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Viktor Ullmann - Piano Concerto Op. 25
(b. Teschen, Austria-Hungary, January 1, 1898 – murdered Auschwitz-Birkenau, October 18, 1944)
Preface
Viktor Ullmann completed his Piano Concerto in December 1939, when Prague was already occupied by German troops and the prospect of a performance had long since become an illusion. He dedicated the work to the Hungarian pianist Juliette Arányi (1906–1944). Ullmann's dedication – "To the venerable mistress of Apollonian piano playing – a Dionysian work"– refers not only to the performer but also to his piano concerto. In the concerto Ullmann plays with the audience's expectations of a solo concerto—and initially disappoints them. At the beginning, like in a symphony, he treats the piano as an additional instrument, an orchestral piano. Only toward the end of the first movement, it confronts the theme that the trombones had already played at the beginning of the movement, with full force. The piano thus evolves increasingly from a motivic cue-giver into an equal dialogue partner standing opposite the collective, which constitutes the very special appeal of this densely symphonic composition.
After fighting on the Austro-Italian front from 1916 to 1918 and surviving one of the most horrific battles on the Isonzo, Ullmann first received important inspiration from Arnold Schoenberg in Vienna, before working in 1920 first as a choir director and accompanist and, from 1922, as second conductor at the New German Theater in Prague, led by Alexander Zemlinsky. In Prague, starting in 1923, he gradually gained attention as a composer with songs, piano music, and chamber music. Many of these works, such as the First String Quartet from 1923, have unfortunately been lost. After engagements as opera director at the theater in Ústí (1927–28) and as Kapellmeister and composer of stage music at the Schauspielhaus in Zurich (1929–1931), inspired by Rudolf Steiner's work, he initially turned away from the theater and composing and ran the "Novalis Bücherstube," an anthroposophical bookstore in Stuttgart, where he also taught at the Waldorf School. In 1933, Ullmann was forced to flee Stuttgart with his wife Anna, née Winternitz, and their son Max, born in 1932—escaping the Nazis, but above all his creditors, as Ullmann had gone into debt to purchase and operate his bookstore. In Prague, he worked as a freelance composer, conductor, and private teacher; he gave lectures and wrote articles and reviews for various German magazines such as "Der Auftakt" and "Bohemia". The completion of his opera Der Sturz des Antichrist (The Fall of the Antichrist, 1935), based on the drama by Albert Steffen (1884–1963), – started in Prague and premiered in Bielefeld in 1995 – in which an authoritarian ruler is undone by megalomania and a lust for power, marks a turning point in that Ullmann subsequently turned his attention to quarter-tone composition for a time and studied microtonal music for two years with Alois Hába (1893–1973) at the Prague Conservatory. Of the works from this period, only the Sonata for Quarter-Tone Clarinet and Piano, Op. 16, survives today. After the breakup of Czechoslovakia, Ullmann unsuccessfully sought exit visas for himself and his family. In 1942, he was deported to the Theresienstadt concentration camp and, on October 16, 1944, to Auschwitz, where he was murdered two days later. Two of his children could be rescued and taken to England in 1939 on a Kindertransport organized by Nicholas G. Winton. Ullmann was a key figure in the rich cultural life of the Theresienstadt concentration camp, serving as a pianist, composer, and critic. He composed further works there, including his Third String Quartet. The works composed in Theresienstadt represent a third creative period, alongside those of the 1920s and the Prague works of the 1930s, in which Ullmann returned to what he described as his polytonal style, also incorporating Jewish themes, as in the Three Yiddish Songs for Voice and Piano and his Seventh Piano Sonata.
Christoph Goldstein, 2026
For performance materials, please contact Schott, Mainz.
Viktor Ullmann - Klavierkonzert op.25
(geb. Teschen, Österreich-Ungarn, 1. Januar 1898 – ermordet Auschwitz-Birkenau, 18. Oktober 1944)
Vorwort
Viktor Ullmann vollendete sein Klavierkonzert im Dezember 1939, als Prag bereits von den deutschen Truppen besetzt und die Aussicht auf eine Aufführung längst eine Illusion war. Gewidmet hat er das Werk der ungarischen Pianistin Juliette Arányi (1906–1944), dabei lässt Ullmanns Widmung "Der verehrungswürdigen Meisterin des apollinischen Klavierspiels – ein dionysisches Werk" nicht nur auf die Interpretin, sondern auch auf sein Klavierkonzert schließen. Ullmann spielt mit den Erwartungen, die das Publikum an ein Solokonzert hat – und enttäuscht diese zunächst. Er behandelt das Klavier anfangs wie in einer Sinfonie als zusätzliches Instrument, als Orchesterklavier, bevor es erst gegen Ende des ersten Satzes mit aller Macht dem Thema, das die Posaunen schon zu Beginn des Satzes spielten, gegenübertritt. Das Klavier entwickelt sich also immer mehr von einem motivischen Stichwortgeber zu einem gleichberechtigten, dem Kollektiv gegenüberstehenden Dialogpartner, was den ganz besonderen Reiz dieser dicht sinfonisch gestalteten Komposition ausmacht.
Ullmann empfing zunächst, nachdem er von 1916 bis 1918 an der österreichisch-italienischen Front gekämpft und eine der schrecklichsten Schlachten am Isonzo überlebt hatte, in Wien wichtige Anregungen von Arnold Schönberg, ehe er 1920 zunächst als Chorleiter und Korrepetitor und ab 1922 als zweiter Kapellmeister am von Alexander Zemlinsky geleiteten Neuen Deutschen Theater in Prag tätig war. In Prag erregte er ab 1923 mit Liedern, Klaviermusik und Kammermusik allmählich Aufsehen als Komponist. Viele dieser Werke, wie das Erste Streichquartett aus dem Jahre 1923, sind bedauerlicherweise verschollen. Nach Engagements als Opernchef am Theater in Aussig (1927/28) und als Kapellmeister und Komponist für Bühnenmusik am Schauspielhaus in Zürich (1929–1931) wandte er sich, inspiriert durch Rudolf Steiners Wirken, zunächst vom Theater und vom Komponieren ab und betrieb die "Novalis Bücherstube", eine anthroposophische Buchhandlung in Stuttgart, wo er auch an der Waldorf-Schule unterrichtete. 1933 muss er mit seiner Frau Anna, geborene Winternitz und dem 1932 geborenen Sohn Max aus Stuttgart fliehen – vor den Nationalsozialisten, vor allem aber vor seinen Gläubigern, da sich Ullmann für Kauf und Betrieb seiner Buchhandlung verschuldet hatte. In Prag war er als freier Komponist, Dirigent sowie Privatlehrer tätig, hielt Vorträge, schrieb Artikel und Kritiken für verschiedene deutsche Zeitschriften wie "Der Auftakt" oder "Bohemia". Die Vollendung seiner in Prag begonnenen und erst 1995 in Bielefeld uraufgeführten Oper Der Sturz des Antichrist (1935), nach dem Drama von Albert Steffen (1884–1963), in der ein autoritärer Herrscher an Größenwahn und Machtgier zugrunde geht, stellt insofern eine Zäsur dar, weil sich Ullmann danach zeitweise der Vierteltonkomposition zuwandte und zwei Jahre lang Mikrointervallmusik bei Alois Hába (1893–1973) am Prager Konservatorium studierte. Von den Früchten dieser Beschäftigung ist heute lediglich die Sonate für Vierteltonklarinette und Klavier Op. 16 erhalten. Nachdem sich Ullmann nach der Zerschlagung der Tschechoslowakei vergeblich um Ausreisevisa für sich und seine Familie bemüht hatte, wurde er 1942 in das KZ Theresienstadt und am 16. Oktober 1944 nach Auschwitz deportiert, wo er zwei Tage später ermordet wurde. Zwei seiner Kinder konnten 1939 mit dem einem von Nicholas G. Winton organisierten Kindertransport nach England gebracht worden. Im reichen Kulturleben des Konzentrationslagers Theresienstadt war Ullmann als Pianist, Komponist und Kritiker eine wichtige Figur. Er schuf dort noch weitere Werke, unter anderem sein Drittes Streichquartett. Die in Theresienstadt entstandenen Werke stellen neben den Werken der 1920er Jahre und den Prager Werken der 1930er Jahre einen dritten Werkkreis dar, in dem sich Ullmann wieder seinem, wie er es ausdrückte, von Polytonalität geprägten Stil zuwandte, aber auch wie in den Drei jiddische Liedern für Singstimme und Klavier und in seiner siebten Klaviersonate jüdische Themen verarbeitete.
Christoph Goldstein, 2026
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Schott, Mainz.
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