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Zoltán Kodály - Theatre Overture
(b. Kecskemét, 16 December 1882 – d. Budapest, 6 March 1967)
(1927/31)
Preface
Apart from his friend Béla Bartók, who was almost two years his senior, and Lászlo Lajtha (1892-1962), who was almost ten years younger and outshone all his compatriots as a symphonist, Zoltán Kodály - together with Ernst von Dohnányi (1877-1960) and Leó Weiner (1885-1960) - can be regarded as the most important representative of that outstanding pioneering generation of Hungarian composers who conquered the musical world in the 20th century almost ‘at a stroke’. (This applies not only to Hungarian composers, but also to Hungarian conductors: following the example of the incomparable Arthur Nikisch, Fritz Reiner, George Szell, Eugene Ormandy, Antál Doráti, Ferenc Fricsay, Georg Solti, István Kertesz and, at an advanced age, the great chamber musician and violinist Sándor Végh conquered the world’s podiums.) Two German composers, Robert Volkmann (1815-83) and Hans Koessler (1853-1926), who taught in Budapest one after the other, were the ‘driving force’ behind the surprising rise of Hungarian music to world renown - although attempts are still being made today to minimise their significance for nationalistic reasons.
Kodály, the son of a musically gifted amateur, studied composition with Hans Koessler at the Royal Hungarian Academy of Music (now the Franz Liszt Academy of Music) in Budapest from 1900. He earned everlasting merits not only as a composer, but also as a researcher of Hungarian folk music (like Bartók and Lajtha), music theorist and educator (in the latter capacity, he remains the great model of Hungarian musical culture to this day).
As a composer, his greatest significance lies in the renewal of secular and sacred vocal music, especially choral music, on the basis of Hungarian folk music. The same applies to his chamber music, all of which was composed at an early age, and his orchestral music, most of which was composed in his mature years. Both his chamber and orchestral music œuvre consist of a small number of meticulously crafted compositions. In the 1920s, Kodály attempted to expand the terrain opened up by Ferenc Erkel (1810-93), the first Hungarian national composer, in the field of music theatre and to carry Hungary’s operatic voice out into the world. This is how Kodály’s two central music theatre works were created: in 1926 the Singspiel in four adventures with prelude and epilogue ‘Háry János - his adventures from Grand Abony to the Vienna Hofburg’, and in 1924-32 the one-act ‘Hungarian life story from Transylvania’ ‘Szekely fono’ (The Spinning Room). Of these, Háry János was the immediate great success, which had already been preceded by Kodály’s comprehensive breakthrough as a composer in 1923 with ‘Psalmus Hungaricus’.
However, it was not so much the singspiel ‘Háry János’ itself that made Kodály’s name famous on the musical world map, but the suite from it, which has perhaps remained his best-known, most popular work to this day (even if the ‘Dances from Galanta’ are performed more frequently today). Kodály wrote the following major works for orchestra: the early lyrical tone poem ‘Nyári este’ (A Summer Evening, composed in 1906, finally revised in 1929); the suite from ‘Háry János’ (1927) and the Theatre Overture (composed in 1927, revised in 1931); the Marosszék Dances (1930, originally for piano solo) and the Dances from Galanta (1933); the Variations on the Hungarian folk song ‘The Peacock’ (1937); the Concerto for Orchestra (1940), a Minuetto serio (1953) and his late only Symphony (1961).
The singspiel ‘Háry János’, completed in 1926, tells the grotesque, somewhat Don Quixote-like heroic story of the war veteran and farmer of the same name, or rather the story of his fantasies and dreams, which he shares with his companions in the pub: He single-handedly defeats Napoleon’s troops, is then courted by the Austrian Empress Marie-Louise and celebrated by the Austrians, and finally returns to his home village with his sweetheart. With this material, Kodály struck at the heart and collective subconscious of his countrymen, whose national identity had been oppressed for centuries. The humorous, effervescent singspiel premiered to great acclaim in Budapest on 16 October 1926.
The six-movement ‘Háry János’ suite, composed in 1927, mixes up the sequence of scenes in the Singspiel in favour of an optimal effect as an autonomous work without the stage. Originally, Kodály had not introduced his ‘Háry János’ with an overture. But then, in 1927, he also wrote the ‘Theatre Overture’, which can, but does not have to, be played before the Singspiel. It is musically autonomous, is not linked to the suite at all and is therefore perfectly suitable to be played as an independent overture in the concert hall. However, several years were to pass before this overture - now with a concert ending in which the folk song ‘Sej, Nagyabonyban’, which links it to the Singspiel and was originally the apotheosis of the work, was omitted - was heard for the first time as an independent work, and to this day it has not become a repertoire piece and has remained in the shadow of the famous suite.
The concert version of the ‘Theatre Overture’ was completed on 4 December 1931 and premiered on 29 March 1932 at the Vienna Musikverein by the Vienna Symphony Orchestra under the direction of Robert Heger (1886-1978), but - as letters reveal - in a version slightly shortened by Heger. Kodály authorised this shortening as an ‘ad libitum’ option, but this was not included in the printed score. It is therefore likely that the ‘Theatre Overture’ was first heard in its unabridged form on 5 October 1932 in Winterthur by the local Municipal Orchestra (now the Musikkollegium) under the direction of its chief conductor Hermann Scherchen (1891-1966), and at the Budapest premiere on 11 December 1932, Kodály heard the overture himself in the concert hall for the first time. Overall, the reactions to the overture were surprisingly reserved or even negative. Scherchen wrote to his wife from Winterthur on 2 October 1932: ‘I also had the misfortune to realise that Kodály’s new piece, which I am premiering, is bad. At least it is in no way equal to the Háry János Suite itself, to which it is the overture composed later.”
From today’s perspective, Scherchen’s judgement cannot be regarded as objective. One understands the disappointment in comparison with the ‘Háry János’ suite, especially as the overture is more traditional in its subject matter and form, by no means grotesque and therefore less effective from a ‘progressive perspective’. However, it is in itself a perfectly worked and perfectly balanced, thoroughly inspired piece full of musical energy and rurally inspired charm, unmistakably Hungarian in its short-long rhythms and its melodies, and the development section, which begins with an implied fugato, also offers piquant harmonic attractions. May this unaltered reprint of the first print, published by Universal Edition in Vienna in 1932, help to ensure that this overture is played more often in accordance with its true value.
Christoph Schlüren, July 2024
Performance material is available is available from the original publisher Universal Edition, Vienna (www.universaledition.com).
Zoltán Kodály - Theater-Ouvertüre
(geb. Kecskemét, 16. Dezember 1882 – gest. Budapest, 6. März 1967)
(1927/31)
Vorwort
Abgesehen von seinem fast zwei Jahre älteren Freund Béla Bartók und dem knapp zehn Jahre jüngeren, als Symphoniker all seine Landsleute überragenden Lászlo Lajtha (1892-1962) darf Zoltán Kodály – gemeinsam mit Ernst von Dohnányi (1877-1960) und Leó Weiner (1885-1960) – als bedeutendster Vertreter jener herausragenden Pionier-Generation ungarischer Komponisten gelten, die im 20. Jahrhundert fast schon ‚mit einem Schlag‘ die musikalische Welt erobert haben (das gilt übrigens nicht nur für die ungarischen Komponisten, sondern auch für die ungarischen Dirigenten: nach dem Vorbild des unvergleichlichen Arthur Nikisch eroberten Fritz Reiner, George Szell, Eugene Ormandy, Antál Doráti, Ferenc Fricsay, Georg Solti, István Kertesz oder im fortgeschrittenen Alter der große Kammermusiker und Geiger Sándor Végh die Podien der Welt). Das ‚Backtriebmittel‘ für den überraschenden Aufstieg der ungarischen Musik zu Weltgeltung waren zwei deutsche Komponisten, die in Budapest nacheinander lehrten: Robert Volkmann (1815-83) und Hans Koessler (1853-1926) – es wird allerdings bis heute aus nationalistischen Motiven versucht, deren Bedeutung kleinzureden.
Kodály, Sohn eines musikalisch begabten Dilettanten, studierte ab 1900 an der Königlich-Ungarischen Musikakademie (der heutigen Franz-Liszt-Musikakademie) in Budapest bei Hans Koessler Komposition. Er erwarb sich unvergängliche Verdienste nicht nur als Komponist, sondern auch als Erforscher der ungarischen Volksmusik (wie Bartók und Lajtha), Musiktheoretiker und -erzieher (in letzterer Funktion bis heute das große Leitbild der ungarischen Musikkultur).
Als Komponist liegt seine größte Bedeutung in der Erneuerung der weltlichen wie geistlichen Vokalmusik, vor allem der Chormusik, auf der Grundlage der ungarischen Volksmusik. Ähnliches gilt auch für seine durchgehend in früher Zeit entstandene Kammermusik und die überwiegend in reifen Jahren komponierte Orchestermusik, die jeweils aus einer kleinen Anzahl minutiös durchgearbeiteter, handwerklich vollendet gestalteter Kompositionen bestehen. In den 1920er Jahren versuchte Kodály im Bereich des Musiktheaters, das von Ferenc Erkel (1810-93), dem ersten ungarischen Nationalkomponisten, erschlossene Terrain zu erweitern und die Stimme Ungarns auch hier in die Welt hinauszutragen. So entstanden die zwei zentralen Musiktheaterwerke Kodálys: 1926 das ‚Singspiel in vier Abenteuern mit Vorspiel und Nachspiel‘ »Háry János – seine Abenteuer von Groß-Abony bis zur Wiener Hofburg« und 1924-32 das einaktige ‚ungarische Lebensbild aus Siebenbürgen‘ »Szekely fono« (Die Spinnstube). Unter diesen war Háry János der sofortige große Erfolg, dem bereits 1923 mit dem »Psalmus Hungaricus« Kodálys umfassender Durchbruch als Komponist vorangegangen war.
Es war jedoch weniger das Singspiel »Háry János» selbst, welches Kodálys Namen auf der musikalischen Weltkarte berühmt machte, sondern die Suite daraus, die vielleicht bis heute sein bekanntestes, populärstes Werk geblieben ist (auch wenn mittlerweile die »Tänze aus Galanta« international längst mehr aufgeführt werden). Für Orchester hat Kodály die folgenden Hauptwerke geschrieben: die frühe lyrische Tondichtung »Nyári este« (Ein Sommerabend, komponiert 1906, abschließend revidiert 1929); die Suite aus »Háry János« (1927) und die Theater-Ouvertüre (komponiert 1927, revidiert 1931); die Marosszéker Tänze (1930, ursprünglich für Klavier solo) und die Tänze aus Galanta (1933); die Variationen über das ungarische Volkslied »Der Pfau flog« (1937); das Konzert für Orchester (1940), ein Minuetto serio (1953) und seine späte einzige Symphonie (1961).
Das 1926 vollendete Singspiel »Háry János« erzählt die groteske, gewissermaßen Don-Quixote-artig anmutende Heldengeschichte des Kriegsveteranen und Bauern gleichen Namens, beziehungsweise die Geschichte seiner Fantasien und Träume, welche er im Wirtshaus mit seinen Kumpanen teilt: Er besiegt im Alleingang die Truppen Napoleons, wird daraufhin von der österreichischen Kaiserin Marie-Louise hofiert und von den Österreichern gefeiert, und kehrt schließlich mit seiner Liebsten in sein Heimatdorf zurück. Kodály traf mit diesem Stoff mitten ins Herz und ins kollektive Unterbewusstsein seiner jahrhundertelang unterdrückten Landsleute. Zur umjubelten Uraufführung kam das humoristisch übersprudelnde Singspiel am 16. Oktober 1926 in Budapest.
Die 1927 erstellte sechssätzige »Háry János«-Suite würfelt die Szenenfolge des Singspiels zugunsten einer optimalen konzertanten Wirkung durcheinander. Ursprünglich hatte Kodály seinem »Háry János« keine Ouvertüre vorangestellt. Doch dann schrieb er 1927 auch noch die ‚Theater-Ouvertüre‘, die vor dem Singspiel gespielt werden kann, jedoch nicht muss. Sie ist musikalisch autonom, ist auch überhaupt nicht mit der Suite verknüpft, und daher absolut geeignet, als eigenständige Ouvertüre im Konzertsaal gespielt zu werden. Es sollten allerdings einige Jahre vergehen, ehe diese Ouvertüre – nunmehr mit einem Konzertschluss versehen, bei welchem das sie mit dem Singspiel verbindende Volkslied ‚Sej, Nagyabonyban‘, ursprünglich die Apotheose des Werkes, entfiel – erstmals als selbständiges Werk erklang, und bis heute ist sie kein Repertoirestück geworden und im Schatten der berühmten Suite geblieben.
In der Konzertfassung fertiggestellt wurde die ‚Theater-Ouvertüre‘ am 4. Dezember 1931. Zur Uraufführung gelangte sie am 29. März 1932 im Wiener Musikverein durch die Wiener Symphoniker unter der Leitung von Robert Heger (1886-1978), jedoch – wie aus Briefen hervorgeht – in einer von Heger leicht gekürzten Fassung. Diese Kürzung genehmigte Kodály als ‚ad libitum‘-Option, doch fand sie keinen Eingang in die gedruckte Partitur. Mutmaßlich erstmals in ungekürzter Form dürfte die ‚Theater-Ouverture‘ daher erst am 5. Oktober 1932 in Winterthur durch das dortige Stadtorchester (das heutige Musikkollegium) unter der Leitung seines Chefdirigenten Hermann Scherchen (1891-1966) erklungen sein, und bei der Budapester Première am 11. Dezember 1932 hörte Kodály die Ouvertüre erstmals selbst im Konzertsaal. Insgesamt waren die Reaktionen auf die Ouvertüre erstaunlich verhalten bis ablehnend. So schrieb Scherchen am 2. Oktober 1932 aus Winterthur an seine Frau: „Dabei ist mir auch noch das Pech vorgekommen, dass Kodálys neues Stück, das ich uraufführe, schlecht ist. Wenigstens ist es in keiner Weise der Háry-János-Suite selbst, zu der es die später hinzukomponierte Ouvertüre darstellt, ebenwertig.“
Aus heutiger Sicht ist Scherchens Urteil nicht als objektiv anzusehen. Man versteht die Enttäuschung im Vergleich zur »Háry János«-Suite, zumal die Ouvertüre in ihrer Thematik und Formung traditioneller, keineswegs grotesk und daher aus einer ‚Fortschritts-Perspektive‘ weniger effektvoll ist. Doch ist sie für sich genommen ein in den Details perfekt gearbeitetes und in der Form vollendet balanciertes, durchaus inspiriertes Stück voll musikantischer Energie und ländlich inspiriertem Charme, unverkennbar ungarisch in ihren kurz-lang-Rhythmen und ihrer Melodik, und die mit einem angedeuteten Fugato beginnende Durchführung wartet auch mit pikanten harmonischen Reizen auf. Möge der hiermit erstmals vorliegende, unveränderte Nachdruck des 1932 bei der Universal Edition in Wien erschienenen Erstdrucks dazu beitragen, dass diese Ouvertüre ihrem tatsächlichen Wert entsprechend öfter gespielt wird.
Christoph Schlüren, Juli 2024
Aufführungsmaterial ist erhältlich vom Originalverlag Universal Edition, Wien (www.universaledition.com).
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