Frank Bridge
(geb. Brighton, 26. Februar 1879 –
gest. Eastbourne, 10. Januar 1941)

“There Is A Willow Grows Aslant A Brook”
Impressionen für kleines Orchester

In den zwei ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts verdiente Frank Bridge sein Brot als Geiger in Streichquartetten und Orchestern. Ausserdem war er Stellvertreter der zwei grössten britischen Dirigenten ihrer Zeit, Thomas Beecham und Henry Wood, lehrte Violine und betreute Kammermusikensembles am Royal College of Music. Aber in seiner Karriere als Komponist war er weit weniger etabliert, und erst nachdem die vermögende Amerikanerin Elizabeth Sprague Coolidge im Jahre 1923 seine Gönnerin wurde, konnte er mehr Zeit auf seine Kompositionsarbeiten verwenden.

1926 begann er mit der Arbeit an seinem symphonischen Gedicht Enter Spring, aber im Januar 1927 erkannte er, dass sein Enwurf für den Hauptteil des Werks sehr gut für sich allein allein bestehen konnte. Dieser wurde die Basis für eine kurze musikalische “Impression”, die Ophelias Schicksal in Hamlet beschreibt. In der siebten Szene des vierten Aktes erzählt die Königin, wie das ver-wirrte junge Mädchen versehentlich in einen Bach fällt, als sie Blumen pflückt, während sie “alte Weisen sang, als ob sie nicht die eigne Not begriffe”,. Irgendwann waren ihre Kleider natürlich durchnässt und zogen “schwer getrunken, das arme Kind von ihren Melodien ... in den schlamm’gen Tod.”

Diese Tragödie inspirierte unzählige Gemälde eines schönen Mädchens im Wasser, umgeben von Bluen, die sie pflückte.

Bridges Werk übernimmt seinen Titel vom Anfang der Ansprache der Königin und bleibt nahe bei der Handlung. Deutliche Anklänge an Sibelius’ Schwan von Tuonela sind zu erkennen, besonders ab 13 (Lamentoso), obwohl die Tonsprache eher an Schönberg und Zemlinsky erinnert. Es beginnt still, mit einer langsamen chromatischen Figur in den Streichern, die gegen Flöten und Klarinetten Figuren fallender Terzen setzen; hier droht Gefahr. Man nimmt Ophelia im Bache wahr, blind gegenüber der Gefahr, während sie “phantastisch Kränze wand von Hahnfuß, Nesseln, Maßlieb, Kuckucksblumen.” Sie besteigt einen Weidenbaum, um dorthin ihre Girlanden zu hängen (Figur 7 - 10), aber “ein falscher Zweig” bricht, sie verliert die Kontrolle und stürzt in den Bach (Figur 10 - 11). Im Wasser treibend beginnt nun Ophelia ihre “alten Weisen” (ab Figur 13 in den Holzbläsern, der Solovioline, den Bratschen und Celli) zu singen, bis sie langsam in den “schlamm’gen Tod” verschwindet.

Phillip Brookes, 2011

Aufführungsmaterial ist erhältlich bei Fleisher Library, Philadelphia. Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.

Frank Bridge
(b. Brighton, 26 February, 1879 –
d. Eastbourne, 10 January, 1941)

“There Is A Willow Grows Aslant A Brook”
Impression for small orchestra

In the first two decades of the twentieth century Frank Bridge was a professional violist and violinist in both string quartets and orchestras. He was a regular deputy for the two most celebrated British conductors of the time, Thomas Beecham and Henry Wood, and he taught violin and coached chamber groups at the Royal College of Music. But his career as a composer was less well established, and it was not until he acquired the patronage of the wealthy American Elizabeth Sprague Coolidge in 1923 that he was able to devote more time to composition.

In 1926 he began work on the symphonic poem Enter Spring, but realised in January 1927 that his sketch for the central section would stand very well on its own. It became the basis of a short ‘impression’ which tells of the fate of Ophelia in Hamlet. In Act 4, scene vii, the Queen tells how the disturbed young girl fell accidentally into the brook while she was collecting flowers, but was kept afloat by her voluminous clothes, singing all the while “snatches of old lauds … as one incapable of her own distress”. Eventually, of course, the clothes became sodden and “… heavy with their drink, Pulled the poor wretch from her melodious lay, To muddy death”

This tragedy has been the inspiration for numerous paintings of the beautiful maiden in the water, surrounded by the flowers she has been collecting.

Bridge’s work takes its title from the beginning of the Queen’s speech and follows the action closely. There are clear echoes of Sibelus’s The Swan of Tuonela, especially from 13 (marked Lamentoso), although the language is nearer to Schoenberg and Zemlinsky. It opens quietly, with a slow chromatic ostinato figure in the strings against which flute and clarinet introduce figures characterised by falling thirds; there clearly is menace here. It is as if Ophelia is by the brook, oblivious to the danger as “fantastic garlands did she make of crowflowers, nettles, daisies, and long purples”. She climbs the willow tree to hang her garlands (figures 7-10) but “an envious sliver” breaks and she loses her footing, falling into the water (figures 10-11). Floating now, Ophelia begins to sing her “old lauds” (from figure 13 onwards, woodwind and solo violin, viola and cello) until she slowly disappears “to muddy death”.

Phillip Brookes, 2011

For parts please ask Fleisher Library, Philadelphia. Reprint of a copy from the collection Phillip Brookes, Roxas City.