Joseph Guy Marie Ropartz - Symphony No. 5 in G major

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Joseph Guy Marie Ropartz - Symphony No. 5 in G major

(b. Guingamp, France, 15 June 1864 – d. Lanloup, France 22 November 1955)

for Orchestra (1944-45)

Preface
Guy Ropartz was born in Guingamp, a small town in the Côtes-d'Armor department of Brittany, France. He showed an early aptitude for music as a child, playing instruments such as horn, double bass, and even the bugle in various amateur ensembles. In deference to his parents' desires, he studied law at Rennes to ensure he could enter a profession. Immediately after obtaining his degree in 1885, however, Ropartz enrolled at the Paris Conservatoire, where he studied harmony under Theodore Dubois (1837-1924) and composition under Jules Massenet (1842-1912). Yet two years later, upon hearing music by a student of the renowned organist, teacher, and composer César Franck (1822-1890) in 1887, Ropartz was so moved he left the Conservatoire to study with Franck himself for three years, becoming one of his last pupils.

Ropartz was destined to spend his professional life as an administrator and conductor. In 1894 he was appointed director of the Nancy Conservatory. At only thirty years old, this made Ropartz the youngest man in his position in the entire country. Ropartz was an energetic and capable director, enlarging the conservatory's curriculum, growing its attendance, and conducting its orchestra. Ropartz particularly excelled as a conductor, presenting the music of contemporaries like Debussy, Fauré, and d'Indy while inviting the composers themselves to Nancy as guest conductors. Ropartz developed themes for concert programs such as "The Symphonic Poem" and "The German Symphony" and premiered works by Ernest Chausson and Albéric Magnard as well as giving the first French performance of Bach's St. John Passion in 1902. Over an extraordinary twenty-five years at Nancy, Ropartz developed the conservatory into a leading regional institution.

In recognition of this fact, Ropartz was invited to become director of the Strasbourg Conservatory in 1919. As the capital city of the Alsace-Lorraine region, just recovered from thirty years of German possession after World War I, Ropartz's role in Strasbourg contained an implicit charge to promote French music and national values. This he did with an energy equal to his previous post, administering the school and conducting the Philharmonic Orchestra of Strasbourg. Here Ropartz also encountered a young Charles Munch (1891-1968), later to become a leading conductor in Europe and the United States, then both a professor of violin at the Conservatory and assistant concertmaster in the orchestra.

After a decade in Strasbourg, Ropartz retired to private life in 1929. He returned to Brittany, living in the town of Lanloup, where he continued to compose. Becoming blind in 1953, Ropartz died two years later.

Despite spending his career away from the region of his birth, Ropartz strongly identified with Brittany via politics, literature, and music. Politically, Ropartz supported regional autonomy, joining the Breton Regionalist Union in 1898 and becoming honorary president of the Association des Compositeurs Bretons in 1912. In literature, he collaborated with writer, poet, and playwright Louis Tiercelin (1846-1915) to publish Le Parnasse Breton contemporain in 1889, an anthology of nineteenth century Breton poetry, as well contributing to Tiercelin's serial La Revue l'Hermine from 1890, a forum for contemporary Breton writers.

In music, Ropartz set the poetry of Breton writers Anatole Le Braz (1859-1926) and Charles Le Goffic (1863-1932). The latter created the libretto for Ropartz's only opera, Le Pays (1908-1910), in which a Breton fisherman betrays an Icelandic girl with whom he has had an affair in a doomed attempt to return to his homeland. Ropartz also displayed French patriotism at the national level by completing the orchestration – from memory – of Albéric Magnard's opera Guercoeur and conducting its first performance in 1931. Magnard had been killed and his property burned by invading German soldiers in the opening day of World War I.

Because Ropartz spent his career outside Paris, his music was less well known than many of his peers. Conversely, this neglect allowed him the peace to compose as he wished, without the pressure of fashion or the fear of historical judgement. Moving from his early infatuation with the methods of César Franck – heady, post-Wagnerian chromaticism and a reliance on cyclic form – into a more independent maturity, Ropartz developed a method of modal harmony, a fondness for modulation by a third, a dynamism of unequal rhythms and displaced accents, and a comfort with traditional symphonic structure that forged a personal voice worth enjoying. Ropartz composed some two hundred works, chief among them five Sinfonies, the opera Le Pays, and six string quartets, alongside many sacred choral works, and some organ music.

After retiring in 1929, Ropartz remained active both as conductor and composer. During the 1930s, Ropartz often traveled throughout France to conduct concerts as well as to attend performances of his own music. He also continued to compose, typically in smaller forms. The end of the decade, however, brought new challenges. On New Year's Day, 1939, Ropartz's wife passed away and, in September, Europe was again plunged into war with the Nazi invasion of Poland.

The outbreak of war greatly affected Ropartz, who, like others of his generation, had already lived through the Great War. To sustain himself, he turned to his art and his Catholic faith, composing an Ave verum for three men's voices (1940), Salve Regina for mixed voices and organ (1941) and a setting of Psalm 129, "De profundis," for soloist, choir, and orchestra (1942). In addition, Ropartz wrote two songs with relevant texts, La Prière du combatant ("The Combatant's Prayer") and Sur le seuil de l'année ("On the Threshold of the Year"), the latter based on King George VI of England's 1940 Christmas message.

As the war ground on, Ropartz returned to abstract composition for an escape into more peaceful and orderly realms. It was perhaps writing a Petite Sinfonie for chamber orchestra in 1943 that inspired Ropartz to return to the symphonic genre after thirty-three years had elapsed since his previous full-scale symphony, the Fourth of 1911. Whatever the reason, Ropartz began work on his Fifth Symphony in 1944 and completed it the following year, coinciding with the war's end.

The Fifth Symphony is in four movement, using classical procedures throughout – the cyclical form of earlier works having been finally left behind. The first movement, in sonata form, has a clear, lucid character. Its first theme buoyantly ascends the interval of a tenth before gracefully returning to its origin, with a fair amount of hemiola in its rhythmic athleticism. The second theme, in solo clarinet paired with solo violin, has a much narrower range and a modal tinge to its harmonies.

The second movement is a scherzo employing a folk-like theme, also modal, that skips along in phrases of constantly varying length: sometimes six, sometimes five, and sometimes seven bars. The trio expands the meter from 3/8 to 9/8 but the tempo does not slow just as the beguiling rhythms maintain their constantly varying play.

As with Ropartz's preceding Sinfonies, the slow movement delves emotionally deepest. A striking opening of bare textures transports the music into a solemn emotional register as pairs of woodwinds and horns in turn starkly present the interval of a minor third. The body of the movement unfolds long-breathed melodies amongst thick textures, the rich chromaticism of Ropartz's earlier works making an appearance. In this, his last symphony, however, Ropartz tempers any potential excesses and both texture and harmony are less luxuriant than in previous works. This restraint, far from inhibiting expression, instead refines and focuses it. The resulting quality of poetic meditation conveyed by the music is extremely moving. In ternary form, after contrasting middle material, the returning invocation of minor thirds ushers in a reprise of the violin's long-breathed melody before the music sinks to a pppp conclusion.

The fourth movement is a joyous, if lopsided, dance in 5/4 time. Once again in sonata form, Ropartz allows himself carefree jubilance in the finale. Bright timbres, including interjections from a xylophone, drive the energy right through the movement. Rather than clear-cut first and second themes, Ropartz uses multiple short motifs, themselves quite rhythmically complex against the unusual metrical framework. The whole is a compact but breathless conclusion.

The symphony received its premiere at a UNESCO concert in Paris on 14 November 1946 under Charles Munch. Even at the age of eight-two, Ropartz was still troubled about the reception of his music: "I wonder what the result's going to be. It is of such simplicity that I fear it will appear puerile."1 On the contrary, the integration of Ropartz's distinct personality with the balance of classical form allows for a clarity of expression appropriate for summing up a lifetime's achievement in the symphonic genre.

Christopher Little, 2026

Quoted by Mathieu Ferey and Benoît Menut in the liner notes to the recording, on the Timpani label, Joseph-Guy Ropartz: Sinfonies Nos. 2 & 5, Timpani 1C1093, 2014.

For performance material, contact Éditions Durand, https://www.durand-salabert-eschig.com

Joseph Guy Marie Ropartz - Sinfonie Nr. 5 in G-Dur

(geb. Guingamp, 15. Juni 1864 - gest Lanloup. am 22. November 1955)

für Orchester (1944–45)

Vorwort
Guy Ropartz wurde in Guingamp geboren, einer kleinen Stadt im Departement Côtes-d'Armor in der Bretagne, Frankreich. Schon als Kind zeigte er eine Begabung für Musik und spielte Instrumente wie Horn, Kontrabass und sogar Signalhorn in verschiedenen Amateurensembles. Auf Wunsch seiner Eltern studierte er Rechtswissenschaften in Rennes, um einen Beruf ergreifen zu können. Unmittelbar nach seinem Abschluss im Jahr 1885 schrieb sich Ropartz am Pariser Konservatorium ein, wo er bei Théodore Dubois (1837–1924) Harmonielehre und bei Jules Massenet (1842–1912) Komposition studierte. Als er jedoch zwei Jahre später, im Jahr 1887, die Musik eines Schülers des renommierten Organisten, Lehrers und Komponisten César Franck (1822-1890) hörte, war Ropartz so bewegt, dass er das Konservatorium verließ und drei Jahre lang bei Franck persönlich als einer seiner letzten Schüler studierte.

Ropartz Schicksal war es, sein berufliches Leben als Verwaltungsbeamter und Dirigent zu verbringen. 1894 wurde er zum Direktor des Nancy-Konservatoriums ernannt. Mit nur dreißig Jahren war er damit der jüngste Mann in dieser Position im ganzen Land. Ropartz war ein energischer und fähiger Direktor, der den Lehrplan des Konservatoriums erweiterte, die Besucherzahlen steigerte und das Orchester der Hochschule dirigierte. Er zeichnete sich besonders als Dirigent aus, indem er die Musik von Zeitgenossen wie Debussy, Fauré und d'Indy präsentierte und die Komponisten selbst als Gastdirigenten nach Nancy einlud. Ropartz entwickelte Themen für Konzertprogramme wie "Die symphonische Dichtung" und "Die deutsche Sinfonie" und brachte Werke von Ernest Chausson und Albéric Magnard zur Uraufführung. Außerdem dirigierte er 1902 die erste französische Aufführung von Bachs Johannespassion. In seinen außergewöhnlichen 25 Jahren in Nancy entwickelte Ropartz das Konservatorium zu einer führenden regionalen Institution.

In Anerkennung dieser Tatsache wurde Ropartz 1919 zum Direktor des Straßburger Konservatoriums ernannt. Als Hauptstadt der Region Elsass-Lothringen, die sich nach dem Ersten Weltkrieg gerade von dreißig Jahren deutscher Besatzung erholt hatte, kam Ropartz in Straßburg die implizite Aufgabe zu, die französische Musik und nationale Werte zu fördern. Dies tat er mit derselben Widmung wie in seiner vorherigen Position, indem er die Schule leitete und das Philharmonische Orchester Straßburg dirigierte. Hier begegnete Ropartz auch dem jungen Charles Munch (1891-1968), der später zu einem führenden Dirigenten in Europa und den Vereinigten Staaten wurde und damals sowohl Professor für Violine am Konservatorium als auch stellvertretender Konzertmeister im Orchester war.

Nach einem Jahrzehnt in Straßburg zog sich Ropartz 1929 ins Privatleben zurück. Er kehrte in die Bretagne zurück, lebte in der Stadt Lanloup und komponierte dort weiter. 1953 erblindete Ropartz und starb zwei Jahre später.

Obwohl er seine Karriere außerhalb seiner Geburtsregion verbrachte, identifizierte sich Ropartz stark mit der Bretagne mit hilfe seiner politischen, literarischen und musiklaischen Interessen. Ropartz unterstützte die regionale Autonomie, trat 1898 der Bretonischen Regionalistischen Union bei und wurde 1912 Ehrenpräsident der Association des Compositeurs Bretons. Im Bereich der Literatur arbeitete er mit dem Schriftsteller, Dichter und Dramatiker Louis Tiercelin (1846–1915) zusammen, um 1889 Le Parnasse Breton contemporain zu veröffentlichen, eine Anthologie bretonischer Lyrik des 19. Jahrhunderts, und schrieb Beiträge für Tiercelins Zeitschrift La Revue l'Hermine, die ab 1890 erschien und ein Forum für zeitgenössische bretonische Schriftsteller war.

Im Bereich der Musik vertonte Ropartz Gedichte der bretonischen Schriftsteller Anatole Le Braz (1859–1926) und Charles Le Goffic (1863–1932). Letzterer schuf das Libretto für Ropartz' einzige Oper, Le Pays (1908-1910), in der ein bretonischer Fischer eine isländische Frau, mit der er eine Affäre hatte, betrügt, um in einem zum Scheitern verurteilten Versuch in seine Heimat zurückzukehren. Ropartz zeigte auch auf nationaler Ebene französischen Patriotismus, indem er die Orchestrierung von Albéric Magnards Oper Guercoeur aus dem Gedächtnis fertigstellte und 1931 die Uraufführung dirigierte. Magnard war am ersten Tag des Ersten Weltkriegs von einfallenden deutschen Soldaten getötet und sein Eigentum niedergebrannt worden.

Da Ropartz' Karriere nicht in Paris stattfand, war seine Musik weniger bekannt als die vieler seiner Kollegen. Umgekehrt ermöglichte ihm diese Tatsache die Ruhe, nach seinen eigenen Vorstellungen zu komponieren, ohne dem Druck der Mode oder der Befürchtung vor historischer Beurteilung ausgesetzt zu sein. Von seiner frühen Begeisterung für César Franck – die berauschende, postwagnerische Chromatik und eine Vorliebe für zyklische Formen – entfernte sich der reifer gewordene Ropartz und entwickelte eine Methode der modalen Harmonie, eine Vorliebe für Modulationen um eine Terz, eine Dynamik ungleicher Rhythmen und verschobener Akzente sowie eine Vertrautheit mit der traditionellen symphonischen Struktur, die ihm eine persönliche Stimme verlieh, die es wert ist, genossen zu werden. Ropartz komponierte etwa zweihundert Werke, darunter vor allem die fünf Sinfonien, die Oper Le Pays und sechs Streichquartette, neben vielen geistlichen Chorwerken und einigen Orgelwerken.

Nach seiner Pensionierung im Jahr 1929 blieb Ropartz sowohl als Dirigent als auch als Komponist aktiv. In den 1930er Jahren reiste Ropartz häufig durch Frankreich, um Konzerte zu dirigieren und Aufführungen seiner eigenen Werke zu besuchen. Er komponierte auch weiterhin, meist in kleineren Formen. Das Ende des Jahrzehnts brachte jedoch neue Herausforderungen mit sich. Am Neujahrstag 1939 verstarb Ropartz' Ehefrau, und im September wurde Europa mit dem Einmarsch der Nazis in Polen erneut in den Krieg gestürzt.

Der Kriegsausbruch traf Ropartz schwer, der wie andere seiner Generation bereits den Ersten Weltkrieg überstanden hatte. Um sich selbst zu ermutigen, wandte er sich der Kunst und seinem katholischen Glauben zu und komponierte ein Ave verum für drei Männerstimmen (1940), Salve Regina für gemischte Stimmen und Orgel (1941) sowie eine Vertonung von Psalm 129, De profundis für Solisten, Chor und Orchester (1942). Darüber hinaus schrieb Ropartz zwei Lieder mit themenbezogenen Texten, La Prière du combatant (Das Gebet des Kämpfers) und Sur le seuil de l'année (An der Schwelle des Jahres), wobei letzteres auf der Weihnachtsbotschaft von König Georg VI. von England aus dem Jahr 1940 basierte.

Im Laufe des Krieges wandte sich Ropartz wieder der abstrakten Komposition zu, um in friedlichere und geordnetere Sphären zu entfliehen. Vielleicht war es die Komposition einer Petite Sinfonie für Kammerorchester im Jahr 1943, die Ropartz dazu inspirierte, zum symphonischen Genre zurückzukehren, nachdem seit seiner letzten vollwertigen Sinfonie, der Vierten von 1911, dreiunddreißig Jahre vergangen waren. Was auch immer der Grund war, Ropartz begann 1944 mit der Arbeit an seiner Fünften Sinfonie und vollendete sie im folgenden Jahr, zeitgleich mit dem Kriegsende.

Die Fünfte Sinfonie besteht aus vier Sätzen und bedient sich durchgehend klassischer Verfahren. Die zyklische Form früherer Werke hatte er nun endgültig hinter sich gelassen.

Der erste Satz in Sonatenform hat einen klaren, lichten Charakter. Das erste Thema steigt beschwingt um eine Oktave auf, bevor es anmutig zu seinem Ausgangspunkt zurückkehrt, wobei seine rhythmische Robustheit eine beträchtliche Menge an Hemiolen aufweist. Das zweite Thema, gespielt von der Soloklarinette zusammen mit der Solovioline, hat einen viel kleineren Tonumfang und eine modale Färbung in seinen Harmonien.

Der zweite Satz ist ein Scherzo, das ein volkstümliches, ebenfalls modales Thema verwendet, welches in Phrasen von ständig wechselnder Länge erklingt: mal sechs, mal fünf, mal sieben Takte. Das Trio erweitert den Takt von 3/8 auf 9/8, doch das Tempo verlangsamt sich nicht, während die betörenden Rhythmen ihr ständig wechselndes Spiel beibehalten.

Wie in Ropartz' früheren Sinfonien ist der langsame Satz von großer emotionaler Tiefe. Der eindrucksvolle Beginn mit kargen Klangfarben vermittelt eine feierliche Gefühlswelt, während Holzbläser und Hörner abwechselnd das Intervall einer kleinen Terz eindringlich vortragen. Im Hauptteil des Satzes entfalten sich Melodien mit langem Atem inmitten dichter Klanggewebe, wobei die reiche Chromatik aus Ropartz' früheren Werken wieder zum Vorschein kommt. In dieser, seiner letzten Sinfonie, mäßigt Ropartz jedoch jeden möglichen Exzess, und sowohl Textur als auch Harmonie sind weniger üppig als in früheren Werken. Diese Zurückhaltung hemmt den Ausdruck keineswegs, sondern verfeinert und fokussiert ihn. Die daraus entstandene Qualität poetischer Meditation, die die Musik vermittelt, ist äußerst bewegend. In dreiteiliger Form leitet nach kontrastierendem Mittelteil die wiederkehrende Anspielung auf kleine Terzen eine Reprise der langatmigen Melodie der Violine ein, bevor die Musik in einem pppp-Ausklang versinkt.

Der vierte Satz ist ein fröhlicher, wenn auch unausgewogener Tanz im 5/4-Takt. Erneut in Sonatenform gestattet sich Ropartz im Finale unbeschwerte Ausgelassenheit. Helle Klangfarben, darunter Einwürfe eines Xylophons, treiben die Energie durch den gesamten Satz. Anstelle klar abgegrenzter erster und zweiter Themen verwendet Ropartz mehrere kurze Motive, die selbst vor dem ungewöhnlichen metrischen Rahmen recht rhythmisch und komplex sind. Das Ganze ist ein kompakter, aber atemloser Abschluss.

Die Sinfonie wurde am 14. November 1946 bei einem UNESCO-Konzert in Paris unter der Leitung von Charles Munch uraufgeführt. Selbst im Alter von zweiundachtzig Jahren machte sich Ropartz noch Gedanken über die Rezeption seiner Musik: "Ich frage mich, wie das Ergebnis ausfallen wird. Sie ist von solcher Einfachheit, dass ich befürchte, sie könnte kindlich wirken."1 Im Gegenteil: Die Verschmelzung von Ropartz' unverwechselbarem persönlichen Stil mit der Ausgewogenheit klassischer Form ermöglicht eine Klarheit des Ausdrucks, die geeignet ist, sein Lebenswerk im symphonischen Genre zusammenzufassen.

Christopher Little, 2026

1 Zitiert von Mathieu Ferey und Benoît Menut im Begleitheft zur Aufnahme auf dem Label Timpani, Joseph-Guy Ropartz: Sinfonien Nr. 2 & 5, Timpani 1C1093, 2014.

Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Éditions Durand, https://www.durand-salabert-eschig.com

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