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Antonín Dvořák - ‘American’ Sinfonietta arr. for orchestra from String Quartet No. 12 in F, op. 96
(b. Nelahozaves (Mülhausen), 8 September 1841, - d. Prague, 1 May 1904,)
by
Phillip Brookes
Preface
In 1892 Dvořák accepted a generous offer to become Director of the new National Conservatory of Music in New York. It was not without problems and caused the composer much stress. For one thing, only two of his children accompanied him on the journey in September – 14-year-old Otilie (who would later marry Dvořák’s pupil, Josef Suk) and 9-year-old Antonín – their younger siblings could not follow until May 1893. The last page of the autograph score of the Symphony in E minor ‘From the New World’, completed on 31 May, has a marginal note in the composer’s hand recording that a telegram had just arrived to say that the children had just arrived safely from Southampton.
There were other stresses. One concerned money. Although he had been promised a salary of $15,000, he did not always receive it (it was eventually reduced to $6,000 because of an economic downturn). Then there were his views on ‘American’ music, which he felt should grow out of the folk idioms of the black and indigenous populations as much as anything else. This did not go down very well in 1890s America.
By the time he had finished the “New World Symphony” Dvořák was ready for a holiday. He was allowed one long vacation and he had expected to return to Bohemia, but since the rest of his family had only just arrived he accepted an offer from his secretary, Josef Kovařík, to join him in a small Czech community at Spillville, Iowa. Thus the Dvořák family made the long journey to the Mid-West – something the composer enjoyed because he was a lifelong train enthusiast. On the way they visited the World Exhibition in Chicago. Dvořák loved Spillville. He played the organ at mass each day and went on long walks and noted birdsong. He met members of the Kikapoo tribe, who visited regularly to sell herbs. And he composed some of his most popular works.
He began a string quartet almost immediately after arriving. Perhaps the best indication of how relieved he was to be away from New York lies in the timeline: sketch – 8-10 June; final score: 12-23 June. Dvořák was delighted – “Thanks be to the Lord God! I am satisfied – it went quickly”. Its premiere was in Boston on 1 January 1894, played by the Kneisel Quartet. This quartet, plus two other Spillville works, the String Quintet op. 97, and the Sonatina for Violin and Piano op. 100 (written for young Antonín to play with his sister Otilie at the piano) – and of course the “New World Symphony” – are perhaps the gems of his American legacy. One secret of their success lies in Dvořák’s use of pentatonic – or at least simplified – scales that give everything a ‘folky’ sound without actually belonging to a specific tradition. They allow us to hear African-American, Native American, and Irish influences without actually being so. It is a very winning style.
Such a style naturally gives rise to clear, simple harmonic and melodic structures that can adapt well to different instrumental groups. There have already been arrangements of the slow movement, sometimes called “Indian Lament” – at least one as early as before the First World War – as well as at least one version of the entire quartet for string orchestra. This new version is scored for a full orchestra of the size Dvořák regularly used, and seeks to be idiomatic without being a pastiche of Dvořák’s style. It opens with a rising pentatonic scale in a pithy first theme, played here on a bassoon. This gives rise to all the themes in the movement, including a fugato. The gem of the work is the slow movement, in which everything is derived from its opening theme. It conjures up Native American culture (with clear anticipation of many Hollywood scores) but it is also – surely – representative of Dvořák’s homesickness. The scherzo seems also influenced by the music of the Kikapoo visitors, though Dvořák does quote birdsong that he noted on his daily walks (fig.16 – it has been identified as the song of the scarlet tanager, commonly found in northern Iowa). The last movement – generally happy, but with passages of introspection – seems to be nothing less than a celebration of Dvořák’s beloved railways. It is almost a moto perpetuo representation of a train journey, though from the tenth bar of fig. 31 do we hear Dvořák playing the pipe organ in St. Wenceslas church in Spillville?
Dvořák was never able to repeat the innocent joys of the summer of 1893. The “New World Symphony” had its successful premiere at Carnegie Hall in December, making its composer nationally famous and beginning a year of controversy about “American” music and growing concerns about money. He returned briefly to Bohemia but was persuaded back to New York. But the second stay was less successful than the first, the pressures mounted and Dvořák returned to Bohemia for good in 1895 after he had completed the greatest of his American works, the Cello Concerto, op. 104. But it was less a celebration of American music than it was confirmation of his Czech roots.
Phillip Brookes, 2024
For performance material please contact Musikproduktion Höflich (www.musikmph.de), Munich.
Antonín Dvořák - ‘American’ Sinfonietta arrangiert für Orchester aus dem Streichquartett Nr. 12 in F, op. 96
von Phillip Brookes
(geb. Nelahozaves (Mülhausen), 8. September 1841 - gest. Prag, 1. Mai 1904,)
Vorwort
1892 nahm Dvořák das großzügige Angebot an, Direktor des neuen National Conservatory of Music in New York zu werden. Diese Aufgabe war nicht einfach und bereitete dem Komponisten viel Stress. So begleiteten ihn auf der Reise im September zunächst nur zwei seiner Kinder, die 14-jährige Otilie (die später Dvořáks Schüler Josef Suk heiraten sollte) und der 9-jährige Antonín, ihre jüngeren Geschwister konnten erst im Mai 1893 nachkommen. Auf der letzten Seite der autographen Partitur der am 31. Mai vollendeten Symphonie e-Moll „Aus der Neuen Welt“ findet sich ein handschriftlicher Vermerk des Komponisten, er habe gerade ein Telegramm mit der Nachricht erhalten, dass die Kinder soeben sicher aus Southampton angekommen seien.
Es gab noch andere Spannungen. Eine betraf das Geld. Obwohl man ihm ein Gehalt von 15.000 Dollar versprach, erhielt er es nicht regelmäßig (aufgrund des wirtschaftlichen Abschwungs wurde es schließlich auf 6.000 Dollar gekürzt). Dann waren da noch seine Ansichten über „amerikanische“ Musik, die seiner Meinung nach vor allem aus den Volksweisen der schwarzen und indigenen Bevölkerung erwachsen sollte. Das kam im Amerika der 1890er Jahre nicht besonders gut an.
Als er die Symphonie „Aus der Neuen Welt“ beendet hatte, war Dvořák urlaubsreif. Ihm war ein langer Urlaub vergönnt, und er wollte eigentlich nach Böhmen zurückkehren, aber da der Rest seiner Familie gerade erst angekommen war, nahm er das Angebot seines Sekretärs Josef Kovařík an, sich einer kleinen tschechischen Gemeinde in Spillville, Iowa, anzuschließen. So machte sich die Familie Dvořák auf die lange Reise in den Mittleren Westen – der Komponist genoss sie sehr , Zeit seines Lebens liebte er es mit der Eisenbahn zu fahren. Unterwegs besuchten sie die Weltausstellung in Chicago. Dvořák liebte Spillville. Er spielte täglich in der Messe auf der Orgel, unternahm lange Spaziergänge und lauschte dem Gesang der Vögel. Er traf Mitglieder des Kikapoo-Stammes, die regelmäßig kamen, um Kräuter zu verkaufen. Und er komponierte einige seiner populärsten Werke.
Fast unmittelbar nach seiner Ankunft begann er mit einem Streichquartett. Der vielleicht beste Hinweis, wie erleichtert er war, New York zu verlassen, findet sich in der Kompositionsdauer seines Werkes: Skizze: 8.-10. Juni; endgültige Partitur: 12.-23. Juni. Dvořák war hocherfreut: „Gott dem Herrn sei Dank! Ich bin zufrieden - es ging schnell“. Die Uraufführung fand am 1. Januar 1894 in Boston statt, es spielte das Kneisel-Quartett. Dieses Quartett sowie zwei weitere Werke, entstanden in Spillville, das Streichquintett op. 97 und die Sonatine für Violine und Klavier op. 100 (geschrieben für den jungen Antonín, damit er mit seiner Schwester Otilie am Klavier spielen konnte) und natürlich sein Werk „Aus der Neuen Welt“, das sind vielleicht die Perlen seines amerikanischen Erbes. Ein Geheimnis ihres Erfolgs liegt in der Verwendung pentatonischer oder zumindest vereinfachter Skalen, die dem Ganzen einen „volkstümlichen“ Klang verleihen, ohne eindeutig einer bestimmten Tradition anzugehören. Man kann afroamerikanische, indianische und irische Einflüsse hören, ohne dass sie konkret zuzuodnen sind. Ein sehr überzeugendes Stilmittel.
Ein solcher Stil führt natürlich zu klaren, einfachen harmonischen und melodischen Strukturen, die sich gut an verschiedene Instrumentalgruppen anpassen lassen. Es gab bereits Bearbeitungen des langsamen Satzes, manchmal als „Indian Lament“ bezeichnet (zumindest eine bereits vor dem Ersten Weltkrieg) sowie mindestens eine Bearbeitung des gesamten Quartetts für Streichorchester. Diese neue hier vorliegende Fassung ist gesetzt für ein Orchester in der Größe, die Dvořák regelmäßig einsetzte, und versucht, idiomatisch zu klingen, ohne jedoch Dvořáks Stil nachzuahmen. Es beginnt mit einer ansteigenden pentatonischen Tonleiter in einem prägnanten ersten Thema, das hier von einem Fagott gespielt wird. Daraus ergeben sich alle Themen des Satzes, einschließlich eines Fugatos. Das Glanzstück des Werks ist der langsame Satz, in dem sich alles aus dem Anfangsthema ableitet. Er beschwört die Kultur der amerikanischen Ureinwohner (mit deutlicher Vorwegnahme vieler „Hollywood-Adaptionen“), aber er ist sicher auch repräsentativ für Dvořáks Heimweh. Das Scherzo scheint von der Musik der Kikapoo-Besucher beeinflusst zu sein, obwohl Dvořák Vogelgesänge zitiert, die er auf seinen täglichen Spaziergängen hörte (Ziffer 16 - es wurde als der Gesang eines Scharlachkardinals identifiziert, der im nördlichen Iowa weit verbreitet ist). Der letzte Satz, im Allgemeinen fröhlich – aber auch mit gelegentlichen Passagen der Innenschau – scheint nichts weniger als eine Zelebrierung von Dvořáks Liebe zu den Eisenbahnen zu sein. Es ist fast eine moto perpetuo-Darstellung einer Zugfahrt … obwohl: hören wir nicht etwa ab dem zehnten Takt von Ziffer 31 Dvořák auf der Orgel in der St. Wenzelskirche in Spillville spielen?
Dvořák kam nie mehr in die Lage, die unschuldigen Freuden des Sommers 1893 zu wiederholen. Die Symphonie „Aus der Neuen Welt“ wurde im Dezember in der Carnegie Hall erfolgreich uraufgeführt, was den Komponisten landesweit berühmt machte und ein Jahr voller Kontroversen über „amerikanische“ Musik und wachsender Geldsorgen einleitete. Kurz reiste er nach Böhmen, ließ sich aber wieder nach New York locken. Der zweite Aufenthalt war weniger erfolgreich als der erste, der Druck auf ihn nahm zu, und Dvořák kehrte 1895 endgültig nach Böhmen zurück, nachdem er das größte seiner amerikanischen Werke, das Cellokonzert op. 104, vollendet hatte. Es spiegelt jedoch weniger die ‚amerikanische Musik‘ wider als vielmehr eine Bestätigung seiner tschechischen Wurzeln.
Phillip Brookes, 2024
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Musikproduktion Höflich (www.musikmph.de), München.
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