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Grzegorz Fitelberg - In the Depths of the Sea (W głębi morza) Op. 26
(b. Daugavpils, Latvia, 18 October 1879 – d. Katowice, 10 June 1953)
Musical Picture in the Form of an Overture
for Large Orchestra
(1914)
Preface
Grzegorz Fitelberg was born into a Jewish family in what is now the city of Daugavpils, Latvia. While he was still very young the family moved to Warsaw, making Fitelberg a Pole by adoption, not birth. His new homeland nevertheless provided the throughline to Fitelberg's personal life and professional career. Fitelberg attended the Warsaw Conservatory from 1891-1896, studying violin with Stanisław Barcewicz (1858-1929) and composition with Zygmunt Noskowski (1846-1909). After leaving the Conservatory, Fitelberg became a violinist at the Grand Theater of Warsaw, then, from 1901-1904, joined the Warsaw Philharmonic Orchestra. In the following season, 1904-05, Fitelberg first led the orchestra as a conductor. The stage was set for the rest of his career.
A few years earlier, Fitelberg met Karol Szymanowski (1882-1937), a fellow student of Noskowski, in 1901. The two musicians, alongside Ludomir Różycki (1883-1953), and Apolinary Szeluto (1884-1966) formed the group known as Młoda Polska or "Young Poland," to promote the creation and dissemination of Polish music. Fitelberg put his new passion for conducting to use in both Warsaw and Berlin, conducting concerts of Young Poland compositions on 6 February and 30 March 1906, respectively.
In 1908, Fitelberg became conductor of the Warsaw Philharmonic and lead the orchestra for three years. Fitelberg then embarked on a series of conducting jobs abroad: leading the Vienna Staatsoper in 1912-13, then, at the invitation of conductor Serge Koussevitsky (1874-1941), leading orchestras in St. Petersburg and Moscow from 1914-21. Sergei Diaghilev (1872-1929) then appointed Fitelberg a conductor for the Ballets Russes from 1921-24, during which Fitelberg conducted the premiere of Stravinsky's comic opera Mavra on 3 June 1922 in Paris. After this, Fitelberg returned to the Warsaw Philharmonic as chief conductor until 1934, when he founded the Polish Radio Symphony Orchestra. This new position lasted until the Nazi invasion of Poland in 1939. Fleeing first to South America, Fitelberg lead the orchestra of the Teatro Colón in Buenos Airies from 1940-41, then waited out the remainder of the war in the United States, conducting concerts in New York and Toronto, Canada. Fitelberg returned to Poland in 1947 to once again lead the Polish Radio National Symphony Orchestra.
Fitelberg was married three times. With his first wife, Natalia Landau, Fitelberg had a son, Jerzy, who also became a composer, but who predeceased his father, dying in 1951. Fitelberg's second wife, Halina Szmolcówna, a dancer with the Ballets Russes, died from wounds received during the Nazi invasion. Finally, Fitelberg married Zofia Reicherówna, with whom he had fled to the Americas. Tragically, Fitelberg's father, mother, and sister were killed in the Holocaust.
As a conductor, Fitelberg championed Polish music wherever he worked. He premiered nearly every orchestral work by fellow Young Poland members Szymanowski and Różycki, as well as those of Mieczysław Karłowicz (1876-1909), and early works by Grażyna Bacewicz (1909-1969) and Witold Lutosławski (1913-1994).1
Fitelberg's own compositions date from his student days and early maturity, before his conducting career took off. Two chamber works, a violin sonata and a piano trio, won prizes in 1898 and 1901 respectively. The following year Fitelberg began writing orchestral compositions, completing a violin concerto (1902-03), two overtures (1905 & 1906), and two symphonies (the first, in E minor, dates from 1904; the second, in A major, from 1907). Fitelberg is best known for his tone poem Pieśń o sokole, op. 18 (Song of the Falcon, 1906) and the Rapsodja polska, op. 25 (Polish Rhapsody, 1913). Fitelberg's style reflects that of his Young Poland peers at the time, being heavily influenced by German Late Romanticism, particularly the orchestral music of Richard Strauss, as well as late nineteenth-century Russian voices such as Tchaikovsky.2
W głębi morza (From the Depths of the Sea) is Fitelberg's last large orchestral work, composed in 1914. While its subtitle, "Musical Picture in the Form of an Overture," connects it to the tradition of tone painting in music developed by Franz Liszt and heightened by Richard Strauss, the subject matter lends itself to a more abstract working out. In fact, beyond a variety of "wave" or "water" onomatopoeia techniques, the music is entirely abstract. This does not mean it is dry or academic. On the contrary, this is music of long sweep, harmonically sophisticated, intricately orchestrated, and with climaxes of surging power.
Its form is largely sectional – a tendency judged harshly by contemporary critics – although these can be seen either as a rough sonata form or as divisions that mimic a multimovement work. Thus, the dramatic opening and first pages of musical "waves" are an introduction. This rises to a fortissimo peak before subsiding into the orchestral depths. The following Allegro agitato music serves as a de facto first theme. A second climax transitions to a second theme in the clarinet, marked molto tranquillo e più sostenuto. This passage swells to its own heights, then trails off into a violin solo above much-divided strings. A third section begins at Rehearsal Number 24. In sonata form this would correspond to the development, although its thematic material is new. This new material, a playful "little wave" motif in 6/4, could also correspond to a scherzo movement, whose character it fits. Fitelberg makes much of this scherzo, growing it from the depths to new heights of energy twice, like enormous ocean swells. After this appears the return of the Allegro agitato music, marked Tempo I, as a sort of recapitulation. As the music moves towards its final pages, the introductory sea music returns, surging ever more forcefully until the entire orchestra is incorporated into its swell. Fitelberg reserves one last cry for the brass and percussion alone – at fff the loudest dynamic in the score – before the crushing final stroke.
Christopher Little, 2026
1 Bacewicz also served as concertmistress of the Polish National Radio Symphony Orchestra under Fitelberg from 1936-38.
2 Fitelberg's violin teacher Bercewicz was a student of Tchaikovsky
For performance material, contact the publisher Universal Edition, Vienna.
Grzegorz Fitelberg - In der Meerestiefe (W głębi morza) Op. 26
(geb. in Daugavpils, Lettland, am 18. Oktober 1879 – gest. in Katowice am 10. Juni 1953)
Musikalisches Bild in Form einer Ouvertüre
für großes Orchester
(1914)
Vorwort
Grzegorz Fitelberg wurde in einer jüdischen Familie im heutigen Daugavpils in Lettland geboren. Als er noch sehr jung war, zog die Familie nach Warschau, wodurch Fitelberg zwar nicht von Geburt, aber durch Adoption zum Polen wurde. Seine neue Heimat bildete den roten Faden in Fitelbergs Privatleben und beruflicher Laufbahn. Der Komponist besuchte von 1891 bis 1896 das Warschauer Konservatorium und studierte dort Violine bei Stanisław Barcewicz (1858–1929) sowie Komposition bei Zygmunt Noskowski (1846–1909). Nach seinem Abschluss am Konservatorium wurde Fitelberg Geiger am Großen Theater in Warschau und trat anschließend von 1901 bis 1904 dem Warschauer Philharmonischen Orchester bei. In der folgenden Spielzeit 1904/05 leitete er das Orchester erstmals als Dirigent. Damit war der Grundstein für den weiteren Verlauf seiner Karriere gelegt.
Einige Jahre zuvor, im Jahr 1901, lernte Fitelberg Karol Szymanowski (1882–1937) kennen, einen Kommilitonen von Noskowski. Die beiden Musiker gründeten zusammen mit Ludomir Różycki (1883–1953) und Apolinary Szeluto (1884–1966) die Gruppe "Młoda Polska" (Junges Polen), um die Entstehung und Verbreitung polnischer Musik zu fördern. Fitelberg setzte seine neu entdeckte Leidenschaft für das Dirigieren sowohl in Warschau als auch in Berlin ein und leitete am 6. Februar bzw. am 30. März 1906 Konzerte mit Kompositionen von "Junges Polen".
Im Jahr 1908 wurde Fitelberg Dirigent der Warschauer Philharmonie und leitete das Orchester drei Jahre lang. Anschließend übernahm Fitelberg eine Reihe von Dirigentenposten im Ausland: 1912–13 leitete er die Wiener Staatsoper, danach, auf Einladung des Dirigenten Serge Koussevitsky (1874–1941), von 1914 bis 1921 Orchester in St. Petersburg und Moskau. Sergei Diaghilev (1872–1929) berief Fitelberg daraufhin von 1921 bis 1924 zum Dirigenten der Ballets Russes; in dieser Zeit dirigierte Fitelberg am 3. Juni 1922 in Paris die Uraufführung von Strawinskys komischer Oper "Mavra". Danach kehrte Fitelberg als Chefdirigent zur Warschauer Philharmonie zurück, bis er 1934 das Symphonieorchester des Polnischen Rundfunks gründete. Diese neue Position bekleidete er bis zum Einmarsch der Nazis in Polen im Jahr 1939. Fitelberg floh zunächst nach Südamerika und leitete von 1940 bis 1941 das Orchester des Teatro Colón in Buenos Aires; anschließend verbrachte er den Rest des Krieges in den Vereinigten Staaten, wo er Konzerte in New York und im kanadischen Toronto dirigierte. 1947 kehrte Fitelberg nach Polen zurück, um erneut das Polnische Rundfunk-Sinfonieorchester zu leiten.
Fitelberg war dreimal verheiratet. Mit seiner ersten Frau, Natalia Landau, hatte Fitelberg einen Sohn namens Jerzy, der ebenfalls Komponist wurde, jedoch 1951 vor seinem Vater verstarb. Fitelbergs zweite Frau, Halina Szmolcówna, eine Tänzerin bei den Ballets Russes, starb an den Folgen ihrer Verletzungen, die sie während des Einmarsches der Nazis erlitten hatte. Schließlich heiratete Fitelberg Zofia Reicherówna, mit der er nach Amerika geflohen war. Tragischerweise kamen Fitelbergs Vater, seine Mutter und seine Schwester im Holocaust ums Leben.
Als Dirigent setzte sich Fitelberg überall, wo er tätig war, für polnische Musik ein. Er brachte fast alle Orchesterwerke seiner Mitstreiter Szymanowski und Różycki aus der "Jungen Polen"-Bewegung zur Uraufführung, ebenso wie die von Mieczysław Karłowicz (1876–1909) und frühe Werke von Grażyna Bacewicz (1909–1969) und Witold Lutosławski (1913–1994).1
Fitelbergs eigene Kompositionen stammen aus seiner Studienzeit und seiner frühen Reifezeit, noch bevor seine Karriere als Dirigent richtig in Schwung kam. Zwei Kammermusikwerke, eine Violinsonate und ein Klaviertrio, wurden 1898 bzw. 1901 mit Preisen ausgezeichnet. Im folgenden Jahr begann Fitelberg mit dem Schreiben von Orchesterwerken und vollendete ein Violinkonzert (1902–03), zwei Ouvertüren (1905 und 1906) sowie zwei Sinfonien (die erste in e-Moll stammt aus dem Jahr 1904, die zweite in A-Dur aus dem Jahr 1907). Fitelberg ist vor allem für seine Tondichtung "Pieśń o sokole", op. 18 ("Lied vom Falken", 1906) und die "Rapsodja polska", op. 25 ("Polnische Rhapsodie", 1913) bekannt. Fitelbergs Stil spiegelt den seiner Zeitgenossen der "Jungen Polen"-Bewegung wider und ist stark von der deutschen Spätromantik beeinflusst, insbesondere von der Orchestermusik Richard Strauss' sowie von russischen Komponisten des späten 19. Jahrhunderts wie Tschaikowski.2
"W głębi morza" (Aus der Meerestiefe) ist Fitelbergs letztes großes Orchesterwerk, das 1914 komponiert wurde. Während der Untertitel "Musikalisches Bild in Form einer Ouvertüre" das Werk mit der Tradition der Tongemälde in der Musik verbindet, die von Franz Liszt entwickelt und von Richard Strauss weitergeführt wurde, eignet sich das Thema eher für eine abstraktere Umsetzung. Tatsächlich ist die Musik, abgesehen von einer Vielzahl von Onomatopoeia-Techniken, die "Wellen" oder "Wasser" imitieren, durch und durch abstrakt. Das bedeutet jedoch nicht, dass sie trocken oder akademisch wirkt. Im Gegenteil: Es handelt sich um Musik von weitem Schwung, harmonisch ausgefeilt, komplex orchestriert und mit Höhepunkten von wogender Kraft.
Die Form ist weitgehend in Abschnitte gegliedert – eine Tendenz, die von zeitgenössischen Kritikern scharf verurteilt wurde –, obwohl diese entweder als grobe Sonatenform oder als Unterteilungen betrachtet werden können, die ein mehrsätziges Werk nachahmen. So bilden der dramatische Auftakt und die ersten Seiten mit musikalischen "Wellen" eine Einleitung. Diese steigert sich zu einem Fortissimo-Höhepunkt, bevor sie in die orchestralen Tiefen abklingt. Die darauf folgende Allegro-agitato-Musik dient de facto als erstes Thema. Ein zweiter Höhepunkt leitet über zu einem zweiten Thema in der Klarinette, das mit "molto tranquillo e più sostenuto" bezeichnet ist. Diese Passage schwillt zu ihren eigenen Höhen an und verklingt dann in einem Violinsolo über stark unterteilten Streichern. Ein dritter Abschnitt beginnt bei Ziffer 24. In der Sonatenform würde dies der Durchführung entsprechen, obwohl das thematische Material neu ist. Dieses neue Material, ein verspieltes "kleines Wellen"-Motiv im 6/4-Takt, könnte auch einem Scherzo-Satz entsprechen, zu dessen Charakter es passt. Fitelberg macht viel aus diesem Scherzo und lässt es zweimal aus der Tiefe zu neuen, kraftvollen Höhepunkten anschwellen, wie gewaltige Meereswellen. Danach folgt die Rückkehr der "Allegro agitato"-Musik, bezeichnet mit "Tempo I", als eine Art Reprise. Während sich das Werk den letzten Partiturseiten nähert, kehrt die einleitende Meeresmusik zurück und schwillt immer kraftvoller an, bis das gesamte Orchester in ihren Schwall einbezogen wird. Fitelberg reserviert einen letzten Aufschrei allein für die Blechbläser und das Schlagzeug – mit fff, die lauteste Passage in der Partitur –, bevor der krachende Schlussschlag erfolgt.
Christopher Little, 2026
1 Von 1936 bis 1938 war Bacewicz zudem Konzertmeisterin des Polnischen Nationalen Rundfunk-Sinfonieorchesters unter Fitelberg.
2 Fitelbergs Geigenlehrer Bercewicz war ein Schüler von Tschaikowski.
Aufführungsmaterial erhalten Sie bei Universal Edition, Wien.
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