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Max Puchat - Sonata for violin and piano in D major
(b. Breslau, 8 January 1859 – d. Birkkarspitze, 8 August 1919)
(1898)
I. Allegro p. 3
II. Allegretto scherzando p. 21
III. Adagio espressivo p. 31
IV. Largo misterioso – Allegro con fuoco p. 34
Preface
The Silesian composer Max Puchat, who died in a mountaineering accident in 1919, worked as a conductor, pianist and teacher in Germany, Austria and the United States. He began his public career in 1884 by winning the Mendelssohn Prize, and at the time of his death was held in high esteem as director of the Silesian Conservatory in his hometown of Breslau. His compositions, which cannot easily be classified as belonging to a special „school“, were respected by experts and met with the approval of prominent fellow musicians. Nevertheless, Puchat must be called today (2023) a poorly researched composer. No scholarly studies on his life and work exist. Those who want to find out more about him have to rely for the time being on meagre encyclopaedia articles and old music journals.
Max Puchat was born in Breslau in 1859. After high school graduation, he began to study philology, but finally decided on a career as a musician and studied from 1880 at the Royal Academic School of Music in Berlin, where Friedrich Kiel (1821–1885) was his composition teacher. On 31 October 1884 he was awarded the Mendelssohn Prize, endowed by the Prussian state and linked with a scholarship, for a symphony. After completing his studies in Berlin, he studied for a short time in 1885 with Franz Liszt (1811–1886).
In 1886 he took over the direction of the Oratorio Society in Hamm, which had been founded only two years earlier. On his initiative, an associated orchestral society was founded in 1887, thus laying the foundation for today’s Musikverein Stadt Hamm. In 1890 Puchat returned to Berlin, where he appeared several times in the following years as conductor and pianist with the Berlin Philharmonic and was active in the Berlin Tonkünstlerverein. In 1894, 1898 and 1899 he presented several of his works at the Tonkünstlerversammlungen of the Allgemeiner Deutscher Musikverein in Weimar, Mainz and Dortmund. In 1895 there is evidence of him teaching theory and piano at the Stern Conservatory, but in the winter semester of the same year he changed for
the Klindworth-Scharwenka Conservatory, teaching piano there. From 1896 he was director of the Paderborn Municipal Music Society. In 1903 he was awarded the title of Royal Music Director by the Prussian King. In the same year he went to the United States to take over the direction of the German Music Society in Milwaukee. Already in 1905 he returned to Germany and moved to Munich. In 1906, he was appointed artistic director of the Vienna Singakademie, where he was preferred to Arnold Schönberg (1874–1951), who had run for the office, too. However, he resigned from his post before his second concert in January 1907. According to a report in the Neue Zeitschrift für Musik (Vol. 74, p. 151), he “allegedly could not tolerate the Viennese climate”, but another reading states “that he resigned because the ladies of the choir opposed his sharp drill”. In 1910, Puchat returned to Breslau and found his life’s work there as director of the Silesian Conservatory. Immediately after taking office, he began to modernise the institution and arranged for the installation of a new organ for concerts and teaching. The number of students at the conservatoire increased considerably under his leadership, so that in 1913 the existing rooms were no longer sufficient and another classroom had to be set up in a neighbouring building. In 1917 he was awarded the title of Professor. After Puchat’s death, his widow Marie continued his work. In an advertisement from 1921, she is described as the owner of the Silesian Conservatoire, and the church music director Hermann Lilge (1870–1955) as its director. Marie Puchat retired in 1924 and handed over the official duties to Hermann Buchal (1884–1961).
Max Puchat was an enthusiastic mountaineer whose love of Alpine nature was also reflected in his compositions (Duets Aus den Bergen [From the Mountains], op. 19; Symphonische Tonbilder In den Alpen [Symphonic Tone Pictures In the Alps]). In 1913, according to the report of the Breslau section of the German and Austrian Alpine Association, he undertook more than a dozen summit ascents in the high mountains, including four without a mountain guide. In 1919 he fell to his death on a hike in the Karwendel. The circumstances are described in detail in the Mitteilungen des Deutschen und Österreichischen Alpenvereins 1919 (p. 109):
“The 60-year-old Professor Max Puchat from Breslau wanted to climb the Kaltwasserkarspitze on 8 August by the usual route over the Hochjöchl. While crossing the steep snowfield below the Birkkarspitze, following a party walking on a rope, he slipped a few metres, but was able to work his way back up to the track. He refused the aforementioned party’s offer to be roped up, saying that he felt safe. Soon he slipped down a second time and disappeared into the depths with a bloodcurdling scream.
On receiving the report from the Karwendelhaus, the executive committee of the Sektion Männer-Turnverein München immediately set out with a guide to search the north-eastern slopes of the Birkkarspitze from the small Ahornboden, and towards evening the guide succeeded in finding the victim crushed in a steep gully about 300 metres below the site of the fall. According to the findings, death must have been instantaneous. The next day, members of the Sektion Männer-Turnverein München and two guides roped the body up to the site of the fall with extraordinary difficulty and then brought it over the Schlauchkar to the Karwendelhaus and from there to Scharnitz, from where it was transported to Breslau.
The victim was an experienced mountaineer and suitably equipped. The accident could have been avoided if Professor Puchat had accepted the rope belay offered, which would have been all the more urgently needed in the exceptional snow conditions of that year.”
(The fact that numerous encyclopaedias mention 12 August 1919 as the date of death is presumably due to a newspaper report on the accident published on that day. Also, the date of 9 August mentioned in the yearbook of the Swiss Alpine Club seems to be an oversight, as that report explicitly cites the article quoted here as its source.)
Max Puchat composed orchestral works, chamber music, piano music and songs, most of which seem to have been written before the age of 40. The work with the highest opus number is the String Quartet in F major, op. 25, published in 1892. After the Violin Sonata in D major, printed in 1898 without an opus number, no further publications can be traced. Whether this means that this sonata was Puchat’s last composition can only be determined after further research. In his work, Puchat shows himself to be an independent artist who did not subscribe to any particular school. The musical “party dispute” between “New Germans” and “academics”, which was still at a high point during his youth, seems to have had no significance for him. As a pupil of Kiel and Liszt, he was equally familiar with modern and traditional ideas, and in his catalogue of works, programme-music stand alongside “absolute music”.
Of Puchat’s chamber music works only the String Quartet, op. 25, and the Violin Sonata were printed, as well as Three Fantasy Pieces for Violoncello and Piano, op. 4. Unpublished works include an earlier string quartet in D minor, a Canzonetta for violin, viola and piano and a Romance for violin and piano.
The violin sonata was published in spring 1898 by the royal Saxon court music dealer C. A. Klemm and announced in Hofmeister’s Monatsbericht neuer Musikalien in April of the same year. The work was probably performed for the first time by the composer on the piano and the violinist Carl Halir (1859–1909), to whom it is dedicated “in high veneration”, at the 34th Tonkünstlerversammlung of the Allgemeiner Deutscher Musikverein on 28 June 1898 in the Great Hall of the Mainz Konzerthaus. Puchat’s sonata formed the centrepiece of the second chamber music concert, in which Camille Saint-Saëns’ Prelude and Fugue in E-flat Major for Organ, Louis Spohr’s Deutsche Lieder op. 103, three songs from the bequest of Peter Cornelius and Walter Rabl’s Quartet for Piano, Clarinet, Violin and Violoncello op. 1 were also performed.
In the press, the piece initially provoked mostly alienation. A review of the Mainz performance signed “B.” in the Neue Zeitschrift für Musik spoke of an “immature and confused work despite some flashes of genius”. A critic “R.” in the Signale für die Musikalische Welt, who, due to the lack of an opus number, thought that he was dealing with “a presumably still young aspiring artist”, had a similar opinion. Albert Tottmann (1837–1917), on the other hand, recommended the sonata in his 1900 Führer durch den Violinunterricht as “a work of tidy and serious thought; for experienced ensemble players”. Commenting on a performance in June 1917, Paul Riesenfeld (1880–1965) wrote in the Signale für die Musikalische Welt from Breslau: “The local music pedagogue Max Puchat emerged advantageously as a composer with his thoughtful, idiosyncratic D major Sonata for violin and piano, [...].”
As “idiosyncratic” the critics may have perceived especially the tonal disposition of the first movement, where the nominal main key of D major is reached definitively only in the coda. The other movements also show that Max Puchat was imaginative in the handling of harmony and, like his teacher Franz Liszt, enjoyed unconventional designs.
Norbert Florian Schuck, January 2023
Max Puchat - Sonate für Violine und Klavier D-Dur (1898)
(geb. Breslau, 8. Januar 1859 – gest. an der Birkkarspitze, 8. August 1919)
I. Allegro p. 3
II. Allegretto scherzando p. 21
III. Adagio espressivo p. 31
IV. Largo misterioso – Allegro con fuoco p. 34
Vorwort
Der schlesische Komponist Max Puchat, der 1919 auf einer Bergwanderung tödlich verunglückte, arbeitete als Chor- und Orchesterdirigent wie als Pianist und Pädagoge in Deutschland, Österreich und den Vereinigten Staaten. Er begann sein Wirken in der Öffentlichkeit 1884 mit dem Gewinn des Mendelssohn-Preises und stand am Ende seines Lebens als Direktor des Schlesischen Konservatoriums seiner Heimatstadt Breslau in hohem Ansehen. Seine Kompositionen, die sich der Einordnung in eine bestimmte Stilrichtung oder „Schule“ auffallend entziehen, wurden von der Fachwelt beachtet und fanden den Zuspruch prominenter Musikerkollegen. Dennoch gehört Puchat heute (Stand 2023) zu den schlecht erforschten Komponisten seiner Zeit. Eine Biographie existiert genauso wenig wie wissenschaftliche Abhandlungen zu seinem Schaffen. Wer sich über sein Leben und Werk informieren möchte, ist vorerst großenteils auf karge Lexikonartikel und das Stöbern in alten Zeitschriften angewiesen.
Max Puchat kam 1859 in Breslau zur Welt. Nachdem er das Gymnasium absolviert hatte, begann er ein Philologiestudium, entschied sich aber schließlich zu einer Laufbahn als Musiker und studierte seit 1880 an der Königlichen akademischen Hochschule für ausübende Tonkunst in Berlin, wo Friedrich Kiel (1821–1885) sein Kompositionslehrer war. Am 31. Oktober 1884 wurde ihm für eine Symphonie der vom preußischen Staat gestiftete und mit einem Stipendium verbundene Mendelssohn-Preis verliehen. Nach Abschluss seiner Berliner Studien bildete er sich 1885 bei Franz Liszt (1811–1886) weiter und erhielt im folgenden Jahr erstmals eine leitende Funktion, als er in Hamm städtischer Musikdirektor wurde. 1895 ist er wieder in Berlin nachweisbar, wo er Theorie und Klavier am Stern‘schen Konservatorium unterrichtet, allerdings im gleichen Jahr als Klavierlehrer ans Klindworth-Scharwenka-Konservatorium wechselt. Ab 1896 war er Leiter des Oratorienvereins in Paderborn. 1903 wurde ihm der Titel eines Königlichen Musikdirektors verliehen. Im selben Jahr folgte er einem Ruf in die Vereinigten Staaten, wo er die Direktion des Musikvereins von Milwaukee übernahm. Bereits 1905 kehrte er wieder nach Deutschland zurück und zog nach München. 1906 wurde er zum künstlerischen Leiter der Wiener Singakademie berufen, wobei man ihn dem ebenfalls kandidierenden Arnold Schönberg (1874–1951) vorzog. Er legte das Amt jedoch schon im Januar 1907 nieder. Dem Bericht der Neuen Zeitschrift für Musik zufolge (Jahrgang 74, S. 151) habe er „angeblich das Wiener Klima nicht vertragen“ können, doch besage eine andere Lesart, „dass er demissionierte, weil die Damen des Vereinschores seinem scharfen Drill Opposition machten“. 1910 kehrte Puchat nach Breslau zurück und fand dort als Direktor des Schlesischen Konservatoriums seine Lebensstellung. Unmittelbar nach seiner Amtsübernahme begann er, die Anstalt zu modernisieren und veranlasste den Einbau einer neuen Konzert- und Übungsorgel. Die Schülerzahl des Konservatoriums stieg unter seiner Leitung deutlich an, sodass die vorhandenen Räumlichkeiten 1913 nicht mehr ausreichten und ein weiterer Unterrichtsraum in einem Nachbargebäude eingerichtet werden musste. 1917 erhielt er den Titel eines Professors zuerkannt. Nach Puchats Tod führte seine Witwe Marie seine Arbeit fort. In einer Anzeige von 1921 wird sie als Inhaberin des Schlesischen Konservatoriums bezeichnet, der Kirchenmusikdirektor Hermann Lilge (1870–1955) als dessen Leiter. 1924 trat Marie Puchat in den Ruhestand und übergab die Amtsgeschäfte an Hermann Buchal (1884–1961).
Max Puchat war ein begeisterter Bergsteiger, dessen Liebe zur alpenländischen Natur sich auch in Kompo-sitionen niederschlug (Duette Aus den Bergen op. 19, Symphonische Tonbilder In den Alpen). Allein im Jahr 1913 unternahm er, dem Bericht der Sektion Breslau des Deutschen und Österreichischen Alpenvereins zufolge, mehr als ein Dutzend Gipfelbesteigungen im Hochgebirge, darunter vier ohne Bergführer. Auf einer Wanderung im Karwendel stürzte er 1919 zu Tode. Die Umstände werden in den Mitteilungen des Deutschen und Österreichischen Alpenvereins 1919 (S. 109) ausführlich geschildert:
„Der 60jährige Professor Max Puchat aus Breslau wollte am 8. August die Kaltwasserkarspitze auf dem gewöhnlichen Wege über das Hochjöchl besteigen. Bei Überquerung des steilen Schneefeldes unter der Birkkarspitze, bei der er einer am Seil gehenden Partie folgte, rutschte er einige Meter ab, konnte sich jedoch wieder zur ausgetretenen Spur hinaufarbeiten. Das Anerbieten der genannten Partie, sich ans Seil nehmen zu lassen, lehnte er mit der Bemerkung ab, daß er sich sicher fühle. Bald darauf rutschte er zum zweiten Male ab und verschwand mit einem markerschütternden Schrei in der Tiefe.
Auf die zum Karwendelhaus gelangte Meldung hin machte sich sofort der dort anwesende Vorstand der S.[ektion] Männer-Turnverein München mit einem Führer daran, die Nordostabstürze der Birkkarspitze vom kleinen Ahornboden aus zu durchsuchen, und es gelang dem Führer gegen Abend, den Verunglückten in einer steilen Rinne, ungefähr 300 Meter unter der Absturzstelle, zerschmettert aufzufinden. Dem Befund nach mußte der Tod sofort eingetreten sein. Am andern Tage wurde die Leiche von Mitgliedern der S.[ektion] Männer-Turnverein München und zwei Führern unter außerordentlichen Schwierigkeiten zur Absturzstelle hinaufgeseilt und dann über das Schlauchkar zum Karwendelhaus und von da nach Scharnitz gebracht, von wo sie nach Breslau überführt wurde.
Der Verunglückte war ein geübter Bergsteiger und zweckentsprechend ausgerüstet. Das Unglück hätte vermieden werden können, wenn Professor Puchat die angebotene Seilsicherung angenommen hätte, was bei den außergewöhnlichen Schneeverhältnissen dieses Jahres um so dringender nötig gewesen wäre.“
(Dass in zahlreichen Lexika der 12. August 1919 als Todesdatum genannt wird, geht vermutlich auf eine an diesem Tag publizierte Zeitungsmeldung über das Unglück zurück. Auch scheint es sich bei dem im Jahrbuch des Schweizer Alpenclub genannten 9. August um ein Versehen zu handeln, da der dort veröffentlichte Bericht den hier zitierten Artikel ausdrücklich als Quelle anführt.)
Max Puchat komponierte Orchesterwerke, Kammermusik, Klaviermusik und Lieder, die zum größten Teil vor seinem 40. Lebensjahr entstanden zu sein scheinen. Das Werk mit der höchsten Opuszahl ist das 1892 veröffentlichte Streichquartett F-Dur op. 25. Nach der 1898 ohne Opuszahl gedruckten Violinsonate D-Dur lassen sich keine weiteren Veröffentlichungen nachweisen. Ob das bedeutet, dass es sich bei dieser Sonate um Puchats letzte Komposition handelt, wird sich erst nach weiterführenden Forschungen feststellen lassen. In seinem Schaffen zeigt sich Puchat als ein unabhängiger Künstler, der sich keiner bestimmten Stilrichtung verschrieb. Der musikalische „Parteienstreit“ zwischen „Neudeutschen“ und „Akademikern“, der sich noch während seiner Jugendzeit in einer Hochphase befand, scheint für ihn keine Bedeutung besessen zu haben. Als Schüler Kiels und Liszts war er mit modernen und traditionellen Ideen gleichermaßen vertraut, und in seinem Werkverzeichnis stehen programmmusikalische Kompositionen neben „absoluter Musik“.
Von Puchats Kammermusikwerken, die sämtlich dem programmlosen Teil seines Instrumentalschaffens angehören, gelangten außer dem Streichquartett op. 25 und der Violinsonate noch Drei Phantasiestücke für Violoncello und Klavier als op. 4 in den Druck. An ungedruckten Werken sind ein früheres Streichquartett in d-Moll, eine Canzonetta für Violine, Bratsche und Klavier sowie eine Romanze für Violine und Klavier nachweisbar.
Die Violinsonate erschien im Frühjahr 1898 beim königlich-sächsischen Hof-Musikalienhändler C. A. Klemm, was im April desselben Jahres in Hofmeisters Monatsbericht neuer Musikalien angezeigt wurde. Seine vermutlich erste Aufführung erlebte das Werk durch den Komponisten am Klavier und den Violinisten Carl Halir (1859–1909), dem es „in hoher Verehrung zugeeignet“ ist, im Rahmen der 34. Tonkünstlerversammlung des Allgemeinen Deutschen Musikvereins am 28. Juni 1898 im Großen Saal des Mainzer Konzerthauses. Puchats Sonate bildete das Mittelstück der „Zweiten Kammermusik-Aufführung“, in welcher außerdem Camille Saint-Saëns‘ Präludium und Fuge Es-Dur für Orgel, Louis Spohrs Deutsche Lieder op. 103, drei „Neue Lieder aus dem Nachlasse“ von Peter Cornelius sowie Walter Rabls Quartett für Klavier, Klarinette, Violine und Violoncello op. 1 erklangen.
In der Presse rief das Stück zunächst überwiegend Befremden hervor. Eine mit „B.“ signierte Kritik der Mainzer Aufführung in der Neuen Zeitschrift für Musik sprach von einem „trotz mancher Geistesblitze doch unreife[n] und verworrene[n] Werk“. Ähnlich urteilte ein Kritiker in den Signalen für die Musikalische Welt, der sich mit „R.“ abkürzte und aufgrund der fehlenden Opuszahl meinte, es mit „einem vermuthlich noch jungen aufstrebenden Künstler“ zu tun zu haben. Hingegen empfahl Albert Tottmann (1837–1917) die Sonate in seinem Führer durch den Violin-Unterricht 1900 als „[e]in Werk von tüchtiger, ernster Gedankenarbeit; für routinierte Ensemblespieler“. Zu einer Aufführung im Juni 1917 schrieb Paul Riesenfeld (1880–1965) in den Signalen für die Musikalische Welt aus Breslau: „Der hiesige Musikpädagoge Max Puchat trat mit seiner gedankenvollen, eigenwilligen D-dur-Sonate für Violine und Klavier als Komponist vorteilhaft hervor, […].“
Als „eigenwillig“ dürften die Kritiker vor allem die tonale Disposition des Kopfsatzes wahrgenommen haben, der die vorgezeichnete Haupttonart D-Dur über weite Strecken nur andeutungsweise durchscheinen lässt und sie erst in seiner Coda definitiv erreicht. Auch die übrigen Sätze legen Zeugnis davon ab, dass Max Puchat ein phantasievoller Harmoniker gewesen ist, der, ähnlich seinem Lehrer Franz Liszt, durchaus Freude an unkonventionellen Gestaltungsweisen hatte.
Norbert Florian Schuck, Januar 2023
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