< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Maurice Ravel - «Fugue» et «Toccata» de Le Tombeau de Couperin, orchestrée par Jörg Birhance
(b. Ciboure bei Saint-Jean-de-Luz, 7 March 1875 – d. Paris, 28 December 1937)
(1914-17)
Orchestrée par
Jörg Birhance
(* 1966)
Maurice Ravel composed Le Tombeau de Couperin during the First World War, between 1914 and 1917. The cycle, originally written for piano, with the movements Prélude, Fugue, Forlane, Rigaudon, Menuet and Toccata, is firstly a homage to the elegance, clarity, and imagination of its namesake, François Couperin, and moreover a work celebrating the humanity of friendship: each movement of the suite is dedicated to a friend of Ravel's who fell during the war.
Ravel himself had served as a driver at the front and was deeply affected by the war years as well as by the death of his mother in 1917. Nevertheless, he deliberately chose a lucid musical language – for, as he later remarked, "the dead are sad enough."
In 1919, he orchestrated four of the six movements – Prélude, Forlane, Menuet and Rigaudon – into a concert suite, which belongs among the finest, and, owing to the complexity of the Forlane, also the most peculiar, works in the orchestral repertoire for this instrumentation.
Inspired by this extraordinary refinement, the present orchestration of the two movements not orchestrated by the composer, Fugue and Toccata, is intended as an attempt to approach this beauty, and above all as a personal homage to Ravel. Care was taken to respect the instrumentation employed by the composer in the other movements.
Ravel's mastery of orchestration is unparalleled, and his decision to leave these two movements in the piano version is in no way challenged by the present arrangements. Rather, this work should be understood as an attempt to explore the inherent colours of the piano score, to suggest a possible orchestral perspective, and to enable the complete suite to be experienced in its original order as an orchestral work in concert.
These two scores are also the result of the artistic calm enforced – and in this case: enabled – by the COVID-19 pandemic during the winter and spring of 2020. They were further revised in 2025 for publication. I am grateful to my assistant, Johannes D. Schneider, for reviewing the scores.
Just as Ravel dedicated his work to the memory of his friends, so these two orchestrations are dedicated to the memory of my own former students, taken from us far too soon: the Toccata to the conductor Maria Teresa Carloni (1966–2016), and the Fugue to the organist and conductor Matthias Bauernfeind (1964–2025).
Jörg Birhance, Vienna, February 2026
Performance materials are available from Musikproduktion Höflich, www.musikmph.de.
Maurice Ravel - - «Fugue» et «Toccata» de Le Tombeau de Couperin, orchestrée par Jörg Birhance
(geb. Ciboure bei Saint-Jean-de-Luz, 7. März 1875 – gest. Paris, 28. Dezember 1937)
Le Tombeau de Couperin
«Fugue» et «Toccata»
(1914-17)
Orchestrée par
Jörg Birhance
(* 1966)
Maurice Ravel komponierte Le Tombeau de Couperin während des Ersten Weltkriegs zwischen 1914 und 1917. Der für Klavier geschriebene Zyklus mit den Sätzen Prélude, Fugue, Forlane, Rigaudon, Menuet und Toccata ist zunächst eine Hommage an die Eleganz, Klarheit, und Phantasie des Namensgebers François Couperin, darüber hinaus ein Werk der Humanität der Freundschaft: Jeder Satz der Suite ist einem im Krieg gefallenen Freund Ravels gewidmet.
Ravel selbst hatte als Fahrer an der Front gedient und war durch die Kriegsjahre sowie den Tod seiner Mutter im Jahr 1917 schwer belastet. Für seinen Tombeau wählte er eine lichte Tonsprache – denn "die Toten sind traurig genug", wie er später bemerkte.
1919 orchestrierte er vier der sechs Sätze – Prélude, Forlane, Menuet und Rigaudon – zu einer konzertanten Suite, die zum Schönsten und, unter anderem durch die formale Komplexität der Forlane, auch zum Eigenartigsten gehört, was das Repertoire für diese Orchesterbesetzung zu bieten hat.
Von dieser Feinheit angesteckt, versteht sich die vorliegende Orchestrierung der beiden nicht vom Komponisten instrumentierten Sätze, Fugue und Toccata, zuallererst als persönliche Hommage an Ravel. Dabei wurde mit Bedacht auf das vom Komponisten in den anderen Sätzen genutzte Instrumentarium zurückgegriffen.
Ravels Meisterschaft der Orchestrierung ist ohne Beispiel, und seine Entscheidung, diese beiden Stücke im Klavieroriginal zu belassen, soll mit den hier vorliegenden Fassungen nicht in Frage gestellt werden. Vielmehr ist diese Arbeit als Versuch zu verstehen, den innewohnenden Farben der Klavierpartitur nachzuhören, eine mögliche orchestrale Perspektive vorzustellen und die Aufführung der vollständigen Suite in der originalen Reihenfolge als Orchesterfassung im Konzert zu ermöglichen.
Die vorliegenden beiden Partituren sind während der von der Covid-19-Pandemie erzwungenen – in diesem Fall: ermöglichten – Einkehr und Ruhe des Winters und Frühjahrs 2020 entstanden. Für die Veröffentlichung erfolgte eine nochmalige Überarbeitung im Jahr 2025. Meinem Assistenten Johannes D. Schneider danke ich für die sorgfältige Durchsicht und Korrektur der Partituren.
Wie Ravel sein Werk dem Andenken seiner Freunde widmete, so sind diese beiden Arbeiten dem Andenken meiner viel leider zu früh verstorbenen ehemaligen Studierenden gewidmet: die Toccata der Dirigentin Maria Teresa Carloni (1966–2016), und die Fuge dem Organisten und Dirigenten Matthias Bauernfeind (1964–2025).
Jörg Birhance, Wien, Februar 2026
Aufführungsmaterial ist bei Musikproduktion Höflich erhältlich, www.musikmph.de.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer