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Jean Cras - Légende pour violoncelle et orchestre
(b. Brest, France. 22 May 1879 – d. Brest, France. 14 September 1932)
Preface
French composer and career naval officer, Jean Cras, was born and died in Brest, France. He was from a medical and naval family in one of the most important military stations in the Breton coast in France. At 6, he wrote his first compositions including short piano pieces, songs, and duets to be performed by his siblings. At age 17, he began his naval career, balancing his life between his two passions: music and military service. Mentored during his 20s by Henri Duparc (1848–1933) a French composer of the late romantic period, Cras explored various composers and compositional techniques that allowed his unique style to evolve. Autobiographical elements such as family, church, travel experiences, and home nostalgia inspired the main topics of his compositions. The harmonic exploration mixed traditional romantic features with impressionistic elements. Although World War I took up a substantial amount of his time since he was in the navy, he began to work on the opera that catapulted his career, Polyphème, written based on a lyric tragedy by Albert Samain (1858–1900) for the Concours musical de la Ville de Paris in 1921. During the final decade of his life, his composition of chamber music and solo works intensified, bringing to life his famous Trio pour cordes in 1925.
Légende pour violoncelle et orchestre was completed in 1929, right after the composer was promoted to Rear-Admiral and Commander. It was premiered by the oldest orchestra in Paris, the Concert Pasdeloup, on March 29 in 1930. Shortly after the successful premiere, the composer wrote a version for piano and violoncello. Cras dedicated Légende to French cellist Fernand Pollain (1879 –1955), whose collaboration was crucial for the composition. Letters and journals had been found expressing the compositional process.
On 12 June 1929, Cras wrote from Casablanca that: “I worked on my piece for ‘cello and orchestra. All the groundwork is completed. The piece lasts 11:30 minutes, which is just right for a work of this kind. It’s the same length as Ravel’s Tzigane... Now I have to re-write the ‘cello part, in great detail. It’s vital that I incorporate manifold technical difficulties and exploit the fundamental resources of the instrument. My intention is to dedicate the work to Fernand Pollain, and to ask him to look over the solo ‘cello part so that he can suggest all the interesting modifications possible. From this standpoint, Pollain will be a valuable asset. He has imagination, and has composed very beautiful cadenzas in his arrangements of ‘cello concerti... For me personally, there may also be a superb, hidden collaboration in this process. For a composition of this nature must above all satisfy and please the instrumentalists, making them shine. However, I am far less comfortable with the ‘cello than with the violin.”
On 30 July 1929, he wrote in his journal: “I received a whole bunch of letters from Pollain. Very enthusiastic about Légende, but he always expresses himself very emphatically: ‘I feel thrust into the joys of enthusiasm or the enthusiasm of joy itself... the work has turned out magnificently, and you’ve given me a jewel...’”
Constantly compared in life with Claude Debussy (1862–1918) and Maurice Ravel (1875–1937), he explored new musical colors outside the romantic tradition. In his laboratory period, between 1922 to 1929, Cras explored impressionist musical language by implementing whole-tone scales and pentatonic scales common in modal songs.
Légende is considered the last piece of this period, connecting his impressionist exploration with his Breton coast influences, reflected in the use of Celtic modal tunes, inspired by French historians Antone Le Braz (1859-1926), Charles Le Goffic(1863-1932), Gustave Toudouze (1877–1972) among others. The musical motives come from the Brenton folk melodies of “La Prophétie de Gwenc’hlan” and “Le Vin des Gaulois.”
“La Prophétie de Gwenc’hlan” is the story of a bard that is imprisoned and has his eyes gouged out for refusing to convert to Christianity. He then sings that he is not afraid to die and develops a prophecy where he will be avenged.
The first two verses read:
Pa guzh an heol, pa goeñv ar mor
Me ‚oar kanañ war dreuz ma dor
Pa oan yaouank me a gane
Pa ‘z on deut kozh, me ‘gan ivez.
The sun sinks in the ocean,
On my doorstep, you can hear my song.
I was young and sang then;
I’m old, but still singing.
“Le Vin des Gaulois” contrasts the previous song celebrating the Celtic victory of war with wine and the flow of blood:
The first two verses read:
Gwell eo gwin gwenn barr
Na mouar !
Gwell eo gwin gwenn barr
Tan! tan! dir! o! dir! tan! tan! dir ha tan!
Tann! tann! tir ha tonn! tonn! tann! tir ha tir ha tann!
tir ha tir ha tann!
Better white wine from grapes
than blackberry!
Better white wine from grapes.
Fire! Fire! Steel, oh steel! Fire, fire! Steel and fire!
Oak, oak! Earth and waves! Waves, oak!
Earth and earth and oak!
Cras divides Légende into four consecutive and contrasting sections: Lent, Animé (m. 79 reh. 5), Assez lent, (m. 201 reh. 10), and Un peu plus vite (m. 247 four bars before reh. 13), maintaining a rhapsody atmosphere, while the cello communicates with the orchestra between melodic lines and virtuosic cadenzas. All thematic material recapitulates, giving the piece a cyclical form.
From the beginning of the piece, the composer establishes the dramatic character by highlighting the tritones of a four-bar progression, serving as an introduction to the cello entrance. The first section combines the presentation of the theme of “La Prophétie de Gwenc’hlan” with a fairy tale atmosphere in the harp and a middle cadenza, followed by the flute taking the principal melody and the cello imitating the harp. The main theme is presented again by the solo part, while the violins and violas perform a contrapuntal line of pentatonic scales. The cello solo develops a line that cotnnects with the Anime character of the following section.
Characterized with a contrasting character, the second section develops the song “Le Vin des Gaulois,” presented by the violins, flute, and oboe, while the solo line is accompanied with virtuosic contrapuntal line before it takes the theme. To finish this section, in rehearsal number 8, the cello presents and develops the theme with an unusual conjunctive cadenza with the timpani.
The third section begins with an introductory harp arpeggio that leads into the main theme from the first section in the oboe, flute, and finally, the solo cello. This time its presentation is based on a whole-tone scale. This could be considered the section with more contrasting tempos, ritardandos, and fermatas. In this section, Cras explored different colors of the strings, using mutes in the sections and harmonics in the solo part. To highlight the theme, now in pentatonic form on rehearsal number 11, the composer writes Chaud (warm) on the violin line.
The final section begins four bars before rehearsal number 13 and is a collection of the different motives explored before, creating a cyclical piece form and featuring polyrhythms between duple and triple subdivisions. The final cadenza announces the end of the piece, where the composer moves from C minor to D-flat major and, finally to the tonic of A-flat major.
Angie Bolivar-Alfonso, 2024
For performance material please contact Senart, Paris.
Jean Cras - Légende pour violoncelle et orchestre
(geb. Brest, Frankreich. 22. Mai 1879 - gest. Brest, Frankreich. 14. September 1932)
Vorwort
Der französische Komponist und Marineoffizier Jean Cras wurde im französischen Brest geboren und starb auch dort. Er entstammte einer Familie von Medizinern und Marineoffizieren in einer der wichtigsten Militärstationen an der bretonischen Küste in Frankreich. Mit sechs Jahren schrieb er seine ersten Kompositionen, darunter kurze Klavierstücke, Lieder und Duette, die von seinen Geschwistern vorgetragen wurden. Im Alter von 17 Jahren begann er seine Karriere bei der Marine und schaffte den Spagat zwischen seinen beiden Leidenschaften: Musik und Militärdienst. In seinen 20er Jahren wurde Cras von Henri Duparc (1848-1933), einem französischen Komponisten der Spätromantik, unterrichtet und setzte sich mit verschiedenen Komponisten und Kompositionstechniken auseinander, was die Entwicklung seines einzigartigen Stils prägte. Autobiografische Elemente wie Familie, Kirche, Reiseerfahrungen und Heimweh inspirierten ihn zu den Hauptthemen seiner Kompositionen. Die harmonische Herangehensweise war gekennzeichnet durch eine Mischung von traditionellen romantischen Merkmalen und von impressionistischen Elementen. Obwohl der Erste Weltkrieg einen beträchtlichen Teil seiner Zeit in Anspruch nahm, da er bei der Marine war, begann er mit der Arbeit an der Oper Polyphème, was seine Karriere vorantrieb. Sie basierte auf einer lyrischen Tragödie von Albert Samain (1858-1900) und wurde 1921 beim Concours musical de la Ville de Paris aufgeführt. In seinem letzten Lebensjahrzehnt komponierte Cras vermehrt Kammermusik und Solowerke, darunter sein im Jahre 1925 geschriebenes berühmtes Trio pour cordes.
Légende pour violoncelle et orchestre wurde 1929 fertiggestellt, unmittelbar nach Cras’ Beförderung zum Konteradmiral und Kommandanten. Das Werk wurde am 29. März 1930 von dem ältesten Orchester in Paris, dem Concert Pasdeloup, uraufgeführt. Kurz nach der erfolgreichen Premiere schrieb der Komponist eine Fassung für Klavier und Violoncello. Cras widmete Légende dem französischen Cellisten Fernand Pollain (1879 – 1955), dessen Mitarbeit für die Komposition entscheidend war. Es wurden Briefe und Tagebücher gefunden, in denen der Kompositionsprozess erläutert wird.
Am 12. Juni 1929 schrieb Cras aus Casablanca: „Ich habe an meinem Stück für Cello und Orchester gearbeitet. Die gesamte Vorarbeit ist abgeschlossen. Das Stück dauert 11:30 Minuten, was für ein Werk dieser Art genau richtig ist. Es ist genauso lang wie Ravels Tzigane... Jetzt muss ich den Cellopart neu schreiben, und zwar sehr detailliert. Es ist wichtig, dass ich die vielfältigen technischen Schwierigkeiten berücksichtige und die grundlegenden Möglichkeiten des Instruments ausschöpfe. Ich habe die Absicht, das Werk Fernand Pollain zu widmen und ihn zu bitten, den Solocellopart durchzusehen, damit er mir alle möglichen interessanten Änderungen vorschlagen kann. Unter diesem Gesichtspunkt wird Pollain eine wertvolle Bereicherung sein. Er hat Phantasie und hat sehr schöne Kadenzen in seinen Bearbeitungen von Cellokonzerten komponiert... Für mich persönlich gibt es in diesem Prozess vielleicht auch eine großartige, versteckte Zusammenarbeit. Denn eine Komposition dieser Art muss vor allem die Instrumentalisten zufriedenstellen und erfreuen, sie zum Strahlen bringen. Ich selbst fühle mich aber mit dem Cello weit weniger vertraut als mit der Geige.“
Am 30. Juli 1929 schrieb er in sein Tagebuch: „Ich habe ein ganzes Bündel von Briefen von Pollain erhalten. Sehr begeistert von Légende, aber er drückt sich immer sehr eindrücklich aus: ‚Ich fühle mich in die Freuden des Enthusiasmus oder den Enthusiasmus der Freude selbst hineinversetzt... das Werk ist großartig geworden, und Sie haben mir ein Juwel geschenkt...‘“
Schon zu Lebzeiten mit Debussy (1862-1918) und Maurice Ravel (1875-1937) verglichen, erkundete Cras neue musikalische Farben außerhalb der romantischen Tradition. In seiner Eperimentierphase zwischen 1922 und 1929 erforschte der Komponist die impressionistische Musiksprache, indem er Ganztonleitern und pentatonische Skalen einführte, die in modalen Liedern üblich sind.
Légende gilt als das letzte Werk dieser Schaffensperiode und verbindet Cras‘ impressionistische Erkundungen mit seinen Einflüssen von der bretonischen Küste, die sich in der Verwendung von keltischen modalen Melodien widerspiegeln, die unter anderem von den französischen Historikern Antone Le Braz (1859-1926), Charles Le Goffic (1863-1932) und Gustave Toudouze (1877-1972) inspiriert sind. Die musikalischen Motive stammen aus den Brentoner Volksmelodien „La Prophétie de Gwenc‘hlan“ und „Le Vin des Gaulois“.
„La Prophétie de Gwenc‘hlan“ ist die Geschichte eines Barden, der inhaftiert wird und dem man die Augen aussticht, weil er sich weigert, zum Christentum zu konvertieren. Dann singt er, er habe keine Angst vor dem Tod und prophezeit, dass er gerächt werden wird.
Die ersten beiden Strophen lauten:
Pa guzh an heol, pa goeñv ar mor
Me ‚oar kanañ war dreuz ma dor
Pa oan yaouank me a gane
Pa ‚z on deut kozh, me ‚gan ivez. .
Die Sonne versinkt im Meer,
Auf meiner Türschwelle, kannst du mein Lied hören.
Ich war jung und sang damals;
Ich bin alt, aber ich singe immer noch.
„Le Vin des Gaulois“ stellt dem vorangegangenen Lied, das den keltischen Sieg im Krieg feiert, den Wein und das Fließen von Blut gegenüber. Die ersten beiden Strophen lauten:
Gwell eo gwin gwenn barr
Na mouar !
Gwell eo gwin gwenn barr
Tan! tan! dir! o! dir! tan! tan! dir ha tan!
Tann! tann! tir ha tonn! tonn! tann! tir ha tir ha tann!
tir ha tir ha tann!
Besserer Weißwein aus Trauben
als aus Brombeere!
Besserer Weißwein aus Weintrauben.
Feuer! Feuer! Stahl, oh Stahl! Feuer, Feuer! Stahl und Feuer!
Eiche, Eiche! Erde und Wellen! Wellen, Eiche!
Erde und Erde und Eiche!
Cras unterteilt Légende in vier aufeinanderfolgende und kontrastierende Abschnitte: Lent, Animé (Takt 79 Ziffer 5), Assez lent, (Takt 201 Ziffer 10) und Un peu plus vite (T. 247 vier Takte vor Ziffer13), wobei er eine rhapsodische Atmosphäre aufrechterhält, während das Cello zwischen melodischen Linien und virtuosen Kadenzen mit dem Orchester kommuniziert. Das gesamte thematische Material wird rekapituliert, wodurch das Stück eine zyklische Form erhält.
Gleich zu Beginn des Stücks legt der Komponist den dramatischen Charakter fest, indem er die Tritoni einer viertaktigen Progression hervorhebt, die als Einleitung für den Celloeinsatz dient. Der erste Abschnitt verbindet die Präsentation des Themas von „La Prophétie de Gwenc‘hlan“ mit einer märchenhaften Atmosphäre in der Harfe und einer mittleren Kadenz, gefolgt von der Übernahme der Hauptmelodie durch die Flöte und der Imitation der Harfe durch das Cello. Das Hauptthema wird erneut von der Solostimme vorgetragen, während die Violinen und Bratschen eine kontrapunktische Linie mit pentatonischen Skalen spielen. Das Cello-Solo entwickelt eine Linie, die sich mit dem Anime-Charakter des folgenden Abschnitts verbindet.
Der zweite Abschnitt hat einen kontrastierenden Charakter und entwickelt das Lied „Le Vin des Gaulois“, das von den Violinen, der Flöte und der Oboe vorgetragen wird, während die Sololinie von einer virtuosen kontrapunktischen Linie begleitet wird, bevor sie das Thema übernimmt. Zum Abschluss dieses Abschnitts, in Ziffer 8, präsentiert und entwickelt das Cello das Thema mit einer ungewöhnlichen Kadenz und verbindet es mit den Pauken.
Der dritte Abschnitt beginnt mit einem Harfen-Arpeggio, das in das Hauptthema des ersten Abschnitts in der Oboe, der Flöte und schließlich dem Solocello mündet. Diesmal basiert das Thema auf einer Ganztonleiter. Dies könnte als der Abschnitt mit den kontrastreicheren Tempi, Ritardandos und Fermaten betrachtet werden. In diesem Abschnitt erkundete Cras verschiedene Farben der Streicher, indem er Dämpfer in den verschiedenen Abschnitten und Flageoletts in der Solostimme verwendet. Zur Hervorhebung des Themas, das bei Ziffer 11 nun in pentatonischer Form vorliegt, schreibt der Komponist Chaud (warm) für die Violine vor.
Der letzte Abschnitt beginnt vier Takte vor Ziffer 13 und ist eine Sammlung der verschiedenen zuvor erforschten Motive, die eine zyklische Stückform bilden und Polyrhythmen zwischen Zweier- und Dreierunterteilungen aufweisen. Die abschließende Kadenz kündigt das Ende des Stücks an, in dem der Komponist von c-Moll nach Des-Dur und schließlich zur Tonika von As-Dur wandert.
Angie Bolivar-Alfonso, 2024
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Senart, Paris.
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