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Charles-Camille Saint-Saëns - Symphony No.1 in E flat major op.2
(b. Paris, 9 October 1835 – d. Algiers, 16 December 1921)
(1853)
Preface
As a young composer, Saint-Saëns was one of the leading representatives of the progressive tendencies in French music. His career as a composer in France was rather unusual as his works did not correspond to the French taste of the time, which focused primarily on opera. Symphonic music however was only a marginal phenomenon. His music was therefore more successful in Germany (where Franz Liszt in particular championed him) than in France. Towards the end of his long life, he was increasingly seen as a traditionalist and an opponent of modernism, a fact that unfortunately often led to a misinterpretation of Saint-Saëns' music. Riemann's music lexicon characterizes it as follows: "In his works, in which he combines his great skill with cool austerity and elegance, formal and technical qualities come strongly to the fore".
Although opera was at the centre of French musical life and composing symphonies offered little prospect of success, three of the most important French composers wrote works in this genre at the same time: Bizet composed his Symphony in C major (1855), Gounod two symphonies (both also in 1855) and Saint-Saëns even five contributions, including two that were not published during his lifetime, namely the Symphony in A-major (1850) and in F-major (1856). The inspiration for this came from the concerts of the "Société des Concerts du Conservatoire". Works by German and Austrian composers in particular were performed there, and the numerous performances of Beethoven's symphonies were legendary. However, the prospects of success for a French composer with a symphony were low. Saint-Saëns wrote in his Portraits et Souvenirs: "The upper crust fell to its knees before Italian music (...). For the common man, the real audience, there was nothing but French and comic opera".
Saint-Saëns wrote the Symphony No. 1 in E flat major, op. 2, at the age of 18, in 1853, making it the second of his five symphonies to be composed and one of the composer's early works. Nevertheless, Saint-Saëns' compositional style is already clearly recognizable in the first movement. However, the work, like those of his colleagues mentioned above, is in the classical tradition of Haydn, Mozart and Beethoven, apart from the extremely large orchestration: piccolo, two flutes, two oboes, two clarinets, bass clarinet, four bassoons, four horns, two trumpets, two cornets, two saxhorns, three trombones, two pairs of timpani, cymbals, four harps and strings.
Saint-Saëns' typical stylistic devices can already be observed in this symphony, such as the reinterpretation of the motivic material of the slow introduction, a dotted fourth leap downwards to the theme of the first movement, or the return to the introduction at the beginning of the development and as a set piece between the development and the recapitulation. Typical stylistic features of an organist can also be heard here, such as general pauses and organpedals. The second movement is a scherzo with two not clearly separated trios. This movement was so well received by the audience at the premiere that it had to be repeated. The extended and richly orchestrated Adagio is reminiscent of the third movement, Adagio espressivo, of Robert Schumann's Second Symphony. As the movement is composed in sonata form, space is left for numerous modulations. The finale of the symphony contains an extensive fugato as an element of intensification and is supported by an extended orchestration, which could be modelled on Beethoven's Fifth Symphony. The fugato is similar to the final movement of his own third symphony, the Organ Symphony, which, however, was composed much later. New thematic segments are added time and again to justify the scope of the crowning finale.
Saint-Saëns presented the work to the Société Sainte-Cécile after its completion as a "work by an anonymous German master". The Société Sainte-Cécile was well-disposed towards him due to his Ode á Sainte Cécile, which had recently been honoured by them. The author's name was not mentioned at the premiere on 8 December, 1853. Saint-Saëns only revealed his incognito when the work was a success. In Saint-Saëns' own words, it reads like this: "In order for the committee to accept it, Seghers presented it to him as a symphony by an unknown composer that had been sent to him from Germany: the committee swallowed the pill. The symphony, which would not even have had the honour of a play-through rehearsal under my name, shot into the sky. I can still see myself after the rehearsal, listening to the words of Berlioz and Gounod: both of them, who were very fond of me, talked freely in front of me and discussed the qualities and shortcomings of the anonymous symphony. They took the proficient work seriously, and of course I absorbed their words"!
The fact that he was the composer of the piece surprised many colleagues, who had assumed that it was the work of a seasoned man. Hector Berlioz and Charles Gounod now became Saint-Saëns' most committed protectors. Gounod admonished him: "You are far beyond your years - keep up the good work, but never forget that with this performance you have taken on the responsibility of becoming a great master." The symphony is dedicated to François Seghers, the conductor of the premiere.
Duration of Performance: approx. 30 minutes.
Marcus Prieser 2025
For performance material please contact Durand, Paris.
Charles-Camille Saint-Saëns - Sinfonie Nr.1 Es-Dur op. 2
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 – gest. Algier, 16. Dezember 1921)
(1853)
Vorwort
Als junger Komponist war Saint-Saëns einer der führenden Vertreter der fortschrittlichen Tendenzen in der französischen Musik. Seine Komponistenkarriere in Frankreich verlief eher ungewöhnlich, denn Saint-Saëns Werke entsprachen nicht dem französischen Geschmack jener Zeit, der vor allem die Oper in das Zentrum stellte. Die Symphonische Musik hingegen war nur eine Randerscheinung. Daher war seine Musik eher in Deutschland (wo sich vor allem Franz Liszt für ihn einsetzte), als in Frankreich erfolgreich. Am Ende seines langen Lebens sah man ihn zunehmend als Traditionalisten und Gegner der Moderne, was leider häufig zu einer Fehleinschätzung seiner Musik führte. So wird diese in Riemanns Musiklexikon folgendermaßen charakterisiert: "In seinen Werken, in denen er sein großes Können mit kühler Strenge und Eleganz verbindet, treten formale und technische Eigenschaften stark in den Vordergrund".
Obwohl die Oper im Zentrum des französischen Musiklebens stand und das Komponieren von Sinfonien nur wenig Aussicht auf Erfolg bot, schrieben drei der bedeutendsten französischen Komponisten zur gleichen Zeit Werke dieser Gattung: Bizet komponierte seine C-Dur Sinfonie (1855), Gounod zwei Sinfonien (beide ebenfalls 1855) und Saint-Saëns sogar fünf Beiträge, inklusive zwei zu Lebzeiten nicht publizierte, nämlich die Sinfonie in A-Dur (1850) und in F-Dur (1856).
Die Inspiration hierzu boten die Konzerte der "Société des Concerts du Conservatoire". Hier wurden vor allem Werke deutscher und österreichischer Komponisten aufgeführt, legendär die zahlreichen Aufführungen der Sinfonien Beethovens. Doch die Aussichten als französischer Komponist mit einer Sinfonie Erfolg zu haben waren gering. Saint-Saëns schrieb in seinen Portraits et Souvenirs: "Die feine Gesellschaft fiel vor der italienischen Musik auf die Knie (…). Für den Normalbürger, das eigentliche Publikum, gab es nichts außer der französischen und komischen Oper".
Die Erste Sinfonie in Es-Dur, op.2 schrieb Saint-Saëns 1853 im Alter von 18 Jahren. Sie ist somit, in der Reihenfolge der Entstehungszeiten, die zweite seiner insgesamt fünf Sinfonien und gehört zum Frühwerk des Komponisten. Trotzdem lässt sich Saint-Saëns' Kompositionsstil schon im ersten Satz deutlich erkennen. Das Werk steht allerdings, ebenso wie die Symphonien oben erwähnter Kollegen auch, in der klassischen Tradition Haydns, Mozarts und Beethovens, abgesehen von der extrem größeren Orchesterbesetzung: Piccoloflöte, zwei Querflöten, zwei Oboen, zwei Klarinetten, Bassklarinette, vier Fagotte, vier Hörner, zwei Trompeten, zwei Kornette, zwei Saxhörner, drei Posaunen, zwei paar Pauken, Becken, vier Harfen und Streicher.
Schon bei dieser Sinfonie lassen sich Saint-Saëns typische Stilmittel beobachten, so zum Beispiel das Umdeuten des motivischen Materials der langsamen Einleitung, einen punktierten Quartsprung abwärts, zum Thema des Kopfsatzes, oder das Wiederaufgreifen der Einleitung zu Beginn der Durchführung wie auch als Versatzstück zwischen Durchführung und der Reprise. Auch zeigen sich hier typische stilistische Merkmale eines Organisten, wie Generalpausen und Orgelpunkte. Der zweite Satz stellt ein Scherzo mit zwei nicht deutlich voneinander abgesetzten Trios dar. Dieser Satz kam bei der Uraufführung so gut beim Publikum an, das er wiederholt werden musste. Das gedehnte und reich orchestrierte Adagio erinnert an den dritten Satz Adagio espressivo der zweiten Sinfonie von Robert Schumann. Da der Satz im Sonatensatz komponiert ist, wird zahlreichen Modulationen Raum gelassen. Das Finale der Sinfonie enthält ein weitreichendes Fugato als Steigerungselement und wird unterstützt durch eine erweiterte Orchesterbesetzung; als Vorbild dafür könnte Beethovens Fünfte Sinfonie in Frage kommen. Das Fugato hat Ähnlichkeit mit dem Schlusssatz seiner eigenen dritten Sinfonie "Orgelsinfonie", die allerdings erst viel später entstand. Es treten immer wieder neue thematische Segmente hinzu, die den Umfang des krönenden Ausklangs rechtfertigen sollen.
Saint-Saëns legte das Werk nach der Fertigstellung der Société Sainte-Cécile als "Werk eines anonymen deutschen Meisters" vor. Die Société Sainte-Cécile war ihm wohlgesonnen durch seine kurz zuvor von ihnen ausgezeichnete Ode á Sainte Cécile. Der Name des Autors wurde auch bei der Uraufführung am 8. Dezember 1853 nicht genannt. Erst als diese ein Erfolg war, lüftete Saint-Saëns sein Inkognito. In Saint-Saëns eigenen Worten liest es sich so: "Damit das Komitee sie annähme, legte Seghers sie ihm als Sinfonie eines unbekannten Komponisten vor, die ihm aus Deutschland geschickt worden sei: Das Komitee schluckte die Pille. Die Sinfonie, die unter meinem Namen nicht einmal die Ehre einer Durchspielprobe erfahren hätte, schoss in den Himmel. Ich sehe mich noch nach der Probe, den Worten von Berlioz und Gounod lauschend: Sie beide, die mir sehr zugetan waren, unterhielten sich frei vor mir und erörterten die Qualitäten und Mängel der anonymen Sinfonie. Sie haben das tüchtige Werk ernst genommen, und natürlich habe ich ihre Worte aufgesogen"!
Dass er der Komponist des Stücks war, verwunderte zahlreiche Kollegen, die dahinter das Schaffen eines gestandenen Mannes vermutet hatten. Hector Berlioz wie auch Charles Gounod wurden nun zu Saint-Saëns' engagiertesten Beschützern. Gounod ermahnte ihn: "Du bist weit über dein Alter hinaus – mach weiter so, aber vergiss nie, dass du mit dieser Aufführung die Verantwortung übernommen hast, ein großer Meister zu werden." Die Sinfonie ist François Seghers, dem Dirigenten der Uraufführung, gewidmet.
Spieldauer: ca. 30 Minuten
Marcus Prieser 2025
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Durand, Paris.
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