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Franz Liszt - Chöre zu Herders “Entfesseltem Prometheus”
(b. Raiding, (Doborján), 22 October 1811– d. Bayreuth, 31 July 1886)
No. 1. Chor der Oceaniden p.3
No. 2. Chor der Tritonen p.18
No. 3. Chor der Dryaden p.56
No. 4. Chor der Schnitter p.70
No. 5 Chor der Winzer p.103
No. 6. Chor der Unterirdischen p.133
No. 7. Chor der Unsichtbaren p.150
Preface
On August 24, 1850, a performance of the play “Prometheus Unbound” (“Der entfesselte Prometheus”) by Johann Gottfried Herder took place at the Hoftheater in Weimar. It consisted of a set of 13 mythological scenes which were staged with costumes, scenery, and limited stage actioNo. Franz Liszt, who was Kapellmeister at the time, composed the incidental music for the play.
Liszt had been working at the Weimar court since 1948, where he stayed until his resignation in 1860. The composer had held his first concert for the ducal court in 1841 and the following year was appointed “conductor in extraordinary service”, with the obligation to spend three months each year in Weimar as the court conductor. This obligation was fulfilled only in 1844 and 1846. In 1848, Liszt decided to settle permanently in Weimar as court Kapellmeister and abandon his career as a virtuoso pianist.
His patron, Grand Duke Karl Alexander, aimed to restore the city to its cultural status during the Enlightenment, when it was home to intellectuals such as Goethe, Schiller, Wieland and Herder. In 1849, Weimar celebrated the centenary of Goethe’s birth, which lead to great celebrations. Liszt composed a solemn march for a civic procession and an overture for the play “Torquato Tasso”. The following year another festival was organized to pay tribute to Herder’s philosophical and literary importance. On the occasion of the inauguration of a statue by Ludwig Schaller dedicated to the author, “Prometheus Unbound” was staged.
Johann Gottfried Herder (Mohrungen 1744 - Weimar 1803) was a prominent figure in German philosophy in the late 18th century. His thinking highlighted a profound analogy between nature and history: just as nature is characterized by living forms evolving from the simple to the complex, history is characterized by the realization of humanity in increasingly complete forms. The most perfect form that history reaches is “Humanität”, where language, art, religion, freedom, and reason are the specific forms in which humanity manifests itself.
The theme of Herder’s “Prometheus Unbound” serves as a sequel to Aeschylus’ fragment titled “Prometheus Bound”, in which the protagonist of the myth steals fire from the gods in order to give it to humans. He is then chained to a cliff by Zeus and, as punishment, an eagle comes to peck at his liver every day. Despite this torture, Prometheus remains defiant and refuses to recant his cause.
In Herder’s representation, all of this has already happened. Prometheus, chained to the cliff, is visited by groups of supernatural beings: the Oceanids and Dryads, who complain about the intrusion of humans into their realms. Prometheus rejects these moans and prophesies a golden age for mankind. Then it is the turn of chorus of Harvesters who, together along with the protagonist, praise Ceres for the lessons she has given mankind. He is then visited by Bacchus and the Vintagers: the workers praise the god. Prometheus, however, chastises Bacchus for giving false hope to humans. In the most dramatic part of the production, an earthquake splits the cliff to which Prometheus is bound, and Hercules comes to free him. The Titan is finally acquitted by Themis, the goddess of justice, of stealing fire from the gods. In the final scene, Athena asks a chorus of muses to praise Prometheus.
“Prometheus Unbound” illustrates the central principle of Herder’s philosophy of history, “Humanität”, its realization in an organic national group, and its transformation into a universal state. Liszt openly admired humanitarianism and its doctrine of the progressive cultural evolution of humanity, identifying in creative activity the highest destiny that the spirit can achieve.
For the incidental music of Herder’s play, Liszt decided to compose an overture, eight choruses and several melodramas, as he wrote in 1856: “One had prefaced this piece [Prometheus Unbound] with a grand overture and performed the choruses that we had written for the occasion; the dialogue was declaimed by the dramatic artists of the theatre. The mise en scène and the appearance of the figures in antique costumes, in a performance whose nature is more similar to oratorio than drama, due to the absence of movement necessary to the latter genre, produced an effect which achieved the assent of the public, and it seemed to us that it looked like a series of paintings in which the expression of singing is added to the bearing of the figures.”1
As was customary in those years, Liszt first drafted a short score and gave Joachim Raff, who worked for the composer in 1845 and again from 1849 to 1856, specific instructions for the orchestratioNo.
The composer spent several years revising his “Prometheus Unbound”. He was not particularly satisfied with the incidental music, as Herder’s series of thirteen allegorical scenes lacked dramatic intensity. He asked Franz Dingelstedt to provide a new connecting text for later performances «so that the whole could form a mythological oratorio»;2 the text was then written by Richard Pohl. In 1856, after significant revision work, he published Herder’s scenes as a symphonic poem. He later decided to revise the eight choruses that initially accompanied Herder’s scenes to adapt them for concert performance. This work occupied Liszt from 1856 to 1861, when C.F. Kahnt published the first printed version of the work, which was further revised until 1876, when the same publisher released a new version.
The choruses became the subject of fierce debates between progressives and conservatives but were ultimately considered significant for the important concert society of the Allgemeiner Deutscher Musikverein.
The structure of the “Prometheus Unbound” is as follows. The individual sections are preceded by a prologue:
No. 1. Chor der Oceaniden (Soprano and Alto)
Allegro agitato (Alla breve)
No. 2. Chor der Tritonen (Soprano, Alto, Tenor, Bass)
Allegro moderato. Allegro con brio
No. 3. Chor der Dryaden (Soprano and Alto)
Non troppo allegro ma molto agitato. Un poco più moderato
No. 4. Chor der Schnitter (Soprano, Alto, Tenor, Bass)
Quasi Allegretto
No. 5. Chor der Winzer (Tenor, Bass, Man’s Quartet solo)
Allegro con brio
No. 6. Chor der Unterirdischen (Tenor, Bass)
Allegro moderato
No. 7. Chor der Unsichtbaren (Tenor, Bass, Man’s Quartet solo)
Andante con moto, ma molto tranquillo
No. 8. Schluss-Chor: Chor der Musen (Soprano, Alto, Tenor, Bass)
Andante solenne
The choir sings in four parts, and the basic orchestration is typical of the time (string quintet, 2 flutes, 2 oboes, 2 clarinets, 2 bassoons, horns and trumpets) with some pieces requiring additional instruments (piccolo, cor anglais, trombones, harp, triangle and other percussion).
The variety of situations allowed Liszt to explore diverse musical settings: his music took on a character ranging from mournful to joyful, shifting from a religious tone (beginning of the Chorus of the Oceanids) to pastoral (Chorus of the Harvesters).
Despite the attention Liszt devoted to his choruses and their regular performance in prestigious venues during the composer’s lifetime, the “ Prometheus Unbound “ are little well-known today. They deserve a reappraisal and more attention of scholars and performers, not only because they represent one of Liszt’s most ambitious endeavours in Weimar but also because they occupied his attention for almost a third of his life.
Marina Rossi, 2024
Bibliography
Joanne Cormac, “Liszt and the Symphonic Poem”, pp. 69 – 131, Cambridge University Press, Cambridge 2017.
Paul Bertagnolli, “Prometheus in Music: Representations of the Myth in the Romantic Era”, Routledge, London 2007
Paul Bertagnolli, “A Newly Discovered Source for Franz Liszt’s Chöre zu Herder’s Entfesseltem Prometheus”, «The Journal of Musicology», Vol. 19, No. 1 (2002), pp. 125-170.
John Williamson, “The Revision of Liszt’s Prometheus”, «Music & Letters», Vol. 67, No. 4 (1986), pp. 381-390.
Allan Keiler, “Liszt and the Weimar Hoftheater”, «Studia Musicologica Academiae Scientiarum Hungaricae », Vol. 28, Fasc. 1/4 (1986), pp. 431-450.
1 Franz Liszt, «Lohengrin et Tannhäuser de Richard Wagner», General Books LLC, Memphis, 2012 (1st edition Brockhaus, Leipzig 1854), cit. e trad. in Joanne Cormac, Liszt and the Symphonic Poem, pp. 69 – 131, Cambridge University Press, 2017, p. 134.
2 Joanne Cormac, “Liszt and the Symphonic Poem”, cit., p. 134.
For performance material please contact Edition Peters, Leipzig
Franz Liszt - Chöre zu Herders „Entfesseltem Prometheus“
(geb. Raiding, (Doborján), 22. Oktober 1811- gest. Bayreuth, 31. Juli 1886)
Nr. 1. Chor der Oceaniden p.3
Nr. 2. Chor der Tritonen p.18
Nr. 3. Chor der Dryaden p.56
Nr. 4. Chor der Schnitter p.70
Nr. 5 Chor der Winzer p.103
Nr. 6. Chor der Unterirdischen p.133
Nr. 7. Chor der Unsichtbaren p.150
Nr. 8. Schluss-Chor: Chor der Musen
Vorwort
Am 24. August 1850 fand am Hoftheater in Weimar eine Aufführung des Schauspiels „Der entfesselte Prometheus“ von Johann Gottfried Herder statt. Das Bühnenwerk bestand aus 13 mythologischen Szenen, die mit Kostümen, Kulissen und einer begrenzten Anzahl von Schauspielern inszeniert wurden. Franz Liszt, zu dieser Zeit Kapellmeister, hatte die Bühnenmusik für dieses Stück komponiert.
Liszt war seit 1948 am Weimarer Hof tätig, wo er bis zu seinem Rücktritt im Jahr 1860 blieb. Der Komponist hatte 1841 sein erstes Konzert für den herzoglichen Hof gegeben und wurde im darauf folgenden Jahr zum „Kapellmeister im außerordentlichen Dienst“ ernannt, mit der Verpflichtung, jedes Jahr drei Monate als Hofkapellmeister in Weimar zu verbringen. Dieser Verpflichtung kam er in den Jahren 1844 und 1846 nach. 1848 beschloss Liszt, sich dauerhaft als Hofkapellmeister in Weimar niederzulassen und seine Karriere als virtuoser Pianist aufzugeben.
Sein Gönner, Großherzog Karl Alexander, wollte die Stadt wieder auf den kulturellen Stand der Aufklärungszeit bringen, damals die Heimat von Intellektuellen wie Goethe, Schiller, Wieland und Herder. 1849 feierte Weimar das hundertjährige Jubiläum von Goethes Geburt, und aus diesem Anlass fanden große Festlichkeiten statt. Liszt komponierte einen feierlichen Marsch für einen Bürgerumzug und eine Ouvertüre für das Theaterstück „Torquato Tasso“. Im folgenden Jahr wurde ein weiteres Festival organisiert, um die philosophische und literarische Bedeutung Herders zu würdigen. Anlässlich der Einweihung eines dem Autor gewidmeten Standbildes von Ludwig Schaller wurde „Der entfesselte Prometheus“ aufgeführt.
Johann Gottfried Herder (Mohrungen 1744 - Weimar 1803) war eine herausragende Persönlichkeit der deutschen Philosophie des späten 18. Jahrhunderts. Sein Denken betonte die tiefe Analogie zwischen Natur und Geschichte: So wie sich die Natur durch lebende Formen auszeichnet, die sich vom Einfachen zum Komplexen entwickeln, spiegelt die Geschichte durch die Entfaltung der Menschheit immer vollkommenere Formen wider. Das vollkommenste Ziel, das in der Geschichte erreicht wurde, ist die „Humanität“, die in den Formen von Sprache, Kunst, Religion, Freiheit und Vernunft zum Ausdruck kommt und sich selbst manifestiert.
Das Thema von Herders „Der entfesselte Prometheus“ dient als Fortsetzung des Fragments „Der gefesselte Prometheus“ von Aischylos, in dem der Protagonist des Mythos den Göttern das Feuer stiehlt, um es den Menschen zu schenken. Daraufhin wird er von Zeus an einen Felsen gekettet. Zur Strafe kommt täglich ein Adler, um ein Stück von seiner Leber zu fressen. Trotz dieser Folter bleibt Prometheus standhaft und weigert sich, sein Motiv zu widerrufen.
In Herders Darstellung ist all dies bereits geschehen. Der an den Felsen gekettet Prometheus wird von Gruppen übernatürlicher Wesen aufgesucht, den Oceaniden und Dryaden, die sich über das Eindringen der Menschen in ihr Reich beklagen. Prometheus weist diese Klagen zurück und prophezeit ein goldenes Zeitalter für die Menschheit. Dann folgt der Chor der Erntehelfer, die mit dem Protagonisten zusammen die römische Göttin des Ackerbaus Ceres für ihre Lektionen preisen, die sie der Menschheit erteilt hat. Es folgt ein Besuch von Bacchus und den Winzern und die Arbeiter preisen den Gott. Prometheus hingegen tadelt Bacchus dafür, dass er den Menschen falsche Hoffnungen gemacht habe. Im dramatischsten Teil der Inszenierung spaltet ein Erdbeben den Felsen, an den Prometheus gefesselt ist, und Herkules kommt, um ihn zu befreien. Der Titan wird schließlich von Themis, der Göttin der Gerechtigkeit, vom Vorwurf, das Feuer der Götter zu stehlen, freigesprochen. In der Schlussszene bittet Athene einen Chor von Musen, Prometheus zu preisen.
„Der entfesselte Prometheus“ veranschaulicht das zentrale Prinzip von Herders Geschichtsphilosophie, die „Humanität“, ihre Verwirklichung in einer orginären nationalen Gruppe und ihre Transformation in einen universellen Status. Liszt bewunderte den Humanismus und dessen Lehre von der fortschreitenden kulturellen Entwicklung der Menschlichkeit; er erkannte in der schöpferischen Tätigkeit die höchste Bestimmung, die der Geist erreichen kann.
Für die Bühnenmusik zu Herders Stück beschloss Liszt, eine Ouvertüre, acht Chöre und mehrere Melodramen zu komponieren, er schrieb 1856 dazu: „Man hatte diesem Stück [Der entfesselte Prometheus] eine große Ouvertüre vorangestellt und die Chöre, die für diese Gelegenheit geschrieben wurden, aufgeführt; die Dialoge wurden von den Schauspielern des Theaters deklamiert. Die Inszenierung und die antiken Kostüme der Figuren in einer Aufführung, die aufgrund der fehlenden Dynamik eher dem Oratorium als dem Drama ähnelte, erzeugten einen Effekt, der die Zustimmung des Publikums fand, und es schien uns wie eine Aneinanderreihung von Gemälden, in denen der Ausdruck des Gesangs die Haltung der Figuren unterstreicht“.1
Wie in jenen Jahren üblich, entwarf Liszt zunächst eine kurze Partitur und gab Joachim Raff, der 1845 und erneut von 1849 bis 1856 für den Komponisten arbeitete, konkrete Anweisungen für die Orchestrierung.
Der Komponist verbrachte mehrere Jahre mit der Überarbeitung des Werks. Mit der Bühnenmusik war er nicht besonders zufrieden, da Herders Folge von dreizehn allegorischen Szenen die dramatische Intensität fehlte. Er bat Franz Dingelstedt, für spätere Aufführungen einen neuen verbindenden Text zu liefern, „damit das Ganze ein mythologisches Oratorium bilden könne“;2 der Text wurde dann von Richard Pohl geschrieben. Er veröffentlichte 1856, nach umfangreichen Überarbeitungen, Herders Szenen als symphonische Dichtung. Später beschloss er, die acht Chöre, die Herders Szenen ursprünglich begleiteten, zu überarbeiten, um sie für eine konzertante Aufführung anzupassen. Dieses Werk beschäftigte Liszt von 1856 bis 1861, als C.F. Kahnt die erste gedruckte Fassung des Werks veröffentlichte. Sie wurde bis 1876 weiter überarbeitet, woraufhin derselbe Verlag eine neue Fassung herausbrachte.
Die Chöre erregten heftige Debatten zwischen Progressiven und Konservativen, wurden aber letztlich als bedeutsam für die wichtige Konzertgesellschaft des Allgemeinen Deutschen Musikvereins angesehen.
Der Aufbau der „Chöre zu Herders Entfesseltem Prometheus“ ist wie folgt. Den einzelnen Abschnitten geht ein Prolog voran:
Nr. 1. Chor der Oceaniden (Sopran und Alt)
Allegro agitato (Alla breve)
Nr. 2. Chor der Tritonen (Sopran, Alt, Tenor, Bass)
Allegro moderato. Allegro con brio
Nr. 3. Chor der Dryaden (Sopran und Alt)
Non troppo allegro ma molto agitato. Un poco più moderato
Nr. 4. Chor der Schnitter (Sopran, Alt, Tenor, Bass)
Quasi Allegretto
Nr.5. Chor der Winzer (Tenor, Bass, Männerquartett solo)
Allegro con brio
Nr. 6. Chor der Unterirdischen (Tenor, Bass)
Allegro moderato
Nr. 7. Chor der Unsichtbaren (Tenor, Bass, Männerquartett solo)
Andante con moto, ma molto tranquillo
Nr. 8. Schluss-Chor: Chor der Musen (Sopran, Alt, Tenor, Bass)
Andante solenne
Der Chor singt vierstimmig, und die Grundbesetzung ist typisch für die damalige Zeit (Streichquintett, 2 Flöten, 2 Oboen, 2 Klarinetten, 2 Fagotte, Hörner und Trompeten), wobei einige Stücke zusätzliche Instrumente erfordern (Piccoloflöte, Englischhorn, Posaunen, Harfe, Triangel und anderes Schlagwerk).
Die Vielfalt der im Stück auftauchenden Situationen erlaubte es Liszt, verschiedene musikalische Annäherungen zu erforschen: Die Musik nahm einen Charakter an, der von schwermütig bis fröhlich und vom religiösen (Beginn des Chors der Ozeaniden) bis zum pastoralen Klang (Chor der Erntearbeiter) reichte.
Trotz der Aufmerksamkeit, die Liszt seinen Chören widmete, und trotz ihrer regelmäßigen Aufführung in renommierten Konzertsälen zu Lebzeiten des Komponisten sind die Chöre zu Herders Entfesseltem Prometheus heute wenig bekannt. Sie verdienen eine Neubewertung und mehr Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern und Interpreten, nicht nur, weil sie eines der ehrgeizigsten Vorhaben Liszts in Weimar darstellen, sondern auch, weil sie seine Aufmerksamkeit fast ein Drittel seines Lebens in Anspruch nahmen.
Marina Rossi, 2024
Literaturverzeichnis
Joanne Cormac, “Liszt and the Symphonic Poem”, S. 69 - 131, Cambridge University Press, Cambridge 2017.
Paul Bertagnolli, “Prometheus in Music: Representations of the Myth in the Romantic Era”, Routledge, London 2007
Paul Bertagnolli, “A Newly Discovered Source for Franz Liszt’s Chöre zu Herder’s Entfesseltem Prometheus”, “The Journal of Musicology”, Vol. 19, No. 1 (2002), pp. 125-170.
John Williamson, “Die Revision von Liszts Prometheus”, “Music & Letters”, Vol. 67, No. 4 (1986), S. 381-390.
Allan Keiler, “Liszt and the Weimar Hoftheater”, “Studia Musicologica Academiae Scientiarum Hungaricae “, Vol. 28, Fasc. 1/4 (1986), S. 431-450.
1 Franz Liszt, “Lohengrin et Tannhäuser de Richard Wagner”, General Books LLC, Memphis, 2012 (1. Auflage Brockhaus, Leipzig 1854), zit. e trad. in Joanne Cormac, Liszt and the Symphonic Poem, S. 69 - 131, Cambridge University Press, 2017, S. 134.
2 Joanne Cormac, “Liszt and the Symphonic Poem”, a.a.O., S. 134.
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