Alexander Campbell Mackenzie - Ballet music and Rustic March from Colomba

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Alexander Campbell Mackenzie - Ballet music and Rustic March from Colomba, Op. 28

(b. Edinburgh, 22 August 1847; d. London, 28 April 1935)

Preface
Alexander Mackenzie belongs to that generation of British composers just before Edward Elgar whose rediscovery is still largely pending. Born in Edinburgh into a family of musicians, he received his training from the age of ten in Sondershausen (Thuringia) with the town musician August Barthel, with an obligation to serve in the court orchestra. Barthel was talented in various instruments and appeared as a trumpeter, oboist, pianist and violist. Mackenzie became a student at the Sondershausen Conservatoire and performed as second violin in the orchestra of the Prince of Schwarzburg-Sondershausen. In 1862, a King's scholarship enabled him to study at the Royal Academy of Music in London, supplementing his income as a musician at Boucicault's Westminster Theatre and later as a piano accompanist at Strand Musick Hall; he also gained orchestral experience in classical concerts under Michael Costa. This occasionally affected his studies; once, when he had not prepared a piece by a classical composer for a piano exam, he improvised, 'starting off in A minor and taking care to end in the same key,' and convinced the examiners that it was a little-known work by Schubert. Recalling this trick in his old age, he added, 'I have never ceased to wonder at my escape, and would certainly not advise any student to run a similar risk today.'

From 1864 to 1873, he was an orchestral violinist at the Birmingham Festivals, where he met guest performers, including the conductor Hans von Bülow, who became a close friend. In 1865, Mackenzie returned to Edinburgh and took on numerous teaching commitments; from 1870, he was music director at St George's, Charlotte Square, and in 1873 he took over the conductorship of the Scottish Vocal Association. In 1874, he married Mary Malina Burnside, the marriage produced one daughter. He had been composing regularly since the early 1860s; his concert overture Cervantes premiered in Sondershausen in 1877 and was also included in Bülow's repertoire.

By this time his workload had become excessive and two of Bülow's students introduced him to the philanthropic couple Carl and Jessie Hillebrand, who made it possible for him and his family to live in Florence, where he could devote himself entirely to composition. Even during his absence, his reputation in England flourished. In 1880 and 1881, August Manns conducted Mackenzie's Scottish Rhapsodies, Op. 21 and 24, at the Crystal Palace concerts in London. The cantatas The Bride, Op. 25, and Jason, Op. 26, were premiered in 1881 and 1882, respectively, at the music festivals in Worcester and Bristol.

In 1882–83, he composed the lyrical drama Colomba, Op. 28, which premiered on 9 April 1883 at the famous Drury Lane Theatre, performd by the renowned Carl Rosa Opera Company. Subsequent performances of the four-act work, based on a libretto by Francis Hueffer (1845–1889) after Prosper Mérimée (1803–1870), soon followed, including Hamburg and Darmstadt. Hueffer, who was also known as a music writer, was born in Münster, and his connections to Germany certainly contributed to the spread of the work. The piano reduction of his first opera was published in 1883, with only the ballet music of the village girls and the Rustic March from Act II appearing in full score, although the order is changed in the orchestral edition: the Presto and Andantino are followed by the march, which is preceded by the Saltarello in the opera.

After its initial success, the work fell into oblivion; a revival in 1889, for which Mackenzie had rewritten the finale of Act III, did not materialise due to Rosa's death in April of that year. Colomba was performed once more in 1909 and then underwent substantial revision for a performance by students of the Royal College of Music at His Majesty's Theatre on 9 December 1912; Claude Aveling reworked the work into a three-act opera, and Mackenzie revised the score.

The plot of the opera: In 1816, the Corsican Orso della Rebbia (tenor) has been serving as an officer in the French army for some time. His superior is the Count of Nevers (bass), and Orso is about to become engaged to the count's daughter Lydia (mezzo-soprano). When the count is appointed the new governor of Corsica, the three move to the island. Orso is immediately greeted by his sister Colomba (soprano), who informs him that their father has recently been murdered. There is a long-standing feud between her family and the Barracinis, the latest act of which is this murder. She demands that he take revenge. Orso, who believes he has acquired civilised values in France, hesitates to return to the old ways.

The count acquits Giuseppe Barracini (baritone), who has been accused of the murder, and Orso accepts the fragile peace between the families. But Colomba tracks down the brigand Brando Savelli (bass), who witnessed the murder. Orso now challenges Barracini to a duel, but is attacked by Giuseppe and his brother Antonio. In self-defence, he kills them and flees to the mountains, where he finds refuge with Savelli. Eventually, the count discovers the truth about the murder and is also convinced that Orso acted in self-defence. Orso is pardoned and becomes engaged to Lydia. In another confrontation, Colomba is wounded and dies in her brother's arms.

Mackenzie's second opera, The Troubadour, was significantly less successful than Colomba when it premiered in 1886, prompting Mackenzie (after the success of his oratorio The Rose of Sharon, Op. 84, in 1884) to turn his attention back to choral symphonies.

In 1888, he took over as principal of the Royal Academy of Music, a position he held for 36 years until his retirement in 1924. Edward Elgar summed up how distinguished he was in his service to this institution with the words: 'Here he identified with everything that was great and good.' Also highly regarded as a conductor, he conducted a performance of Liszt's Legend of Saint Elizabeth in 1886, which was attended by the elderly composer himself. Between 1892 and 1899, Mackenzie was director of the Royal Choral Society and the Philharmonic Society Orchestra. He was friends with Joseph Joachim, Charles Gounod, Antonín Dvořák and Clara Schumann, collected folk songs and repeatedly championed his British contemporaries – he gave the memorial speeches for Arthur Sullivan and Hubert Parry. He was knighted in 1895 and composed a coronation march in 1902. From 1908 to 1912, he was president of the International Musical Society.

Mackenzie left his mark primarily as a composer for orchestra and choir, rather than with chamber or piano music and songs. Highly regarded by audiences and his colleagues during his lifetime, he has enjoyed a minor renaissance since the 1990s, although this has not brought his operas or choral orchestral works back into the public consciousness (this is widely attributed to inferior libretti – however, it will be more difficult to rediscover the appropriate interpretative approach to the music). He was considered the most important Scottish composer of his time and, not least through his tireless dedication and his work at the Royal Academy of Music (which moved to its current premises in Marylebone in 1912) 'in the service of British music' (as he himself put it), he clearly paved the way for future generations of musicians.

Jürgen Schaarwächter, 2026

For performance material please contact Novello, London.

Alexander Campbell Mackenzie - Ballettmusik und Bäuerlicher Marsch aus Colomba op. 28

(geb. Edinburgh, 22. August 1847 – gest. London, 28. April 1935)

Vorwort
Alexander Mackenzie gehört zu jener Generation britischer Komponisten just vor Edward Elgar, deren Wiederentdeckung immer noch weitgehend aussteht. Der in Edinburgh in eine Musikerfamilie Geborene erhielt seine Ausbildung ab dem Alter von zehn Jahren in Sondershausen (Thüringen) beim Stadtmusikus August Barthel mit Verpflichtung für die Hofkapelle. Barthel war in diversen Instrumenten begabt und trat als Trompeter, Oboist, Pianist, und Bratschist in Erscheinung. Mackenzie wurde Schüler am Sondershäuser Konservatorium und wirkte in der Kapelle des Fürsten von Schwarzburg-Sondershausen als II. Violinist. 1862 verschaffte ihm ein königliches Stipendium die Möglichkeit zum Studium an der Royal Academy of Music in London, seine Einkünfte besserte er als Musiker auf, u. a. in Boucicaults Westminster Theatre und später als Klavierbegleiter in der Strand Musick Hall; außerdem sammelte er Orchestererfahrung in klassischen Konzerten unter Michael Costa. Darunter litt gelegentlich auch sein Studium; als er einmal ein Stück eines klassischen Komponisten für eine Klavierprüfung nicht vorbereitet hatte, improvisierte er, "begann in a-Moll und achtete darauf, in derselben Tonart zu enden", und überzeugte die Prüfer davon, dass es sich um ein wenig bekanntes Werk von Schubert handelte. Als er sich im hohen Alter an diesen Streich erinnerte, fügte er hinzu: "Ich habe nie aufgehört, mich über meine Rettung zu wundern, und würde heute sicherlich keinem Studenten raten, ein ähnliches Risiko einzugehen."

Von 1864 bis 1873 war er Orchesterviolinist bei den Birmingham Festivals und lernte dort Gastmusiker kennen, darunter den Dirigenten Hans von Bülow, der ein enger Freund wurde. 1865 kehrte Mackenzie nach Edinburgh zurück und übernahm zahlreiche Lehrverpflichtungen; ab 1870 war er Musikdirektor an St. George's, Charlotte Square und übernahm 1873 die Leitung der Scottish Vocal Association. 1874 heiratete er Mary Malina Burnside, aus der Ehe ging eine Tochter hervor. Seit Anfang der 1860er Jahre komponierte er regelmäßig, seine Konzertouvertüre Cervantes erlebte 1877 in Sondershausen ihre Uraufführung und wurde auch von Bülow ins Repertoire genommen.

Mittlerweile erwies sich seine Arbeitsbelastung als zu groß, und zwei Schüler Bülows vermittelten den Kontakt zu dem Philantrophenehepaar Carl und Jessie Hillebrand, das ihm und seiner Familie ein Leben in Florenz ermöglichte, wo er sich ganz dem Komponieren widmen konnte. Auch während seiner Abwesenheit gedieh sein Ruhm in England, 1880 und 1881 dirigierte August Manns Mackenzies Schottische Rhapsodien opp. 21 und 24 in den Londoner Crystal Palace-Konzerten. Die Kantaten The Bride op. 25 und Jason op. 26 erlebten ihre Uraufführungen 1881 bzw. 1882 bei den Musikfestivals in Worcester und Bristol.

1882-83 entstand das "lyrische Drama" Colomba op. 28, das seine Uraufführung am 9. April 1883 am berühmten Drury Lane Theatre durch die renommierte Carl Rosa Opera Company erlebte. Folgeaufführungen des vieraktigen Werks auf ein Libretto von Francis Hueffer (1845–1889) nach Prosper Mérimée (1803–1870) folgten bald, u. a. auch in Hamburg und Darmstadt. Hueffer war in Münster geboren, und die Verbindungen des auch als Musikschriftsteller bekannten Librettisten nach Deutschland werden sicher zu der Verbreitung des Werks beigetragen haben. Der Klavierauszug seines Opernerstlings erschien bereits 1883 im Druck, von der Partitur nur die hier vorliegende Ballettmusik der Dorfmädchen und "Rustic March" aus dem II. Akt, wobei die Reihenfolge im Orchesterdruck verändert ist: Dem Presto und dem Andantino folgt zunächst der Marsch, dem in der Oper der Saltarello vorausgeht.

Nach dem ersten Erfolg geriet das Werk in Vergessenheit; eine Wiederaufnahme 1889, für die Mackenzie das Finale des III. Aktes umgeschrieben hatte, realisierte sich durch den Tod Rosas im April desselben Jahres nicht. 1909 wurde Colomba noch einmal gegeben und erfuhr dann eine substanzielle Überarbeitung für eine Aufführung durch Studierende des Royal College of Music an His Majesty's Theatre am 9. Dezember 1912; Claude Aveling überarbeitete das Werk zu einem Dreiakter, und Mackenzie revidierte die Partitur.

Zur Opernhandlung: Der Korse Orso della Rebbia (Tenor) dient 1816 seit einiger Zeit als Offizier in der französischen Armee. Sein Vorgesetzter ist der Graf von Nevers (Bass), und er steht kurz davor, sich mit dessen Tochter Lydia (Mezzosopran) zu verloben. Als der Graf zum neuen Gouverneur von Korsika ernannt wird, ziehen die drei auf die Insel. Orso wird sofort von seiner Schwester Colomba (Sopran) begrüßt, die ihm mitteilt, dass ihr Vater kürzlich ermordet wurde. Zwischen ihrer Familie und den Barracinis besteht eine langjährige Fehde, deren jüngster Akt dieser Mord ist. Sie verlangt von ihm, Rache zu nehmen. Orso, der seiner Meinung nach in Frankreich zivilisierte Werte erworben hat, zögert, zu den alten Gewohnheiten zurückzukehren.

Der Graf spricht den des Mordes angeklagten Giuseppe Barracini (Bariton) frei, und Orso akzeptiert den fragilen Frieden zwischen den Familien. Doch Colomba macht den Briganten Brando Savelli (Bass) ausfindig, der Zeuge des Mordes war. Orso fordert Barracini nun zu einem Duell heraus, wird jedoch von Giuseppe und dessen Bruder Antonio überfallen. In Notwehr tötet er sie und flieht in die Berge, wo er bei Savelli Unterschlupf findet. Schließlich entdeckt der Graf die Wahrheit über den Mord und ist ebenfalls davon überzeugt, dass Orso in Notwehr gehandelt hat. Er wird begnadigt und verlobt sich mit Lydia. In einer weiteren Auseinandersetzung wird Colomba verwundet und stirbt in ihres Bruders Armen.

Mackenzies zweite Oper The Troubadour war 1886 deutlich weniger erfolgreich, so dass sich Mackenzie (auch nach dem erfolgreichen Oratorium The Rose of Sharon op. 84 1884) wieder verstärkt der Chorsymphonik zuwandte.

1888 übernahm er das Rektorat der Royal Academy of Music – einen Posten, den er 36 Jahre lang innehatte, bis er sich 1924 ins Privatleben zurückzog. Wie sehr er sich bei seinem Dienste für diese Institution auszeichnete, fasste Edward Elgar mit den Worten zusammen: "Hier identifizierte er sich mit allem, was großartig und gut war." Auch als Dirigent hochgeschätzt, leitete er 1886 eine Aufführung von Liszts Legende von der Heiligen Elisabeth, der der greise Komponist beiwohnte. Zwischen 1892 und 1899 leitete Mackenzie die Royal Choral Society und das Orchesters der Philharmonic Society. Er war befreundet mit Joseph Joachim, Charles Gounod, Antonín Dvořák und Clara Schumann, sammelte Volkslieder und setzte sich immer wieder für seine britischen Zeitgenossen ein – so hielt er etwa die Gedenkreden für Arthur Sullivan und Hubert Parry. 1895 wurde er in den Adelsstand erhoben, 1902 schuf er einen Krönungsmarsch. Von 1908 bis 1912 war er Präsident der International Musical Society.

Vor allem als Orchester- und Chororchesterkomponist hat Mackenzie seine deutlichen Spuren hinterlassen, weniger mit seiner Kammer- oder Klaviermusik und seinen Liedern. Zu Lebzeiten hoch geschätzt vom Publikum und seinen Kollegen, erfolgt seit den 1990er-Jahren eine kleine Renaissance, die aber weder die Opern noch die Chorsymphonik wieder in das öffentliche Bewusstsein gebracht hat (allgemein werden dafür minderwertige Libretti verantwortlich gemacht – schwieriger wird es jedoch sein, den passenden Interpretationszugang zu seiner Musik wiederzufinden). Er galt als der bedeutendste schottische Komponist seiner Zeit und hat nicht zuletzt durch seinen unermüdlichen Einsatz und seine Arbeit an der Royal Academy of Music (die 1912 ihre heutigen Räumlichkeiten in Marylebone bezog) und durch seine "Dienste an der britischen Musik" (wie er es selbst formulierte) zukünftigen Musikergenerationen deutlich den Weg geebnet.

Jürgen Schaarwächter, 2026

Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Novello, London.

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