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Édouard Lalo - «Valse de la cigarette»
(b. Lille, 27 January 1823 – d. Paris, 22 April 1892)
from the ballet «Namouna» (1881-82)
Édouard Lalo, who came from Spanish ancestors, was always somewhat overshadowed in his native France by Charles Gounod, César Franck, Camille Saint-Saëns, Georges Bizet, Jules Massenet and Gabriel Fauré. Like Max Bruch, his music has only really entered the international repertoire with two concertante works: the five-movement Symphonie espagnole op. 21 (his second violin concerto) from 1874 and the Cello Concerto in D minor from 1877. The fact that the French paid him so little attention was probably also due to his profound admiration for the great German masters Beethoven, Schubert, Mendelssohn and Schumann, who were timeless role models for him, and in connection with the fact that as a composer he did not favor a distinctly national attitude. For non-French composers, however, his music probably sounds no less French than that of Gounod, Saint-Saëns, Bizet or Massenet. Immediately after its premiere, it was Claude Debussy who discovered the exquisite finesse of Lalo’s ’Namouna’ ballet music (1881-82) and wrote enthusiastically about it.
Lalo is primarily known for his concertante works, less so for his other orchestral music or for his operas ‘Fiesque’ (1866-68), ‘Le Roi d’Ys’ (1875-87, his outstanding stage success) and ‘La Jacquerie’ (1889, unfinished). What is still surprisingly little recognized is his excellent chamber music, among which the three piano trios (the first two composed before 1850, the third in A minor op. 26 from 1880) are most frequently performed. But who knows his numerous works for violin and piano composed up to 1850, or ‘Guitare’ op. 28 from around 1877? Or the works for cello and piano, among which the Cello Sonata of 1856 stands out? His only string quartet in E flat major has also remained an insider tip. Published in 1859 as opus 19, he later revised it fundamentally and gave it the opus number 45 in 1880.
Lalo himself was an accomplished violinist. After taking violin, cello and composition lessons in his native city of Lille, he came to the Paris Conservatoire in 1839, where he studied violin with François-Antoine Habeneck (1781-1849) and others until 1847.
After 1865, he achieved notable success as a composer. After getting to know the great Spanish violin virtuoso Pablo de Sarasate (1844-1908), Lalo composed his four main works for violin and orchestra: in 1873 the Violin Concerto in F op. 20, the ‘Symphonie espagnole’ in 1873-74, the ‘Fantaisie norvégienne’ in 1878 (which he later reworked into the ‘Rapsodie norvégienne’, omitting the solo instrument) and the ‘Concerto russe’ op. 29 in 1879, which was published by Schott. He also wrote a ‘Romance-Sérénade’ and an arrangement of ‘Guitare’ for violin and orchestra in 1877 (the latter later completed by Gabriel Pierné [1863-1937]) and published two excerpts from ‘Namouna’ for violin and orchestra in 1885: ‘Romance-Sérénade’ and ‘Introduction et Scherzo’. Apart from the popular cello concerto, the only other work for solo instrument and orchestra is the late piano concerto in F minor from 1888-89. Lalo probably regarded his only symphony in G minor from 1886 as the crowning achievement of his orchestral oeuvre.
‘Valse de la cigarette’ from ‘Namouna’
In 1871, Georges Bizet (1838-75) composed a comic opera to a libretto by Louis Gallet (1835), which was based on Alfred de Musset’s (1810-57) ’conte oriental’ “Namouna” (published in 1831) and originally intended to bear this title, but was then renamed “Djamileh”. The opera is about a slave girl who succeeds in arousing real feelings of true love in her owner, who then makes her the favorite woman in his harem.
When Édouard Lalo composed the music for the ballet “Namouna” in 1881-82, the scenario devised by Charles Nuitter (1828-99) and the choreographer Lucien Petipa (1815-89) was a completely different one, based on an excerpt from Giacomo Casanova’s (1725-98) extensive “Mémoires”, which covered his life up to 1774, were begun in 1789 and completed around 1794. These were scandalous at the time and even in Lalo’s time were only accessible in censored form and were only published in its original form in 1960. Lalo’s “Namouna” was commissioned by the Paris Opéra. He was presented with an adaptation of the Casanova story by Henri Blaze de Bury (1813-88) and did not have much time to compose it. Shortly before completing the work, on December 10, 1881, he suffered a stroke that left him paralyzed on one side, whereupon Charles Gounod (1818-93) and other colleagues came to his aid and made it possible to complete the important commission on time. The ballet “Namouna” with Lalo’s music was premiered as planned on March 6, 1882 at the Théâtre de l’Opéra in Paris following a revival of the 1828 opera “Le comte Ory” by Gioacchino Rossini. Lalo’s music was a great and, for many, unexpected success, because until then musical Paris had seen him primarily as an instrumental composer whose chamber music was appreciated, but who was generally outshone by the successful opera composers. It was above all Claude Debussy’s immediate and lifelong enthusiasm for Lalo, and in particular for his “Namouna”, that is repeatedly mentioned. Debussy praised not only Lalo’s sense of color, but also his excellent taste, and his impeccable craftsmanship was beyond question anyway. Lalo gradually recovered from the health shock and composed some of his most important works in the remaining decade.
The music of “Namouna” enjoyed such popularity that Lalo extracted two suites from the ballet for the concert hall, which have been heard again and again ever since. A six-movement suite was performed for the first time on January 14, 1883 at the Concerts du Château d’Eau in Paris under the direction of Charles Lamoureux (1834-99), from which four numbers were included in the printed first suite. The two other numbers - “Parade de foire” and “Danse de Namouna” - were not included in the second suite either and are therefore almost completely forgotten today. The “Valse de la Cigarette”, herewith published for the first time since the first printing, had a different fate. Although it is not included in the two suites either, it was published separately by Hamelle in Paris and is therefore not heard as often as the two suites, but still occasionally. It is a wonderfully charming waltz whose form is constituted by the contrast of two subtly different tempo characters, only to change to a gradual acceleration towards the end, culminating in a very rapid final tempo. In the original ballet, the dancers smoked cigarettes on stage, which certainly caused some discussion.
Christoph Schlüren, March 2024
Performance material is available from Éditions Alphonse Leduc, Paris (www.wisemusicclassical.com).
Édouard Lalo - «Valse de la cigarette» aus dem Ballett «Namouna» (1881-82)
(geb. Lille, 27. Januar 1823 – gest. Paris, 22. April 1892)
Édouard Lalo, der von spanischen Vorfahren abstammte, stand in seiner französischen Heimat immer etwas im Schatten von Charles Gounod, César Franck, Camille Saint-Saëns, Georges Bizet, Jules Massenet und Gabriel Fauré. Auch international ist seine Musik, ähnlich wie Max Bruch, eigentlich nur mit zwei konzertanten Werken ins ständige Repertoire eingegangen: mit der fünfsätzigen Symphonie espagnole op. 21 (seinem zweiten Violinkonzert) von 1874 und dem Cellokonzert d-moll von 1877. Dass die Franzosen ihm so wenig Beachtung schenkten, hing wohl auch mit seiner zutiefsten Verehrung der großen deutschen Meister Beethoven, Schubert, Mendelssohn und Schumann zusammen, die ihm zeitlose Vorbilder waren, und in Zusammenhang damit, dass er als Komponist keine ausgeprägt nationale Haltung bevorzugte. Für Nichtfranzosen freilich dürfte seine Musik nicht weniger französisch klingen als diejenige von Gounod, Saint-Saëns, Bizet oder Massenet. Gleich nach der Uraufführung war es dann Claude Debussy, der die erlesene Finesse von Lalos Namouna-Ballettmusik (1881-82) für sich entdeckte und begeistert darüber berichtete.
Lalo ist vor allem bekannt für seine konzertanten Werke, weniger für seine weitere Orchestermusik oder für seine Opern ‚Fiesque’ (1866-68), ‚Le Roi d’Ys’ (1875-87, sein überragender Bühnenerfolg) und ‚La Jacquerie’ (1889, unvollendet). Was nach wie vor erstaunlich wenig zur Kenntnis genommen wird, ist seine ausgezeichnete Kammermusik, worunter die drei Klaviertrios (die ersten beiden vor 1850 entstanden, das dritte in a-moll op. 26 von 1880) am häufigsten gespielt werden. Doch wer kennt seine zahlreichen bis 1850 komponierten Werke – oder ‚Guitare’ op. 28 von ca. 1877 – für Violine und Klavier? Oder die Werke für Cello und Klavier, unter welchen die Cellosonate von 1856 hervorragt? Auch sein einziges Streichquartett in Es-Dur ist ein Geheimtipp geblieben. 1859 als Opus 19 veröffentlicht, revidierte er es später grundlegend und verlieh ihm 1880 die Opuszahl 45.
Lalo war selbst ein versierter Geiger. Nach dem Unterricht in Violine, Cello und Komposition in seiner Gebursstadt Lille kam er 1839 ans Pariser Conservatoire, wo er bis 1847 u. a. bei François-Antoine Habeneck (1781-1849) Violine studierte.
Nach 1865 stellten sich nennenswerte Erfolge als Komponist ein. Nachdem Lalo den großen spanischen Violinvirtuosen Pablo de Sarasate (1844-1908) kennengelernt hatte, entstanden seine vier Hauptwerke für Violine und Orchester: 1873 das Violinkonzert in F op. 20, 1873-74 die ‚Symphonie espagnole’, 1878 die ‚Fantaisie norvégienne’ (die er später unter Weglassung des Soloinstruments zur ‚Rapsodie norvégienne’ umarbeitete) und 1879 das ‚Concerto russe’ op. 29, das bei Schott verlegt wurde. Außerdem schrieb er 1877 eine ‚Romance-Sérénade und ein Arrangement von ‚Guitare’ für Violine und Orchester (letzteres später von Gabriel Pierné [1863-1937] vollendet) und gab 1885 zwei Auszüge aus ‚Namouna’ für Violine und Orchester heraus: ‚Romance-Sérénade’ und ‚Introduction et Scherzo’. An weiteren Werken für Soloinstrument und Orchester finden wir neben dem populären Cellokonzert nur das späte Klavierkonzert in f-moll von 1888-89. Als Krönung seines Orchesterschaffens dürfte Lalo seine einzige Symphonie in g-moll von 1886 betrachtet haben.
«Valse de la cigarette» aus «Namouna»
1871 komponierte Georges Bizet (1838-75) eine komische Oper auf ein Libretto von Louis Gallet (1835), das auf Alfred de Mussets (1810-57) 1831 erschienener orientalischer Conte oriental (Verserzählung) «Namouna» basierte und ursprünglich auch diesen Titel tragen sollte, dann jedoch in «Djamileh» umbenannte wurde. Die Oper handelt von einer Sklavin, der es gelingt, in ihrem Besitzer tatsächliche Gefühle echter Liebe auszulösen, worauf dieser sie zur Lieblingsfrau in seinem Harem macht.
Als Édouard Lalo 1881-82 die Musik zum Ballett «Namouna» komponierte, war das von Charles Nuitter (1828-99) und dem Choreographen Lucien Petipa (1815-89) ersonnene Szenario ein völlig anderes, dem ein Auszug aus Giacomo Casanovas (1725-98) sein Leben bis 1774 umfassenden, 1789 begonnenen und ca. 1794 abgeschlossenen, umfangreichen «Mémoires» zugrunde liegt, die damals skandalös erschienen und auch zu Lalos Zeit nur in zensierter Form zugänglich waren und erst 1960 unverfälscht veröffentlicht wurden. Lalos «Namouna» wurde von der Pariser Opéra in Auftrag gegeben. Ihm wurde eine Adaption des Casanova-Stoffs von Henri Blaze de Bury (1813-88) vorgelegt, und er hatte nicht viel Zeit für die Komposition. Da erlitt er kurz vor Vollendung der Arbeit am 10. Dezember 1881 einen Schlaganfall, der ihn halbseitig gelähmt zurückließ, worauf Charles Gounod (1818-93) und andere Kollegen zu Hilfe kamen und die rechtzeitige Erfüllung des wichtigen Auftrags ermöglichten. Zur Uraufführung gelangte das Ballett «Namouna» mit Lalos Musik planmäßig am 6. März 1882 am Pariser Théâtre de l’Opéra im Anschluss an eine Wiederaufführung der 1828 entstandenen Oper «Le comte Ory» von Gioacchino Rossini. Lalos Musik war ein großer und für viele unerwarteter Erfolg, denn bis dahin hatte das musikalische Paris in ihm vor allem einen Instrumentalkomponisten gesehen, dessen Kammermusik zwar geschätzt wurde, dem man jedoch die Opernkomponisten grundsätzlich vorzog. Es war dann vor allem Claude Debussys sofortige und ein Leben lang anhaltende Begeisterung für Lalo und im Besonderen für seine «Namouna», von der immer wieder die Rede ist. Debussy pries nicht nur Lalos Sinn für Farbe, sondern auch seinen ausgezeichneten Geschmack, und sein makelloses Handwerk stand ohnehin außer Frage. Lalo erholte sich allmählich von dem gesundheitlichen Schock und komponierte im verbleibenden Jahrzehnt noch einige seiner wichtigsten Werke.
Die Musik der «Namouna» erfreute sich solcher Beliebtheit, dass Lalo zwei Suiten aus dem Ballet für den Konzertsaal extrahierte, die seither immer wieder zu hören sind. Erstmals erklang eine sechssätzige Suite am 14. Januar 1883 in den Pariser Concerts du Château d’Eau unter der Leitung von Charles Lamoureux (1834-99), aus der vier Nummern in die gedruckte erste Suite Eingang fanden. Die beiden weiteren Nummern - «Parade de foire» und «Danse de Namouna» wurden auch in die zweite Suite nicht aufgenommen und sind daher heute fast gänzlich vergessen. Ein anderes Schicksal hatte die hier erstmals seit dem Erstdruck wieder aufgelegte «Valse de la Cigarette», die zwar auch in den beiden Suiten nicht enthalten ist, jedoch separat bei Hamelle in Paris im Druck erschien und dadurch zwar nicht so oft wie die beiden Suiten, aber doch gelegentlich zu hören ist. Es handelt sich um einen wunderbar charmanten Walzer, dessen Form der Kontrast zweier subtil unterschiedlicher Tempocharaktere konstituiert, um dann zum Ende in eine allmähliche Beschleunigung bis zu einem sehr raschen Schlusstempo überzugehen. Im originalen Ballett rauchten die Tänzer auf der Bühne Zigaretten, was durchaus für Diskussionen sorgte.
Christoph Schlüren, März 2024
Aufführungsmaterial ist erhältlich von Éditions Alphonse Leduc, Paris (www.wisemusicclassical.com).
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