowen

(geb. Kingston, Jamaika, 29. Januar 1852 - gest. 6 Oktober 1935, London)

Symphonie Nr. 4 in b - Moll

(“The Welsh”)

Im spätviktorianischen England war der Wunsch nach einer nationalen Musik erwacht, um mit der deutschen Tradition konkurrieren zu können. Obwohl getrennt arbeitend, standen ähnlich dem Mächtigen Häufchen in Russland fünf Komponisten an vorderster Front dieser Bewegung: Arthur Sullivan, Frederic Hymen Cowen, Alexander Mackenzie, Charles Villiers Stanford und Hubert Parry. Mit ihrer Musik waren sie unterschiedlich erfolgreich (ein Kommentator bemerkte, dass er grösser hätte ausfallen können, hätten sie sich nur ‘Sullivanski, Cowenkoi, Mackensikoff, Stanfordtscheff und Parrykine’ genannt), aber sie schufen die Basis für die nächste Generation von Vaughan Williams, Holst, Bax, Ireland und anderen. Der am wenigsten erinnerte ist Cowen.

Cowen wurde in Kingston, Jamaika als fünftes Kind von Frederick Augustus Cohen geboren. In seinem Geburtsregister stand der Name Hyman Frederick Cohen. Frederick Augustus zog später nach London, veränderte den Familiennamen in das weniger jüdische „Cowen“, wurde Schatzmeister der Oper seiner Majestät und danach des Theatre Royal, Drury Lane. Frederics Brüder und Schwestern waren allesamt begabt, darunter Lionel, ein anerkannter Künstler, und Henrietta, eine versierte Schauspielerin. Frederic zeigte eine frühe Begabung für Musik, und ermutigt durch Sir Henry Bishop nahm er Unterricht bei John Goss und Julius Benedict, bevor er schliesslich Studien in Leipzig und Berlin bei Ignaz Moscheles, Carl Reinecke, Louis Plaidy und Friedrich Kiel begann. Seine Karriere gründete sich im Wesentlichen auf seine Arbeit als Dirigent, vor allem für die Royal Philharmonic Society, the Halle, das Liverpool Philharmonic, schottische Orchester und das Handel Triennial Festival. Durch seine Dirigate machte Cowen die Bekanntschaft von Liszt, Rubinstein, Brahms, Grieg, Dvořák und vielen anderen zeitgenössischen Musikern.

Als Komponist konnte er mit seinen Liedern (davon mehr als 300) und Chorwerken den grössten Erfolg feiern, er selbst aber erachtete seine sechs Symphonien als den Höhepunkt seines Schaffens. Die Dritte Symphonie (“The Scandinavian”) war die erfolgreichste (mph 749), und alle sechs beweisen seine Beherrschung der grossen Form wie auch einen ganz eigenen Sinn für Orchestrierung. Abgesehen davon kann man jedoch keine als “vorwärtsweisend” bezeichnen, und so ist jedes seiner sechs Werke ein gutes Beispiel für die europäische Symphonie nach Schumann und Mendelssohn. Es sollte schon Querdenker wie Edward Elgar und den jungen Ralph Vaughn Williams brauchen, um der englischen Symphonie neues Leben einzuhauchen.

Die Vierte Symphonie (“The Welsh”) wurde unter Cowen bei einem Konzert der Royal Philharmonic Society am 28. Mai in der St. James Hall in London uraufgeführt. Mitte der 1880er Jahre war England ganz dem Zauber Dvoraks verfallen, und so findet man im Scherzo des Werkes einige Spuren davon. Schumann stellt den wesentlichen Einfluss dar, vor allem dessen “Rheinische” Symphonie. Früh schon war “The Welsh” in Europa und Amerika erfolgreich, bevor sie schliesslich aus dem Repertoire verschwand.

Phillip Brookes, 2012

Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Fleisher Library, Philadelphia. Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.