Johan Halvorsen - Fossegrimen Op.21, orchestral suite

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Johan Halvorsen - Fossegrimen Op.21

(b. Drammen, 15 March 1864 – d. Oslo, 4 December 1933)

Orchestral suite from the incidental music to Sigurd Eldegard's 'Troll Play' Fossegrim

First movement p.3
Second movement: Huldre dance p.43
Third movement: Bridal march p.54
Fourth movement: Melodrama and Aud's song p.74
Fifth movement: Fanitullen p. 92

Foreword
In Norway, it is called Fossegrim, in Sweden Strömkarlen or Näcken, and in Germany this legendary creature is known as Nöck: we are talking about a spirit or troll that lives in waterfalls, enchanting passers-by with the sounds of its harp and fiddle and, as the musical ruler of the underworld, passing on its skills. With his four-act 'troll play' Fossegrim, Norwegian actor and author Sigurd Eldegard (1866-1950) wrote not only one of the first stage works in New Norwegian, but also one of the most successful plays in his country, which has been performed more than 140 times since its premiere in 1905.

Fossegrimen is based on the myth of the legendary fiddle player Myllarguten (1801-1872), who, according to legend, learned his craft from Fossegrim himself. In Eldegard's play, the main character is called Torgeir, who receives a devilish violin in exchange for his soul, with which he travels from village to village. The national romantic play is full of supernatural situations: although he has a lover, Torgeir is denied earthly love and must instead marry the troll's daughter. Only at the end does he succeed in breaking Fossegrim's spell and marrying his great love, Aud.

Eldegard's Fossegrim is an expression of the strong Norwegian nationalism that was suppressed for a long time by the Swedish rule. It was not until 1905 that Norway gained complete independence through the dissolution of the union with Sweden. Although Fossegrim was initially intended as a purely spoken piece, on 29 January 1905 the curtain also rose on music no less national romantic in character, penned by composer Johan Halvorsen, who was responsible not only for the composition but also for conducting and performing the solos on the Hardanger fiddle that evening, celebrating a great success with Eldegard.

After several years of obscurity, Johan Halvorsen is now once again appearing more frequently on concert hall programmes, with his Norwegian Rhapsodies and Passacaglia after Handel proving particularly popular. Another sign of his growing appreciation is the statue of Halvorsen erected in 2003 in front of the old Oslo National Theatre, which gazes at visitors passing by on their way into the historic theatre. Halvorsen enjoyed great success there for over 30 years, not only as a composer but also as its principal conductor. But who was Halvorsen, who is now considered one of the three most important composers of his country alongside Edvard Grieg and Johan Svendsen?

Johan Halvorsen was born in 1864 in Drammen, not far from Oslo, the son of a police officer. At the age of 15, he went to Kristiania, now Oslo, to train as a military musician. His talent quickly became apparent, and after only a year he gave up his military service, began studying the violin and immediately found employment in the theatre orchestra. After holding various minor positions in Stockholm and Bergen, he moved to Helsinki from 1889 to 1892, where he made his first attempts at composition. In the years that followed, composing would take on an increasingly important role in his life. Nevertheless, he continued to undertake study trips in order to perfect his violin playing. After taking lessons from César Thomson in Liège, he finally decided to give up his solo career in favour of composing. From 1893 onwards, he took composition lessons from Albert Becker in Berlin for a short time before being appointed conductor at 'Den nationale Scene' in Bergen. In 1899, he also became chief conductor of the National Theatre in Oslo, which, under his leadership, staged numerous important premieres of Norwegian music. He held this position until 1929. Halvorsen died six years later, highly respected.
Despite the 21-year age difference, Johan Halvorsen was a close friend of Edvard Grieg. When both musicians were in Leipzig in 1887, a fruitful collaboration began, which was to become even closer when Halvorsen married Grieg's niece Annie. Grieg and his colleague Svendsen were Halvorsen's great musical role models. This is evident in almost all of his works, but especially in the incidental music presented here, which bears a close resemblance to Grieg's Peer Gynt music in both structure and tonal language.

At the time of composing Fossegrimen, Halvorsen had already gained some experience as a composer of incidental music. The new work was a novelty in that it was the first time that the Norwegian national instrument, the Hardanger fiddle, had ever been used in art music. Halvorsen had heard folk musicians playing this instrument in Hardanger during his honeymoon in the 1890s. In 1901, he was also commissioned to transcribe the fiddle melodies of the old minstrel Knut Dahle, which were later incorporated by Grieg into his piano work Slåtter op. 72. These folk music impressions were still fresh in Halvorsen's mind when he began composing Fossegrimen in the summer and autumn of 1904. Due to the great success of the music, a five-movement suite was extracted from the approximately 50-minute incidental music.

The first movement paints a picture of the water spirit. Opening with shimmering string tremolos and small harp interludes, the Fossegrim immediately makes itself heard with the fiddle, which imitates a typical Norwegian dance. The movement derives its folk character primarily from the typical drone sounds, which are transferred from the fiddle to other instruments. A festive, rousing dance develops, which ends quietly with harp arpeggios. This is followed by the Huldra dance – a calm, seductive dance dedicated to a female forest spirit. The third movement is a bridal march – a typical Nordic genre piece that Halvorsen's role model Grieg uses in both his Peer Gynt music and his lyrical pieces. Halvorsen once again uses the Hardanger fiddle here and creates a musical scene that suggests a rural festival with minstrels. The music could hardly sound more national, more Norwegian: with numerous folk music-typical suggestions, drone sounds and harmonic turns, individual sections could even pass as authentic folk music. The fourth movement is entitled Melodrama and Aud's Song and begins with an emotional outburst, which takes on a dramatic character through tritone and quartal connections. After a calming transitional section, Aud's wistful song in 3/4 time is first heard in the oboe and clarinet, before the entire orchestra takes over the melody. The suite ends effectively with the final Fanitullen for string orchestra. It is said that the dance originated with the devil himself and that when it was played at festivals, it provoked brawls and fights to the death. However, as this was not reported during performances of the suite, it probably belongs – like so much else from Fossegrimen – to the realm of legend.

Christian Biskup, 2026

For performance material, please contact Hansen, Copenhagen.

Johan Halvorsen -Fossegrimen Op.21

(geb. Drammen, 15 März 1864 – gest. Oslo, 4 Dezember 1933)

Orchestersuite aus der Bühnenmusik zu Sigurd Eldegards "Troll-Spiel" Fossegrim

Erster Satz: p.3
Zweiter Satz: Huldre-Tanz p.43
Dritter Satz: Brautmarsch p.54
Vierter Satz: Melodrama und Auds Lied p.74
Fünfter Satz: Fanitullen p. 92

Vorwort
In Norwegen ist es der Fossegrim, in Schweden nennt man ihn Strömkarlen oder Näcken, in Deutschland ist das sagenhafte Wesen als Nöck bekannt: Die Rede ist von einem im Wasserfall lebenden Geist oder Troll, der Vorbeiziehende mit seinen Harfen- und Fiedelklängen verzaubert und als musikalischer Herrscher der Unterwelt seine Künste auch weitergeben kann. Der norwegische Schauspieler und Autor Sigurd Eldegard (1866-1950) schrieb mit seinem vieraktigen "Troll-Spiel" Fossegrim nicht nur eines der ersten Bühnenwerke auf Neu-Norwegisch, sondern auch eines der erfolgreichsten Schauspiele seines Landes überhaupt, das seit seiner Uraufführung 1905 mehr als 140 Mal aufgeführt wurde.

Fossegrimen beruht auf dem Mythos des sagenumwobenen Fiedel-Spielers Myllarguten (1801-1872), der der Legende nach seine Künste beim Fossegrim persönlich erlernt hat. In Eldegards Schauspiel heißt die Hauptfigur Torgeir, der im Gegenzug für seine Seele eine teuflische Geige erhält, mit der er von Dorf zu Dorf reist. Das nationalromantische Schauspiel ist voller übernatürlicher Situationen: Obwohl er eine Geliebte hat, bleibt Torgeir die irdische Liebe verwehrt, und er muss stattdessen die Trolltochter heiraten. Erst am Ende gelingt es den Bann des Fossegrim zu brechen und seine große Liebe – Aud – zu heiraten.

Eldegards Fossegrim ist ein Ausdruck des starken norwegischen Nationalismus, der lange unter der schwedischen Herrschaft litt. Erst 1905 erlangte Norwegen durch Auflösung der Union mit Schweden seine vollständige Unabhängigkeit. Obwohl Fossegrim zuerst als reines Sprechstück gedacht war, erhob sich am 29. Januar 1905 auch der Vorhang für eine nicht minder nationalromantisch geprägte Musik aus der Feder des Komponisten Johan Halvorsen, der an dem Abend nicht nur für die Komposition, sondern auch für das Dirigat und die Soli auf der Hardanger-Fiedel verantwortlich war und mit Eldegard einen großen Erfolg feiern konnte.

Johan Halvorsen ist nach einigen Jahren des Vergessens mittlerweile wieder häufiger auf den Programmen der Konzerthäuser anzutreffen, wobei sich besonders seine Norwegischen Rhapsodien und die Passacaglia nach Händel großer Beliebtheit erfreuen. Zeichen der steigenden Wertschätzung ist auch die 2003 entstandene Statue Halvorsens vor dem alten Osloer Nationaltheater, die vorbeiziehende Besucher auf deren Weg in das geschichtsträchtige Bühnenhaus anblickt. Dort feierte Halvorsen über 30 Jahre nicht nur als Komponist, sondern auch als dessen Chefdirigent große Erfolge. Doch wer war Halvorsen, der heute neben Edvard Grieg und Johan Svendsen zu den bedeutendsten drei Komponisten seines Landes gezählt wird?

Johan Halvorsen wurde 1864 in Drammen unweit von Oslo als Sohn eines Polizeibeamten geboren. Bereits als 15-jähriger ging er nach Kristiania, ins heutige Oslo, um sich zum Militärmusiker ausbilden zu lassen. Schnell zeigte sich sein Talent, und nach nur einem Jahr gab er seinen Dienst auf, begann ein Studium der Violine und fand auch direkt Anstellung im Orchester des Theaters. Nach der Ausübung verschiedener kleiner Stellungen in Stockholm und Bergen zog es ihn von 1889-1892 nach Helsinki, wo erste Kompositionsversuche entstanden. Das Komponieren sollte in den kommenden Jahren einen immer stärkeren Platz in seinem Leben einnehmen. Trotzdem unternahm er weiterhin Studienreisen, um sein Geigenspiel zur vervollkommnen. Nach Unterrichtsstunden bei César Thomson in Lüttich entschied er sich schließlich, die Solistenkarriere zugunsten des Komponierens aufzugeben. Ab 1893 nahm er daher kurzzeitig Kompositionsunterricht bei Albert Becker in Berlin, bevor er als Kapellmeister an "Den nationale Scene" in Bergen berufen wurde. 1899 wurde er zudem Chefdirigent des Nationaltheaters in Oslo, das unter seiner Leitung zahlreiche wichtige Uraufführungen norwegischer Musik verzeichnen konnte. Die Stellung behielt er bis 1929. Halvorsen starb – hochgeachtet – sechs Jahre später.
Johan Halvorsen war trotz des Altersunterschieds von 21 Jahren ein enger Freund Edvard Griegs. Als beide Musiker 1887 in Leipzig weilten, begann die fruchtbare Zusammenarbeit, die durch die Heirat Halvorsens mit Griegs Nichte Annie noch enger werden sollte. Grieg und sein Kollege Svendsen waren Halvorsens große musikalischen Vorbilder. Dies zeigte sich fast in seinem gesamten Schaffen, aber auch besonders in der hier vorliegenden Schauspielmusik, die sowohl von der Anlage als auch von der Tonsprache eine enge Verwandtschaft zu Griegs Peer-Gynt-Musik aufweist.

Halvorsen hatte zum Zeitpunkt der Komposition von Fossegrimen bereits einige Erfahrung als Komponist von Schauspielmusiken sammeln können. Das neue Werk war insofern ein Novum, da erstmalig in der Kunstmusik überhaupt das norwegische Nationalinstrument, die Hardanger-Fiedel, eingesetzt wurde. Schon in den 1890er Jahren hörte Halvorsen bei seiner Hochzeitsreise in Hardanger Volksmusikanten jenes Instrument spielen. 1901 erhielt er zudem den Auftrag, die Fiedel-Melodien des alten Spielmanns Knut Dahle zu notieren, die wiederum von Grieg später in seinem Klavierwerk Slåtter op. 72 verarbeitet wurden. Diese volksmusikalischen Eindrücke waren noch frisch, als sich Halvorsen im Sommer und Herbst 1904 an die Komposition zu Fossegrimen machte. Aufgrund des großen Erfolgs der Musik extrahierte man aus der rund 50-minütigen Schauspielmusik eine fünfsätzige Suite.

Der erste Satz zeichnet ein Bild des Wassergeistes. Mit flirrenden Streichertremoli und kleinen Harfeneinsätzen eröffnet, meldet sich der Fossegrim gleich mit der Fiedel zu Wort, die einen typisch norwegischen Tanz imitiert. Den volkstümlichen Charakter erhält der Satz vor allem durch die typischen Bordun-Klänge, die von der Fiedel auch auf andere Instrumente übertragen werden. Es entwickelt sich ein festlich-mitreißender Tanz, der unter Harfenarpeggien leise ausklingt. Es folgt der Huldra-Tanz – ein ruhiger, verführerisch anmutender Tanz, der einem weiblichen Waldgeist gewidmet ist. Der dritte Satz ist ein Brautmarsch – ein typisch nordisches Genrestück, das Halvorsens Vorbild Grieg sowohl in seiner Peer Gynt-Musik als auch in seinen lyrischen Stücken verwendet. Halvorsen setzt hier erneut die Hardanger-Fiedel ein und entwirft eine musikalische Szene, die ein ländliches Fest mit Spielmännern suggeriert. Viel nationaler, viel norwegischer kann die Musik kaum klingen: Mit zahlreichen volksmusiktypischen Vorschlägen, Bordunklängen und Harmoniewendung könnten einzelne Abschnitte sogar als authentische Volksmusik durchgehen. Der vierte Satz trägt den Titel "Melodrama und Auds Lied" und beginnt mit einem Gefühlsausbruch, der durch Tritonus- und Quartverbindung einen dramatischen Charakter erhält. Nach einem beruhigenden Übergangsteil erklingt Auds sehnsuchtsvoller Gesang im 3/4-Takt zuerst in Oboe und Klarinette, ehe das gesamte Orchester die Melodie übernimmt. Mit dem finalen Fanitullen für Streichorchester wird die Suite effektvoll beendet. Es heißt, der Tanz stamme vom Teufel persönlich und hätte – wenn er bei Festen gespielt wurde – Raufereien mit Kämpfen auf Leben und Tod provoziert. Da dies bei den Aufführungen der Suite allerdings nicht überliefert wurde, gehört dies – wie so vieles aus Fossegrimen – wohl dem Reich der Legenden an.

Christian Biskup, 2026

Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Hansen, Kopenhagen.

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