Frank Bridge

(b. Brighton, 26 February, 1879 –
d. Eastbourne, 10 January, 1941)

Divertimenti

for flute, oboe, clarinet and bassoon (1938)

The cultivation of an art music tradition based on traditional or folk sources had, at the turn of the twentieth century, found fertile ground in Britain, where it formed the basis for the musical language of composers such as Ralph Vaughan Williams, Gustav Holst and Frederick Delius. While the innate lyrical gifts of composer Frank Bridge had, at the outset of his career, conformed naturally to this tradition, Bridge soon rejected its influence in favor of a musical style based on contemporary musical techniques in order to create abstract, “pure” music of a tonally flexible, intense, yet lyrically expressive character.
Bridge was highly engaged with the music of his time: as an outstanding performer (he was a professional violist in a number of notable string quartets), a talented con- ductor (often appearing with major British orchestras, as well as in an American tour of his own works in 1923), a noted educator (known for his mentorship of the young Benjamin Britten, who paid homage to his beloved teacher in his string orchestra work Variations on a Theme of Frank Bridge of 1937), and of course as a composer who produced a body of works limited in number but consistently distinguished in quality. Perhaps inspired by his experience as a performer, his most original works were created in the genre of chamber music involving strings.
The Divertimenti for wind quartet is Bridge’s only chamber work for winds. Composed between 1934 and 1938, the work was commissioned by American philanthropist Elizabeth Sprague Coolidge (1864-1953) – the last of Bridge’s ten chamber works composed for and/or commissioned by Mrs. Coolidge, which included solo songs as well as the masterful Third (1927) and Fourth (1937) String Quartets. Although Mrs. Coolidge maintained a lively correspondence with hundreds of individuals (most of them musicians), the initially professional relationship between Bridge and Mrs. Coolidge quickly became a close friendship – undoubtedly nurtured by Bridge’s quick, dry wit. The voluminous correspondence (consisting of approximately six hundred items) between Mrs. Coolidge and Bridge (and Bridge’s wife Ethel), which spanned thirty years and which is preserved in the Library of Congress in Washington, DC, is a testament to their mutual respect, affection and shared sense of irreverent humor: Bridge often addresses Mrs. Coolidge as “Souzanne” (perhaps a pun on the French souzeraine, or “Lady of the manor”?), or “Sousie”; the normally staid Mrs. Coolidge – never one to be outdone – occasionally even refers to Bridge as “Dear Old Twosie” (to which Bridge responds by thereafter signing his letters “2 Z”).

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Conceived, according to Bridge, from a conversation with noted flutist Georges Barrère (which “stuck a germ in my mind as long ago as Chicago 1930”), the work’s gestation was prolonged but clearly envisioned. Bridge diplomatically refused even Mrs. Coolidge’s suggestion that the work be recast as a string quartet in order to en- sure the work’s performance, retorting that the Divertimenti “are pieces born for wind instruments and their own particular idiosyncracies [sic]... [they] simply had to be as they are...” (quotes from Bridge’s letter of 2 June 1938).
Bridge’s Divertimenti received its world première performance in the Library of Congress’s Coolidge Auditorium (constructed in 1925 through the generosity of Mrs. Coolidge herself, in the United States’ first instance of a private citizen donating funds for the benefit of a public institution) on Sunday evening, 14 April 1940. The work’s interpreters on this occasion were John Wummer, flute; Mitchell Miller, oboe (who would later achieve notoriety as an American television performer, conductor, ar- ranger and record producer under the name “Mitch Miller”); Eric Simon, clarinet; and Leonard Sharrow, bassoon. British composer Arnold Bax’s Octet for horn, strings and piano (1934), also commissioned by Mrs. Coolidge, received its first American performance during this same concert, immediately preceding the début of Bridge’s Divertimenti. Both of these works are among the approximately two hundred musical works commissioned by Mrs. Coolidge during her lifetime.
The most immediately recognizable feature of the Divertimenti is in its unique scor- ing: for all four instruments in its beginning (first) and ending (fourth) movements, for flute and oboe in its second movement (Nocturne), and for clarinet and bassoon in its third movement (Scherzetto). The Divertimenti, in its concise musical language and structure – no less by its title, which recalls the light, “outdoor” music for or involving winds created by Mozart and his eighteenth-century contemporaries – is literally a work intended for the diversion or enjoyment of both audiences and performers alike. Even in his lightest vein, however, the uncompromising Bridge presents us with mu- sic of substance, in order to challenge us and to invite us to become engaged with his highly personal, contemporary idiom.

Kevin LaVine Senior Music Specialist/Reference Librarian Library of Congress, Music Division, 2011

For performance material please contact the Fleisher Library, Philadelphia. Reprint of a copy from the Musikabteilung der Leipziger Städtische Bibliotheken, Leipzig.

Frank Bridge

(geb. Brighton, 26. Februar 1879 –
gest. Eastbourne, 10. Januar 1941)

Divertimenti

für Flöte, Oboe, Klarinette und Fagott (1938)
Die Kultivierung einer Kunsttradition, die sich aus traditionellen oder folkloristischen Quellen speist, fand zu Beginn des 20. Jahrhundert fruchtbaren Boden in England, wo sie die Basis für Komponisten wie Ralph Vaughan Williams, Gustav Holst und Frederick Delius bildete. Während die angeborenen lyrischen Talente von Frank Bridge zu Anfang seiner Karriere auf natürliche Weise diesen Tendenzen entgegen- kamen, verwarf Bridge jedoch bald deren Einfluss zugunsten eines Stils, der sich aus zeitgenössischen musikalischen Techniken herleitet, um abstrakte, “pure” Musik von flexiblem, intensiven, aber lyrisch expressivem Charakter zu schaffen.
Bridge engagierte sich stark für die Zeit Musik seiner Zeit: als überragender Instrumentalist (er war Bratschist in einer Reihe von bekannten Streichquartetten), als begabter Dirigent (oftmals vor angesagten englischen Orchestern seiner Zeit, wie auch
1923 auf einer Amerikatournee mit eigenen Werken), als anerkannter Musikerzieher (bekannt für seine Arbeit mit dem jungen Britten, der seinem geliebten Lehrer seine Hochachtung zollte mit seinem Werk für Streichorchester Variations on a Theme of Frank Bridge von 1937) und natürlich als Komponist, der ein Ouevre von beschränk- tem Umfang, doch durchgängig erlesener Qualität schuf. Vielleicht angeregt durch seine Arbeit als Bühnenmusiker schrieb er seine originalsten Werke im Rahmen der Kammermusik mit Streichern.
Die Divertimenti (1934 - 38) für Blasquartett ist Bridges einziges Werk für Bläser. Dieses Auftragswerk für die Philantropin Elizabeth Sprague Coolidge (1864-1953) war die letzte seiner zehn Kammermusiken für oder beauftragt durch Mrs. Coolidge, darunter Sologesänge wie auch das meisterhafte Dritte (1927) und Vierte (1937) Streichquartett. Obwohl Mrs. Coolidge eine lebhafte Korrespondenz mit hunderten von Personen unterhielt (die meisten davon Musiker), entwickelte sich die ursprünglich professionelle Beziehung zwischen ihr und dem Komponisten schnell zu einer engen Freundschaft - unzweifelhaft angeregt durch Bridges schnellem, trockenen Witz. Die umfangreiche Korrespondenz (es handelt sich um annähend 600 Schriftstücke) zwi- schen Mrs. Coolidge und Bridge (und Bridges Ehefrau Ethel), die sich über annähernd dreissig Jahre spannt und die in der Library of Congress in Washington, DC archiviert ist, ist ein Testament gegenseitigen Respekts, Zuneigung und gemeinsamen Sinns für respektlosen Humor: Oft sprach Bridge Mrs. Coolidge mit “Souzanne” an (vielleicht eine Anspielung auf das französische souzeraine oder “Herrin des Landguts”), oder “Sousie”; die normalerweise respektable Mrs. Coolidge - die im übrigen nicht auf den
Mund gefallen war - antwortete gelegentlich mit “Mein lieber alter Twosie” (worauf
Bridge antwortete, indem er seine Briefe mit “2Z” zeichnete).
Nach Bridge, in Erinnerung an ein Gespräch mit dem bekannten Flötisten Georges Barrère (das “in meinem Kopf feststeckte wie ein Same seit Chikago 1930”), reifte das- Werks lange, aber zielstrebig. Diplomatisch widersetzte er sich sogar Mrs. Coolidges Wunsch, das Stück als Streichquartett umzuschreiben, um ihm eine Aufführung zu garantieren Er konterte, dass Divertimenti Stücke seien, die “ für Blasinstrumente und ihre besonderen Eigenheiten geboren ... und somit so sein müssen, wie sie sind ..” (Zitat nach Bridges Brief vom 2 Juni 1938)
Bridges Divertimenti erlebte ihre Uraufführung am Sonntag, den 14. April 1940 im Library of Congress’s Coolidge Auditorium (erbaut 1925 durch die Grosszügigkeit von Mrs. Coolidge, im übrigen das erste Mal, dass eine Privatperson eine Summe für eine
öffentliche Institution spendete). Die Aufführenden des Abends waren John Wummer (Flöte), Mitchell Miller (Oboe) (der später im amerikanischen Fernsehen unter dem Namen “Mitch Miller” als Musiker, Dirigent, Arrangeur und Plattenproduzent be- rühmt wurde), Eric Simon (Klarinette) und Leonard Sharrow (Fagott). Auch das Octet für Horn, Streicher und Piano (1934) des britischen Komponisten Arnold Bax, eben- falls durch Mrs. Coolidge beauftragt, erlebte an diesem Abend seine Erstaufführung, unmittelbar vor der des Werks von Bridge. Beide Kompositionen gehören dem Korpus von etwa 200 musikalischen Werken an, die Mrs Coolidge zu Lebzeiten beauftragte.
Die unmittelbar auffallende Eigenheit der Divertimenti sind ihre einmalige Besetzung: für alle Instrumente im ersten und vierten Satz, für Flöte und Oboe im zweiten Satz (Nocturne), für Klarinette und Fagott im dritten Satz (Scherzetto). Die Divertimenti, knapp in Sprache und Textur - inspiriert durch den Titel, der an die leichte “Freiluft” - Musik erinnert, die von Mozart und seinen Zeitgenossen für Bläser oder unter Einbezug von Bläsern geschrieben wurde - ist wortwörtlich ein Werk für die Zerstreuung und Erheiterung von Publikum und Musikern. Selbst in ihren leichtesten Momenten aber bietet uns der kompromisslose Bridge Musik von Substanz, um uns herauszufordern und einzuladen, sich auf diese sehr persönliche zeitgenössische Sprache einzulassen.

Kevin LaVine Senior Music Specialist/Reference Librarian Library of Congress, Music Division, 2011

Aufführungsmaterial ist von der Fleisher Library, Philadelphia zu beziehen. Nachdruck eines

Exemplars der Musikabteilung der Leipziger Städtische Bibliotheken, Leipzig.