< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Edward William Elgar - Caractacus, op. 35
(b. Lower Broadheath, Worcester, 2 June 1857 - d. Worcester, 23 February 1934)
A cantata
Preface
By 1897 Edward Elgar had established a reputation as a reliable composer of choral works. The Black Knight, Scenes from the Saga of King Olaf and The Light of Life had made reasonable impressions, and The Banner of St. George, for Queen Victoria’s Diamond Jubilee, was proving particularly popular among the many choral societies that existed across Britain. Elgar still had to succeed in London, but that must surely follow.
He received a commission for a large work for the 1898 Leeds Festival, and Elgar returned to a recent conversation he had with his mother, who at the time was staying with friends in the foothills of the Malvern Hills, in easy sight of the iron-age settlement on the Herefordshire Beacon. “Oh! Ed.”, his mother said, “Look at the lovely old hill – can’t we write some tale about it? I quite long to have something worked up about it…” Elgar suggested his mother do it, which received the reply, “No I can’t. My day is gone by, if ever I could.” And as she later recalled, “…in less than a month he told me that ‘Caractacus’ was all cut and dried, and he had begun work on it.”
Caractacus was an ancient Briton, a Celtic chieftan mentioned by Tacitus and Cassius Dio, who fought the Romans between 43-50 CE, was captured and paraded with his people as prisoners through Rome. Set free by Caesar Claudius, he and his family ended their days in Rome. Victorian tradition told that his final battle occurred on the Herefordshire Beacon. Out of this, Elgar’s librettist, Harry Acworth, fashioned a tale of a struggle against overwhelming odds, within which are a tender love story between two young warriors, some very beautiful ‘nature’ music depicting woodlands, an impassioned (and very fine) lament by Caractacus in 7/4 for his fallen warriors, a great Triumphal March as the captives are paraded through Rome, and – perhaps the most outrageous piece of jingoism as all sing praises to the future British Empire! This embarrassing ending prevented regular performances for many years, until the whole work was recorded in 1977 and people began to realise that Caractacus is a beautiful semi-operatic work that is worth reviving.
Caractacus was first performed in Leeds Town Hall on 5 October 1898, conducted by the composer. The soloists were Medora Henson, Edward Lloyd, Andrew Black, John Browning and Charles Knowles. Elgar did try several times in the next 30 years to interest Acworth in revising it as an opera (without the patriotic ending!) but nothing came of it. This is a pity, because there are lovely passages in Caractacus, and an operatic version would probably have been comparable to the beautiful operas of Massenet.
Typically, Elgar collapsed into depression following the performance and the generally favourable reviews, and he wrote to Novellos that music was “off” as far as he was concerned. That was in the morning of 21 October 1898, and Elgar set off for a day’s teaching at The Mount school – something he did not enjoy. That evening he lit a cigar and began to improvise at the piano. His wife interrupted saying. “What was that?”; Elgar said he did not know but “something might be made of it”. They then started a game, imagining how certain friends might play it – and The Enigma Variations were born.
Phillip Brookes, 2024
For performance material please contact Novello, London. Reprint of a copy from the collection Phillip Brookes, Roxas City.
Edward William Elgar - Caractacus, op. 35
(geb. Lower Broadheath, Worcester, 2. Juni 1857 – gest. Worcester, 23. Februar 1934)
Eine Kantate
Vorwort
Bis 1897 hatte sich Edward Elgar einen Ruf als zuverlässiger Komponist von Chorwerken erworben. The Black Knight, Scenes from the Saga of King Olaf und The Light of Life hatten einen beachtlichen Eindruck hinterlassen, und The Banner of St. George, das für das Diamantene Jubiläum von Königin Victoria komponiert worden war, erfreute sich bei den zahlreichen Chorvereinen in Großbritannien großer Beliebtheit. Nun musste Elgar noch in London erfolgreich sein, aber soweit war es noch nicht.
Elgar erhielt einen Auftrag, ein großes Werk für das Leeds Festival 1898 zu komponieren, und er erinnerte sich an ein Gespräch, das er kürzlich mit seiner Mutter führte, die sich zu dieser Zeit bei Freunden in den Ausläufern der Malvern Hills aufhielt, in Sichtweite der eisenzeitlichen Siedlung auf dem Herefordshire Beacon. „Oh, Ed“, sagte seine Mutter, „sieh dir den schönen alten Hügel an - können wir nicht eine Geschichte darüber schreiben? Ich habe schon lange Lust, etwas darüber zu schreiben...“ Elgar schlug seiner Mutter vor, es zu tun, worauf sie antwortete: „Nein, das kann ich nicht. Meine Tage sind gezählt, wenn ich es je könnte.“ Und wie sie sich später erinnerte, „...in weniger als einem Monat sagte er mir, dass ‚Caractacus‘ in trockenen Tüchern sei und er nun mit der Arbeit daran begonnen habe.“
Caractacus war ein ‚antiker‘ Brite, ein keltischer Häuptling, der bei Tacitus und Cassius Dio Erwähnung findet. Er kämpfte zwischen 43-50 n. Chr. gegen die Römer, wurde gefangen genommen und mit seinem Volk als Gefangener durch Rom geführt. Von Cäsar Claudius freigelassen, beendeten er und seine Familie ihre Tage in Rom. Die viktorianische Tradition besagt, dass seine letzte Schlacht auf dem Herefordshire Beacon stattfand. Daraus formte Elgars Librettist, Harry Acworth, die Geschichte eines Kampfes gegen eine überwältigende Übermacht, in die eine zarte Liebesgeschichte zwischen zwei jungen Kriegern eingeflochten ist, eine sehr schöne Naturmusik, die Wälder darstellt, ein leidenschaftliches (und sehr schönes) Klagelied von Caractacus im 7/4-Takt für seine gefallenen Krieger, ein großartiger Triumphmarsch, zu dem die Gefangenen durch Rom paradieren, und - vielleicht das skandalöseste Stück von Verherrlichung des Patriotismus - alle das künftige britische Empire lobpreisen! Dieses peinliche Ende verhinderte viele Jahre lang regelmäßige Aufführungen, bis das gesamte Werk 1977 aufgezeichnet wurde und die Menschen zu erkennen begannen, dass Caractacus ein wunderschönes, fast opernhaftes Werk ist, das es wert ist, wiederbelebt zu werden.
Caractacus wurde am 5. Oktober 1898 in der Leeds Town Hall unter der Leitung des Komponisten uraufgeführt. Die Solisten waren Medora Henson, Edward Lloyd, Andrew Black, John Browning und Charles Knowles. Elgar versuchte in den folgenden 30 Jahren mehrmals, Acworth für eine Überarbeitung als Oper zu interessieren (ohne das patriotische Ende!), aber es kam nichts dabei heraus. Schade, denn es gibt wunderschöne Passagen in Caractacus, und eine Opernfassung wäre wahrscheinlich mit den schönen Opern von Massenet vergleichbar gewesen.
Wie gewohnt verfiel Elgar nach der Aufführung und den allgemein positiven Kritiken in eine Depression, und er schrieb an Novellos, dass es mit der Musik für ihn „aus“ sei. Das geschah am Morgen des 21. Oktober 1898, und Elgar machte sich auf den Weg, um einen Tag lang an der Schule The Mount zu unterrichten - etwas, das ihm überhaupt keinen Spaß machte. Am Abend zündete er sich eine Zigarre an und begann, am Klavier zu improvisieren. Seine Frau unterbrach ihn mit den Worten. „Was war das?“. Elgar antwortete, er wisse es nicht, aber „man könnte etwas daraus machen“. Daraufhin begannen sie ein Spiel, bei dem sie sich vorstellten, wie bestimmte Freunde es spielen könnten - und die Enigma-Variationen waren geboren.
Phillip Brookes, 2024
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Novello, London. Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer