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Albert Roussel - Symphony in B flat Op. 23
(b. Tourcoing, 5 April 1869 – d. Royan, 23 August 1937)
(1919-1921)
Preface
Albert Roussel was born in Tourcoing, a city near Lille close to the border with Belgium. He spent the earlier years of his adult life as a sailor, rising to the rank of lieutenant. In the course of his naval career he spent a good deal of time in East Asia, including periods in India and Vietnam. In 1894 he resigned from the navy and began serious musical studies, attending the Schola Cantorum, where his teachers included Vincent d'Indy. In 1902 he was invited to take over the counterpoint class and himself had a number of pupils who would go on to become composers, including Erik Satie, Edgard Varèse and Bohuslav Martinů. Roussel destroyed his student compositions and began his public career as a composer in 1903. During the first World War he served as an ambulance driver. Afterwards, he bought a house in Normandy where he went to compose during the summer. His music became increasingly well-known and he made a successful visit to the United States in 1930. However, his health started to fail and he died in 1937. He was buried overlooking the sea.
His music falls naturally into three periods. In the first, he continues the line of impressionism from Debussy; works from this period include the first symphony, subtitled Le Poème de la Forêt, which is a counterpart to Debussy's La Mer and d'Indy's Jour d'été à la montagne, and the ballet Le Festin de l'Araignée. In the second period, which partly overlaps with the first, he moves away from impressionism towards a more full-blooded idiom, closer to Ravel or even d'Indy, his one-time teacher, than Debussy; the key works from this period are the orchestral and choral work Évocations, the opera-ballet Padmâvatî and the second symphony. In the third period he is a neo-classicist; the works from this period include the third and fourth symphonies and the ballet Bacchus et Ariane.
The second symphony is the culminating work of Roussel's second period, and, like Padmâvatî, from which it borrows a few passages, it has been touched by some modal phrases and inflections deriving from Indian music. However, it is in the main a symphony in the tradition of Franck and his school. It is in three movements, though at one time Roussel was minded to include an additional movement, a scherzo. However, he decided that this would make the work too long and it was published separately as Pour une fête de printemps. He described the symphony as expressing the hopes of youth, with the first movement conveying the enthusiasm of youth, the second the pleasures and feeling of mature life, and the third the various conflicting emotions of later life. However, he also said that he only provided the programme to assist the listener, and really he would prefer the symphony to be heard without preconceptions.
The first movement has a long slow and sombre introduction with some similarities to that of Chausson's symphony. It introduces a motto theme, which will recur. Eventually the tempo speeds up and two new themes are introduced, the first lyrical and the second very rhythmic. In the development there is a recall of the introduction which is also evoked at the end. The second movement begins as a scherzo with a leaping figure on the violins in triple time. The middle section is not a trio but a slower section with a brooding theme in chords first given out by the horns. The final part goes back to the scherzo but differently orchestrated, featuring a solo flute and then a trumpet. The finale begins slowly but the tempo gradually increases and themes are picked up from the first movement. It is followed by an epilogue, and the symphony ends quietly.
The orchestration is brilliant and elaborate and the work shows all Roussel's rhythmic verve, his contrapuntal skill and his ability to create powerful and attractive themes. In the past it was somewhat neglected but of late it has become deservedly more popular through both performances and recordings.
Stephen Barber, 2026
For performance material please contact Durand, Paris.
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Second symphony programme note
Composed from 1919 to 1921
First performance 4 March 1922 at Concert Pasdeloup, conductor Rhené-Baton
Orchestra
3 flutes (3 doubles piccolo)
2 oboes
1 cor anglais
2 clarinets in B flat
I bass clarinet in B flat
3 bassoons
1 contrabassoon
4 horns in F
4 trumpets in C
3 trombones
1 tuba
Timpani, triangle, tambourine, cymbals, bass drum, celesta
2 harps
Strings
The work is dedicated to Rhené-Baton.
Without becoming descriptive, this symphony evokes impressions and hopes which are transformed into music. This gives it its inner strength which comes out in full cry.
The work is surprisingly adventurous. The theme of hope is immediately recognizable in each movement: in the opening, the keen enthusiasm of youth on its way towards life; in the second, the the small pleasures and then the deeper impressions of feeling which we then experience; in the third movement, the sorrows, the bitterness, the rebellion, the relief and finally the serenity which lifts a man above his emotions. It is a brief summary of the life of a man, but we should acknowledge that music, by its freedom, by the power which it exerts in its own nature easily surpasses these descriptions.
'At the time it was written,' wrote Roussel, 'it could pass for an ambitious work. I would have wanted the listener to encounter it without the help of a programme, I thought I was helping by providing one. But that was entirely contrary to its true nature.'
This symphony, which could be called the symphony of the hopes of youth, has an important place in the work of Roussel. It marks the first step towards the final idiom of the composer who remained constantly concerned for it to be performed.
Programme
Introduction and Allegro. p.1
Scherzo p.80
Adagio and finale p.137
The symphony in B flat consists of three movements.
After a dozen bars, on the cellos and basses, the slow Introduction expounds a solemn theme which is given out twice and which its clinging to the tonic gives a definite impression of stability and changelessness. The introduction also presents an attractively popular theme which does not come out in all its force until the end of the third movement.
The Allegro which follows relies on two very different ideas. The first is somewhat flexible and not at all forceful; the second is very rhythmical and its main motif, after vigorous preparation, bursts out on horns and violas in the key of F sharp major, then on the double basses in that of E flat. The development is interrupted by a recall of the introduction and by the appearance of a third idea, calm and gentle, which the woodwinds play above a persistent rhythm on the double basses.
The recapitulation brings back first the second idea, then the first, under which can be heard, towards the end, the slow theme of the introduction.
The Scherzo begins with a fairly long phrase in 6/8 on the first violins with different rhythms on the flutes and bassoons. The middle section is taken up by a kind of nocturne, where the melody on the violas, taken up by the violins, becomes more expressive and passionate. The opening passage returns again and the phrase which the first violins had played is given this time in 3/8 by a solo flute, then passed to the violins, but without regular rhythm, until a trumpet recalls the rhythmic idea of the previous allegro. A vigorous coda ends this second movement.
The Adagio with which the final movement begins, consists of a slow and melancholy theme given in two different versions by the strings and a new appearance of the popular theme heard in the introduction. A violent interruption by the double basses then leads to a finale which is troubled and violent, where interjections from muted trumpets lead into a march in which the popular theme reappears and blossoms out. In a brief moment of brightness the calm theme which formed the third idea of the allegro makes a brief appearance. But the violent movement resumes, more aggressive and harsher, reaching finally a climax of intensity and power.
A fairly long coda then ensues, in a serene atmosphere, and the calm phrase under which the basses give out for the last time the slow theme from the introduction.
Albert Roussel - Sinfonie in B Op. 2
(geb. Tourcoing am 5. April 1869 – gest. Royan am 23. August 1937)
(1919–1921)
Vorwort
Albert Roussel wurde in Tourcoing geboren, einer Stadt in der Nähe von Lille an der Grenze zu Belgien. Die ersten Jahre seines Erwachsenenlebens verbrachte er als Seemann und stieg bis zum Rang eines Leutnants auf. Im Laufe seiner Marinekarriere hielt er sich lange Zeit in Ostasien auf, unter anderem in Indien und Vietnam. 1894 schied er aus der Marine aus und begann ein ernsthaftes Musikstudium an der Schola Cantorum, wo Vincent d'Indy zu seinen Lehrern zählte. 1902 wurde er eingeladen, die Kontrapunktklasse zu übernehmen, wo er eine Reihe von Schülern unterrichtete, die später Komponisten wurden, darunter Erik Satie, Edgard Varèse und Bohuslav Martinů. Roussel vernichtete seine studentischen Kompositionen und begann 1903 seine öffentliche Karriere als Komponist. Während des Ersten Weltkriegs diente er als Krankenwagenfahrer. Danach kaufte er ein Haus in der Normandie, wo er sich im Sommer zum Komponieren zurückzog. Seine Musik wurde zunehmend bekannter, und 1930 unternahm er eine erfolgreiche Reise in die Vereinigten Staaten. Doch seine Gesundheit begann sich zu verschlechtern, und er starb 1937. Er wurde mit Blick auf das Meer beigesetzt.
Roussels Musik lässt sich ganz natürlich in drei Perioden einteilen. In der ersten knüpft er an den Impressionismus von Debussy an; zu den Werken dieser Zeit zählen die erste Sinfonie "Le Poème de la Forêt", die ein Gegenstück zu Debussys "La Mer" und d'Indys "Jour d'été à la montagne" darstellt, sowie das Ballett "Le Festin de l'Araignée". In der zweiten Schaffensphase, die sich teilweise mit der ersten überschneidet, wendet er sich vom Impressionismus ab und hin zu einer kraftvolleren Ausdrucksweise, die eher an Ravel oder sogar an d'Indy, seinen ehemaligen Lehrer, erinnert; die wichtigsten Werke dieser Periode sind das Orchester- und Chorwerk "Évocations", das Opernballett "Padmâvatî" und die zweite Sinfonie. In der dritten Schaffensphase ist er ein Neoklassizist; zu den Werken dieser Zeit zählen die dritte und vierte Sinfonie sowie das Ballett "Bacchus et Ariane".
Die zweite Sinfonie ist die krönende Schöpfung aus Roussels zweitem Schaffenszyklus und weist, ebenso wie "Padmâvatî", aus dem sie einige Passagen entlehnt, modale Phrasen und Klangfarben auf, die aus der indischen Musik stammen. Im Großen und Ganzen handelt es sich jedoch um eine Sinfonie in der Tradition von Franck und seiner Schule. Sie besteht aus drei Sätzen, obwohl Roussel zeitweise beabsichtigte, einen zusätzlichen Satz, ein Scherzo, einzufügen. Er kam jedoch zu dem Schluss, dass das Werk dadurch zu lang würde, und so wurde dieser Satz separat unter dem Titel "Pour une fête de printemps" veröffentlicht. Er beschrieb die Sinfonie als Ausdruck der Hoffnungen der Jugend, wobei der erste Satz die Begeisterung der Jugend, der zweite die Freuden und Empfindungen des reifen Lebens und der dritte die verschiedenen widersprüchlichen Gefühle des späteren Lebens vermitteln solle. Jedoch vermerkte er, dass das Programm nur als Hilfestellung für den Zuhörer diene und er es eigentlich vorziehen würde, wenn die Sinfonie ohne Vorwissen gehört würde.
Der erste Satz beginnt mit einer langen, langsamen und düsteren Einleitung, die gewisse Ähnlichkeiten mit der Einleitung von Chaussons Sinfonie aufweist. Dabei wird ein Leitmotiv eingeführt, das später wiederkehrt. Schließlich beschleunigt sich das Tempo, und es werden zwei neue Themen vorgestellt: das erste lyrisch, das zweite sehr rhythmisch. In der Durchführung wird die Einleitung wieder aufgegriffen, die auch am Ende noch einmal anklingt. Der zweite Satz beginnt als Scherzo mit einer sprunghaften Figur der Violinen im Dreivierteltakt. Der Mittelteil ist kein Trio, sondern ein langsamerer Abschnitt mit einem grüblerischen Thema in Akkorden, das zunächst von den Hörnern vorgetragen wird. Der Schlussabschnitt kehrt zum Scherzo zurück, ist jedoch anders orchestriert und lässt eine Soloflöte und anschließend eine Trompete in den Vordergrund treten. Das Finale beginnt langsam, doch das Tempo nimmt allmählich zu, und es werden Themen aus dem ersten Satz aufgegriffen. Darauf folgt ein Epilog, und die Sinfonie endet ruhig.
Die Orchestrierung ist brillant und kunstvoll, und das Werk zeigt Roussels rhythmische Lebendigkeit, sein kontrapunktisches Können und die Fähigkeit, kraftvolle und ansprechende Themen zu schaffen. In der Vergangenheit wurde das Werk Roussels etwas vernachlässigt, doch in letzter Zeit hat es durch Aufführungen und Aufnahmen verdientermaßen an Popularität gewonnen.
Stephen Barber, 2026
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Durand, Paris.
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Programmnotiz zur Zweiten Sinfonie
Komponiert zwischen 1919 und 1921
Uraufführung am 4. März 1922 beim "Concert Pasdeloup"
Dirigent: Rhené-Baton
Besetzung
3 Flöten (3 mit Piccolo-Ansatz)
2 Oboen
1 Englischhorn
2 Klarinetten in B
1 Bassklarinette in B
3 Fagotte
1 Kontrafagott
4 Hörner in F
4 Trompeten in C
3 Posaunen
1 Tuba
Pauken, Triangel, Tamburin, Becken, Große Trommel, Celesta
2 Harfen
Streicher
Das Werk ist Rhené-Baton gewidmet.
Ohne beschreibend zu werden, weckt diese Sinfonie Eindrücke und Hoffnungen, die in Musik verwandelt werden. Dies verleiht ihr ihre innere Kraft, die sich in vollem Glanz entfaltet.
Das Werk ist überraschend gewagt. Das Thema der Hoffnung ist in jedem Satz sofort erkennbar: im ersten Satz die lebhafte Begeisterung der Jugend auf ihrem Weg ins Leben; im zweiten die kleinen Freuden und dann die tieferen Gefühlseindrücke, die wir später erleben; im dritten Satz die Sorgen, die Bitterkeit, die Rebellion, die Erleichterung und schließlich die Gelassenheit, die den Menschen über seine Gefühle erhebt. Es ist eine kurze Zusammenfassung des Lebens eines Menschen, doch sollten wir anerkennen, dass die Musik durch ihre Freiheit und durch die Kraft, die sie aus ihrem Wesen heraus entfaltet, diese Beschreibungen mühelos übertrifft.
"Zum Zeitpunkt ihrer Entstehung", schrieb Roussel, "hätte sie als ambitioniertes Werk durchgehen können. Ich hätte mir gewünscht, dass der Zuhörer ihr ohne die Hilfe eines Programms begegnet. Ich dachte, ich würde helfen, indem ich eines beifügte. Doch das stand in völligem Widerspruch zu ihrem wahren Wesen."
Diese Sinfonie, die man als Sinfonie der Hoffnungen der Jugend bezeichnen könnte, nimmt einen wichtigen Platz im Werk Roussels ein. Sie markiert den ersten Schritt hin zur reifen Ausdrucksweise des Komponisten, dem die Aufführung dieses Werks stets am Herzen lag.
Programm
Introduction und Allegro. p.1
Scherzo p.80
Adagio und finale p.137
Die Sinfonie in B-Dur besteht aus drei Sätzen.
Nach einem Dutzend Takten entfaltet die langsame Einleitung der Celli und Kontrabässe ein feierliches Thema, das zweimal vorgetragen wird und durch sein Festhalten an der Tonika einen deutlichen Eindruck von Stabilität und Beständigkeit vermittelt. Die Einleitung präsentiert zudem ein ansprechend volkstümliches Thema, das erst am Ende des dritten Satzes seine volle Kraft entfaltet.
Das darauffolgende Allegro stützt sich auf zwei sehr unterschiedliche Ideen. Die erste ist eher flexibel und keineswegs kraftvoll; die zweite ist sehr rhythmisch, und ihr Hauptmotiv bricht nach einer kraftvollen Vorbereitung zunächst in den Hörnern und Bratschen in Fis-Dur hervor, dann in den Kontrabässen in Es-Dur. Die Durchführung wird durch eine Wiederaufnahme der Einleitung und durch das Erscheinen einer dritten Idee unterbrochen, die ruhig und sanft ist und von den Holzbläsern über einem beharrlichen Rhythmus der Kontrabässe gespielt wird.
Die Reprise greift zunächst die zweite Idee wieder auf, dann die erste, unter der gegen Ende das langsame Thema der Einleitung zu hören ist.
Das Scherzo beginnt mit einer recht langen Phrase im 6/8-Takt in den ersten Violinen, begleitet von unterschiedlichen Rhythmen der Flöten und Fagotte. Der Mittelteil wird von einer Art Nocturne eingenommen, in der die von den Bratschen gespielte und von den Violinen aufgegriffene Melodie an Ausdruckskraft und Leidenschaft gewinnt. Die Eröffnungspassage kehrt erneut zurück, und die von den ersten Violinen gespielte Phrase wird diesmal im 3/8-Takt von einer Soloflöte vorgetragen, dann an die Violinen weitergegeben – allerdings ohne regelmäßigen Rhythmus –, bis eine Trompete an die rhythmische Idee des vorangegangenen Allegros erinnert. Eine kraftvolle Coda beendet diesen zweiten Satz.
Das Adagio, mit dem der letzte Satz beginnt, besteht aus einem langsamen und melancholischen Thema, das von den Streichern in zwei verschiedenen Fassungen vorgetragen wird, sowie einem erneuten Erscheinen des in der Einleitung gehörten populären Themas. Eine heftige Unterbrechung durch die Kontrabässe führt zu einem unruhigen und gewalttätigen Finale, in dem Einwürfe gedämpfter Trompeten in einen Marsch münden, in dem das populäre Thema wieder erscheint und sich entfaltet. In einem kurzen Moment der Helligkeit taucht das ruhige Thema, das die dritte Idee des Allegros bildete, kurz auf. Doch der heftige Satz setzt sich fort, aggressiver und schärfer, und erreicht schließlich einen Höhepunkt an Intensität und Kraft.
Es folgt eine recht lange Coda in einer ruhigen Atmosphäre, in der die Bässe in einer beschaulichen Phrase ein letztes Mal das langsame Thema aus der Einleitung erklingen lassen.
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