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Poul Schierbeck - Natten Op.41
(b. Copenhagen, 8 June 1888 – d. Copenhagen, 9 Feb. 1949)
The Night (OM116)
Preface
There is hardly a Dane who has never heard music by Poul Schierbeck. Even if his name is largely forgotten today, at least one of his works is still on everyone’s lips: his song “I Danmark er jeg født”, composed in 1926 to a text by Hans Christian Andersen, is regarded as the kingdom’s secret national anthem. The son of a Copenhagen doctor, he grew up in a middle-class household. His mother played the piano and mandolin, while his father played the lute and guitar and also had a good singing voice, which he used to perform in public from time to time. It was therefore not surprising that young Poul had a musical talent. He learnt to play the piano, recorder and mandolin at an early age and soon began making up his own melodies with great interest. At the age of 13, he completed his first composition: a march for his dog Djip. His passion for the theatre and his experiences as a choir singer made it clear to him that he wanted to study music - despite having already passed his philosophy exams. His teacher was Carl Nielsen (1865-1931), the most important musician in Denmark. The apprenticeship was extremely fruitful and Nielsen, who was around 20 years older, warmly supported his pupil, so that a work by Poul Schierbeck was heard in concert for the first time on 26 February 1912.-ls, but above all his lyrical songs, quickly became popular and some of them have since become folk favourites. Nevertheless, Schierbeck did not shy away from the larger forms. He not only demonstrated his superior technique and art of orchestration, but also that he was stylistically at the height of his time. While he began as a National Romantic composer, there is no denying the influence of French modernism, particularly after the First World War, which Schierbeck incorporated into his very own musical language. In 1931, he was hired as a teacher of instrumentation and later of composition, having been recognised early on as Carl Nielsen’s musical heir. Leif Kayser, Niels Viggo Bentzon, Peder Holm and a number of other Danish composers who dominated the modern era were among Schierbeck’s students, who is regarded by experts as the most important teacher of composition at the Royal Danish Music Conservatory. This was also recognised by his contemporaries from the 1940s onwards. In 1942, Schierbeck was accepted into the Dannebrog Order, and in 1947 he was accepted into the Swedish Academy of Music at the same time as Ralph Vaughan Williams, Sergei Prokofiev and Jacques Ibert. His musical skills were also in demand in Danish film: from 1945 to 1947, he wrote the music for three film productions. As late as 1954, Schierbeck’s music was used for the film “Ordet”, based on Kaj Munk’s play of the same name. The composer had already been dead for five years at this point. In 1948, the composer was diagnosed with lung cancer, to which he succumbed a year later.
Apart from a few exceptions, Schierbeck’s music was quickly forgotten after his death. It is thanks to his numerous pupils that performances and new editions of his works were possible here and there. It is only in recent years that Schierbeck’s oeuvre beyond his songs has been rediscovered, with his lively opera “Fête galante” in particular being performed more frequently, most recently in the 2024/2025 season at Den Jyske Opera in Aarhus.
The orchestral work Natten dates from the composer’s second, French-inspired creative phase and has a remarkable genesis. Schierbeck originally gave his opus 35, composed between 1935 and 1936, the pragmatic name “Ballet Fragment”. This was not without reason, as the music was originally intended for a larger project. Together with the ballet master Harald Lander (1905-1971), a scenic ballet was to be created for the Royal Theatre, with Lander - Denmark’s leading choreographer at the time - responsible for the plot. Apparently, however, there were too many disagreements between the two artistic personalities. Collaboration was “impossible”, as Schierbeck’s biographer Christine Canals-Frau puts it. Dropping the plan for a complete ballet score, Schierbeck reworked the existing musical material into four shorter orchestral pieces, which were premiered on 25 November 1936. The reviews afterwards were generally rather cool, which apparently prompted Schierbeck to revise the work the following year. While the orchestral writing was, according to the Danish musicologist Jan Maegaard (1926-2012), “a true copy of Opus 35 in almost every detail”, Schierbeck added a piano solo part which - although not very virtuosic - was at least able to give the work a new colour. However, this piano part is considered lost. Only a few inserts were found in the score. When the aforementioned Jan Maegaard - incidentally a pupil of Schierbeck’s - found pencil sketches for this piano part in his teacher’s estate, he reconstructed it on the basis of the parts and sketches and thus laid the foundation for publication. In 1958 - nine years after Schierbeck’s death - his composition Natten, symfonisk scene for klaver og orkester went into print. Newspaper reviews of the premiere of the second version, which was performed for the first time on 17 February 1938 at the Nordic Music Festival in Gothenburg with Sejr Volmer-Sørensen as soloist and the Gothenburg Symphony Orchestra conducted by Tor Mann, prove that a completed piano part must have existed. This time the reviews were positive, if not euphoric. It was one of the “most captivating numbers” of the concert, which was particularly emphasised for its “sensitivity of sound”. In fact, Schierbeck’s tonal language in the work is a mixture of impressionistic, post-romantic and modern elements, which together create a great appeal. This also fits in with the Art Nouveau-like programme - possibly a relic of Harald Lander’s outlined plot - that Schierbeck prefaces his work with: “Evening is approaching. In the glow of the sunset, the evening breeze whirls a final dance. ‘The Night’ - a female figure - appears. She calms the winds and during her subsequent dance she throws constellations into the firmament in rapid succession, which finally sparkles in all its splendour. The picture disappears.”
Schierbeck sketches four interlocking movements for this material. Already in the short prologue, the characteristic main motif consisting of seven notes is heard in the violas, which rises via the fifth and sixth to the seventh before descending in second steps to the fourth (bars 1 and 2). Surrounded by glissandi and string tremolos, the frequently sequenced motif leads into the shimmering second part, the evening breezes (bar 2). Strongly undulating chromaticism and shimmering cluster carpets in the piano characterise the swirling waltz. Schierbeck proves himself to be a connoisseur of the French school here: rapidly parallel chords, everything also tremoloed, mixtures and bitonal phrases give Schierbeck’s wind music a clearly impressionistic character. However, the appearance of night (3 after figure 9) abruptly interrupts the shimmering dance.It includes the main motif already introduced in the prologue, which - emphasised by the brass with rich chords - sounds in all its grandeur. A broad, largely unison melody played by the entire string section describes the dance of the night. While the woodwinds and brass initially provide the typical waltz afterbeat, a rhythmically increasingly dense counter-voice develops in the piano, which cannot deny its jazz influences. Luminous interjections from the glockenspiel emphasise the flashing of the constellations. The music becomes denser and denser and finally the image of the shining starry sky culminates in a grandiose playing out of the main motif in the brass under iridescent sounds from the percussion and piano before the music breathes its last in a short epilogue.
Despite its success at the Nordic Music Festival in Gothenburg, the work was not often performed. In 1948, on the occasion of Schierbeck’s 60th birthday, there was a radio broadcast in which Natten was heard again alongside other major works. Apart from this festive broadcast, only two other performances after Schierbeck’s death can be documented, of which the recording of the South Jutland Symphony Orchestra conducted by Michael Schønwandt was released by Point Records in 1988.
Christian Biskup, 2024
The orchestral material is available from Edition S., Frederiksberg, Denmark.
Poul Schierbeck - Natten Op.41
(geb. Kopenhagen, 8. Juni 1888 – gest. Kopenhagen, 9. Febr. 1949)
Die Nacht (OM116)
Vorwort
Es gibt wohl kaum einen Dänen, der noch nie Musik von Poul Schierbeck gehört hat. Wenn sein Name heute auch weitgehend vergessen ist, so ist zumindest eines seiner Werke noch in aller Munde, gilt sein 1926 komponiertes Lied „I Danmark er jeg født“ nach einem Text von Hans Christian Andersen doch als heimliche Nationalhymne des Königreichs. Als Sohn eines Kopenhagener Arztes wuchs er in einem gutbürgerlichen Haushalt auf. Seine Mutter spielte Klavier und Mandoline, sein Vater hingegen Laute und Gitarre, wobei er zudem über eine gute Gesangsstimme verfügte, mit der er von Zeit zu Zeit öffentlich auftrat. So lag auch eine musikalische Begabung beim jungen Poul nicht fern. Schon früh lernte er Klavier, Blockflöte und Mandoline, und mit großem Interesse dachte er sich bald eigene Melodien aus. Als 13-Jähriger vollendete er dann seine erste Komposition: Ein Marsch für seinen Hund Djip. Mit seiner Leidenschaft für das Theater und nach Erfahrungen als Chorsänger stand für ihn fest, dass er – trotz eines bereits bestandenen Philosophikums – Musik studieren wollte. Als Lehrer konnte er mit Carl Nielsen (1865-1931) den bedeutendsten Tonkünstler Dänemarks gewinnen. Die Lehrzeit war äußerst fruchtbar, und der rund 20 Jahr ältere Nielsen setzte sich herzlich für seinen Schüler ein, sodass am 26. Februar 1912 zum ersten Mal ein Werk Poul Schierbecks im Konzert erklang. Schon früh zeigte sich, dass Schierbecks Stärken in den kleineren Formaten lagen: Kürzere Klavierstücke, aber vor allem seine lyrisch empfundenen Lieder wurden schnell populär und sind teilweise zum Volksgut geworden. Nichtsdestotrotz machte Schierbeck auch vor den großen Formen nicht halt. Dabei bewies er nicht nur seine überlegene Technik und Instrumentationskunst, sondern auch, dass er stilistisch auf der Höhe seiner Zeit war. Während er als Nationalromantiker anfing, lassen sich insbesondere nach dem Ersten Weltkrieg Einflüsse der französischen Moderne nicht leugnen, die Schierbeck zu einer ganz eigenen Tonsprache verarbeitete. schon früh als Carl Nielsens musikalischer Erbe gehandelt, wurde er 1931 wurde er als Lehrer für Instrumentation und später für Komposition eingestellt. Leif Kayser, Niels Viggo Bentzon, Peder Holm sowie eine Vielzahl anderer die Neuzeit dominierenden dänischen Komponisten gehörten zu Schülern Schierbecks, der in Fachkreisen als der bedeutendste Lehrer für Komposition am Königlichen Dänischen Musikkonservatorium überhaupt galt. Dies wurde ab den 1940er Jahren auch von seinen Zeitgenossen wahrgenommen. 1942 wurde Schierbeck in den Dannebrogorden aufgenommen, 1947 gleichzeitig mit Ralph Vaughan Williams, Sergej Prokofjew und Jacques Ibert in die schwedische Musikalische Akademie. Seine musikalischen Fähigkeiten waren auch beim dänischen Film gefragt: Von 1945 bis 1947 schrieb er die Musik für drei Filmproduktionen. Noch 1954 wurde für den Film „Ordet“ nach Kaj Munks gleichnamigen Schauspiel die Musik Schierbecks verwendet. Der Komponist war zu dem Zeitpunkt bereits seit fünf Jahren tot. 1948 wurde beim Komponisten Lungenkrebs diagnostiziert, dem er ein Jahr später erlag.
Abgesehen von wenigen Ausnahmen geriet die Musik Schierbecks nach dessen Tod schnell in Vergessenheit. Seinen zahlreichen Schülern ist es zu verdanken, dass hier und da Aufführungen und Neueditionen seiner Werke möglich wurden. Erst seit wenigen Jahren wird Schierbecks Œuvre abseits der Lieder wiederentdeckt, wobei besonders seine quirlige Oper „Fête galante“ häufiger ausgeführt wird, wie zuletzt in der Saison 2024/2025 an der Den Jyske Opera in Aarhus.
Das Orchesterwerk Natten stammt aus der zweiten, französisch-inspirierten Schaffensphase des Komponisten und hat eine bemerkenswerte Entstehungsgeschichte. Ursprünglich gab Schierbeck seinem 1935-1936 entstandenen Opus 35 den pragmatischen Namen „Ballet-Fragment“. Dies geschah nicht ohne Grund, war doch die Musik ursprünglich für ein größeres Projekt gedacht. Gemeinsam mit dem Ballettmeister Harald Lander (1905-1971) sollte ein szenisches Ballett für das Königliche Theater entstehen, wobei Lander – seinerzeit der führende Choreograf Dänemarks – für die Ausgestaltung der Handlung bestimmt war. Offenbar gab es jedoch zu viele Unstimmigkeiten zwischen den beiden Künstlerpersönlichkeiten. Eine Zusammenarbeit war „unmöglich“, wie es Schierbeck-Biografin Christine Canals-Frau ausdrückt. Den Plan einer vollständigen Ballettmusik fallengelassen, arbeitete Schierbeck das bereits vorhandene musikalische Material zu vier kürzeren Orchesterstücken um, die am 25. November 1936 ihre Uraufführung erfuhren. Die Kritiken im Anschluss waren insgesamt recht kühl, was Schierbeck offenbar dazu veranlasste, das Werk im Folgejahr zu überarbeiten. Während der Orchestersatz laut dem dänischen Musikwissenschaftler Jan Maegaard (1926-2012) „in fast allen Details eine wahre Kopie von Opus 35“ war, ergänzte Schierbeck einen Klaviersolopart, der – zwar wenig virtuos – dem Werk immerhin eine neue Farbe zu geben vermochte. Diese Klavierstimme jedoch gilt als verschollen. Lediglich einige Einsätze fanden sich angedeutet in der Partitur wieder. Als der bereits erwähnte Jan Maegaard – übrigens ein Schierbeck-Schüler – im Nachlass seines Lehrers Bleistiftskizzen für jene Klavierstimme fand, rekonstruierte er diese auf Basis der Partitureinsätze und Skizzen und legte damit die Grundlage für eine Veröffentlichung. 1958 – neun Jahre nach Schierbecks Tod – ging seine Komposition „Natten, symfonisk scene for klaver og orkester“ in den Druck. Dass eine vollendete Klavierstimme existiert haben muss, beweisen die Zeitungskritiken anlässlich der Uraufführung der Zweitversion, die am 17. Februar 1938 mit Sejr Volmer-Sørensen als Solist und dem Göteborger Sinfonieorchester unter der Leitung von Tor Mann beim Nordischen Musikfest in Göteborg erstmals erklang. Diesmal waren die Kritiken positiv, wenn nicht gar euphorisch. Es sei eine der „am meisten fesselnden Nummern“ des Konzerts gewesen, die besonders aufgrund ihrer „Sensibilität im Klang“ hervorgehoben wurde. Tatsächlich zeigt sich Schierbeck Tonsprache in dem Werk als eine Mischung aus impressionistischen, postromantischen und modernen Elementen, die gemeinsam einen großen Reiz ausmachen. Dies passt auch zum jugendstilhaften Programm – eventuell ein Relikt der skizzierten Handlung Harald Landers –, das Schierbeck seinem Werk voranstellt: „Der Abend nähert sich. Im Glanz des Sonnenuntergangs wirbeln die Abendbrisen einen letzten Tanz. ‚Die Nacht‘ – eine Frauengestalt – erscheint. Sie beruhigt die Winde und während ihres folgenden Tanzes wirft sie in rascher Folge Sternbilder ans Firmament, das zum Schluss in in ganzer Pracht funkelt. Das Bild verschwindet.“
Schierbeck skizziert zu diesem Stoff vier ineinander übergehende Sätze. Bereits im kurzen Prolog erklingt in den Bratschen das charakteristische, aus sieben Tönen bestehende Hauptmotiv, das sich über Quinte und Sexte zur Septime emporhebt, ehe es in Sekundschritten zur Quarte abschwingt (Takt 1 und 2). Von Glissandi und Streichertremoli umspielt, leitet das vielfach sequenzierte Motiv in den flirrenden zweiten Teil, die „Abendbrisen,“ über (Ziffer 2). Stark wellenartig geführte Chromatik und schimmernde Clusterteppiche des Klaviers prägen den wirbelnden Walzer. Schierbeck erweist sich hier als Kenner der französischen Schule: Rasend schnell parallel geführte Akkorde, alles zudem tremoliert, Mixturen und bitonal geprägte Phrasen geben der Schierbeckschen „Windsmusik“ ein eindeutig impressionistisches Gepräge. Doch jäh unterbricht die Erscheinung der Nacht (3 nach Ziffer 9) den flimmernden Tanz. Ihr gehört das bereits im Prolog vorgestellte Hauptmotiv, das – vom Blech mit satten Akkorden unterstrichen – in ganzer Erhabenheit erklingt. Eine breit angelegte, größtenteils unisono gesetzte Melodie des gesamten Streicherapparats beschreibt den Tanz der Nacht. Während Holz und Blech anfangs noch für den typischen Walzernachschlag sorgen, entspinnt sich im Klavier eine rhythmisch stets dichter werdende Gegenstimme, die Jazz-Einflüsse nicht von der Hand weisen kann. Leuchtende Einwürfe des Glockenspiels verdeutlichen das Aufblitzen der Sternbilder. Die Musik wird immer dichter und schließlich kulminiert das Bild des leuchtenden Sternhimmels in einer grandiosen Ausspielung des Hauptmotivs im Blech unter irisierenden Klängen vom Schlagwerk und Klavier, ehe die Musik in einem kurzen Epilog aushaucht.
Trotz des Erfolgs beim Nordischen Musikfest in Göteborg wurde das Werk nicht oft gespielt. 1948, anlässlich Schierbecks 60. Geburtstags, gab es eine Radioübertragung, in denen neben anderen Hauptwerken auch Natten wieder erklang. Außer dieser Festsendung sind nur zwei weitere Aufführung nach Schierbecks Tod belegbar, wovon der Mitschnitt des South Jutland Symphony Orchestra unter der Leitung von Michael Schønwandt 1988 bei Point Records verlegt wurde.
Christian Biskup, 2024
Das Orchestermaterial ist über die Edition S., Frederiksberg, Dänemark erhältlich.
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