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Christopher Wilson - Suite pour instruments à cordes
(b. Melbourne, South Derbyshire, England, October 7, 1874 —
d. London, February 18, 1919)
(1899?)
Prélude. p. 1
Air p.12
Scherzo p.15
Bourrée p.22
Romance p.26
Rigaudon p.31
Preface
Christopher Wilson was born into a musical family. Both his mother and grandmother were pianists; his father was an amateur musician; and his uncle, Frank Davenport, taught harmony and composition at the Royal Academy of Music. Wilson demonstrated very strong musical aptitude at a young age, as a composer and as an instrumentalist (piano, organ, violin, and viola).
While studying at the Royal Academy, he was awarded the Mendelssohn Scholarship in 1895. This scholarship allowed Wilson to study abroad for several years: in Cologne (with Franz Wüllner), in Berlin (with Heinrich von Herzogenberg), and in Paris (with Charles-Marie Widor).
A small amount of concert music by Wilson is known to exist—including two suites for strings, a handful of chamber works for strings (in part with piano), a mass, an opera/operetta, and piano music—but his largest musical output was for the stage. As early as 1900, Wilson began serving as conductor, musical director, or composer for a profusion of stage productions. The majority of these were straight plays, involving incidental music and sometimes songs. By 1918, Wilson had worked on nearly sixty productions for London theaters. Roughly half were plays by William Shakespeare, including no less than four productions of A Midsummer Night’s Dream. It was common practice at the time to cobble together music from various sources for such productions, but for this particular play, Mendelssohn always received credit as composer. However, there exists published music for the song “On the Ground,” with music by Wilson, that was performed in Otho Stuart’s production of the play at the Adelphi Theatre, in December 1906. Published songs by Wilson exist for numerous straight plays on which he worked.
In fact, Wilson became so strongly associated with music in the plays of Shakespeare, that, in 1918, he undertook the writing of a series of articles on the subject for the The Stage, a weekly newspaper. Each submission focused on an individual play, describing songs and incidental music associated with productions of the work as well as musical adaptations of the work under discussion. In all, Wilson wrote pieces for about twenty-five of Shakespeare’s plays; the series was accompanied by an introduction and a short essay about “Shakespeare’s songs.” Ironically, Wilson makes no mention here of his own musical contributions to productions of these plays. From the outset of the series, the intent was to collect and publish the articles in book form. This was ultimately accomplished, but not before the composer’s death from heart failure in 1919. The collection was finally published by “The Stage” Office in 1922, titled simply Shakespeare and Music. It is still widely available, in part due to a 1977 reprint issued by Da Capo Press. Several electronic versions also exist, and it is freely available on Project Gutenberg (https://www.gutenberg.org/ebooks/35721).
Wilson wrote other articles for The Stage as well. In 1917, he jovially described what it was like to tour “the provinces” as “musical director” (a term he preferred over “conductor”). In a string of light-hearted anecdotes, he presents a vivid portrayal of his professional life beyond the stages of London. A short example describing the mounting of a play by Shakespeare will suffice to give a sense of Wilson’s deftness in handling humor: “Sometimes the music and musicians come in for quite unexpected compliments. I had written the music (and there was a great deal of it) for the production of one of the tragedies. On the first night, to my delight and surprise, everything had gone perfectly smoothly. The last scene of all was a dark scene and I had to play sixteen bars at the very end. The house and orchestra lights had all been switched off and the arrangement with the S.M. [stage manager] was that the orchestra lights should go up a minute before the band was due to play. This was forgotten, so the curtain came down in most impressive silence, as, of course, we could not play in the dark. Crossing the stage after the show, feeling very pleased with myself, I passed the actor-manager’s room and the door being open, said, “Jolly good show, wasn’t it?” He didn’t smile, he looked very like a bull dog who has not won the prize, and said, or growled, “I suppose you know you’ve spoilt the whole blooming show!”—only he didn’t say “blooming.” I was really surprised. He told me that by not playing those few bars this awful catastrophe had happened. I brightened up at once, told him about the darkness and thanked him for the greatest compliment ever paid me in my theatrico-musical life. I said, “If by not playing on my orchestra a few bars of my own music, I can spoil your production of perhaps the greatest tragedy the world, I am a great man.”1
This Suite for Strings is an early work by Wilson, probably dating from his years studying on the continent; it was, after all, performed at Cologne, where British composers were rarely presented at the time. Though the score is undated, it likely dates from 1899 or possibly earlier. We know this because Schott, the original publisher, also published arrangements of three of the movements for violin and piano, and these are copyrighted 1899; but more on the arrangements later.
The Suite is in six movements: Prélude, Air, Scherzo, Bourrée, Romance, and Rigaudon. As the titles of the individual movements suggest, the work is an homage to the Baroque suite. There was a revival of interest in Baroque music during the nineteenth century. Consider, for example, the new editions of works by seventeenth-century composers such as Purcell and Lully. Numerous late nineteenth-century composers also turned to the Baroque for inspiration. Debussy’s Suite bergamasque (1890) might come to mind, though it truly stretches Baroque forms in its “Menuet” and “Passepied.” Wilson might have been thinking of Grieg’s Holberg Suite as he crafted his own Suite for Strings. Grieg originally composed the Holberg Suite (Fra Holbergs tid) for piano in 1884, but arranged it for string orchestra the following year. Both suites are in G major and both composers incorporate trios (in contrasting keys) in their dance movements.
As expected, the opening “Prélude” in Wilson’s Suite is in G major. Grieg also opens the Holberg Suite with a “Præludium” in G major. When comparing Wilson’s scoring with that of Grieg’s arrangement for string orchestra, one sees that Wilson is using a higher tessitura, creating a lighter, brighter sound than does Grieg. One might also note that Wilson writes more idiomatically for strings; this may not be surprising if one considers his skill on the violin and viola.
Wilson follows with an “Air” in G minor. This is a clear nod to Grieg, whose suite also includes an “Air” in the same key. Both movements are in triple meter and you will notice that both composers take a decidedly lush, Romantic approach here rather than using a cleaner Baroque style.
Next, Wilson presents an appealing “Scherzo” in the remote key of E♭ major, truthfully more suggestive of eighteenth-century Classicism than of the Baroque. The accompanying poignant trio is in G minor.
This is followed by a “Bourrée,” which returns to G major. It is liberally sprinkled with mordents, a very popular ornament of the Baroque. Here, Wilson again sets the trio in G minor. Next, you will find a rather melancholy “Romance” in C major.
The final movement of Wilson’s Suite is a “Rigaudon,” which, like the earlier “Bourrée,” is a Baroque dance form in duple meter. It is written in G major, as expected, with a trio in C major. The choice of this dance is undoubtedly another nod to Grieg’s Holberg Suite, which also concludes with a “Rigaudon.”
As already mentioned, three of the movements were also issued in arrangements for violin and piano. One could assume that Wilson made the arrangements himself, since no one else is given credit. The movements are the “Air” (here retitled “Aria”), the “Romance,” and the “Bourrée.” The set bears the surprising title of Trois morceaux (tires de la Sérénade pour instruments à cordes). While the words “suite” and “serenade” are sometimes treated as synonyms, one can only wonder what caused Schott to change terminology between these two publications. Regardless, they clearly thought highly enough of Wilson’s music to publish two versions of it.2
We are very fortunate that, in 2020, Douglas Bostock led the Südwestdeutsches Kammerorchester Pforzheim in a recording of Wilson’s Suite pour instruments à cordes. The composer’s orchestrations are deftly rendered here, while the performance is insightful in many ways. The recording has been issued as CPO 555-395-2 (℗ 2021).
One can only hope that the arrival of this score and new recording of Wilson’s Suite will encourage further interest in the music of this overlooked composer. A place to start might be with Wilson’s music for The Spanish Main. This romantic drama, with music by Wilson and a book by Vasco Marenas (alias for Oscar Asche), premiered at the Theatre Royal in Wimbledon in June of 1915; it received its London premiere that December. A conductor’s score and numerous parts, along with typescript materials are housed in the Manuscripts Collection at the National Library of Australia (https://nla.gov.au/nla.cat-vn3298872). It would be intriguing to explore how Wilson might have crafted the music for this this full-scale dramatic work, which represents one of several collaborations he had with Asche.
David Procházka,The University of Akron
July 2023
1 Christopher Wilson, “Orchestral Work on Tour: Some Experiences,” The Stage, June 14, 1917, 20.
2 Thanks to Jonathan Frank of the Royal College of Music, for providing access to this rare score.
For performance material please contact Schott, Mainz.
Christopher Wilson - Suite pour instruments à cordes
(geb. Melbourne, South Derbyshire, England, 7. Oktober 1874 – gest. London, 18. Februar 1919)
(1899?)
Prélude. p. 1
Air p.12
Scherzo p.15
Bourrée p.22
Romance p.26
Rigaudon p.31
Vorwort
Christopher Wilson wurde in eine musikalische Familie hineingeboren. Sowohl seine Mutter als auch seine Großmutter waren Pianistinnen, sein Vater Amateurmusiker, und sein Onkel, Frank Davenport, unterrichtete Harmonielehre und Komposition an der Royal Academy of Music. Schon in jungen Jahren zeigte sich bei Wilson eine große musikalische Begabung, als Komponist und als Instrumentalist (Klavier, Orgel, Violine und Viola).
Während seines Studiums an der Royal Academy wurde Wilson 1895 mit dem Mendelssohn-Stipendium ausgezeichnet, was dem Komponisten ermöglichte mehrere Jahre im Ausland zu studieren: in Köln (bei Franz Wüllner), in Berlin (bei Heinrich von Herzogenberg) und in Paris (bei Charles-Marie Widor).
Von Wilson sind nur wenige Konzertwerke bekannt - darunter zwei Suiten für Streicher, einige Kammermusikwerke für Streicher (teilweise mit Klavier), eine Messe, eine Oper/Operette und Klaviermusik. Sein größtes musikalisches Schaffen galt der Bühne. Bereits um 1900 begann Wilson als Dirigent, musikalischer Leiter oder Komponist für viele Bühnenproduktionen zu arbeiten. Bei den meisten dieser Inszenierungen handelte es sich um reine Theaterstücke, zu denen er Begleitmusik und gelegentlich auch Lieder komponierte. Bis 1918 hatte Wilson an fast sechzig Produktionen für Londoner Theater mit gewirkt. Ungefähr die Hälfte davon waren Stücke von William Shakespeare, darunter nicht weniger als vier Inszenierungen von Ein Sommernachtstraum. Es war damals üblich, für solche Produktionen Musik aus verschiedenen Quellen zusammenzusetzen, aber für dieses spezielle Werk wurde immer Mendelssohn als Komponist genannt. Es gibt jedoch veröffentlichte Musik für das Lied „On the Ground“, von Wilson komponiert, das in Otho Stuarts Inszenierungs am Adelphi Theatre im Dezember 1906 aufgeführt wurde. Es existieren weitere veröffentlichte Lieder von Wilson für zahlreiche Theaterstücke, an denen er mitarbeitete.
Tatsächlich wurde Wilson so sehr mit der Musik in Shakespeares Stücken in Verbindung gebracht, dass er 1918 eine Reihe von Artikeln zu diesem Thema für die Wochenzeitung The Stage schrieb. Jeder Beitrag konzentrierte sich auf ein einzelnes Stück und beschrieb Lieder und Begleitmusik, die mit den Inszenierungen des Werkes verbunden waren, sowie musikalische Adaptionen des besprochenen Werks. Insgesamt schrieb Wilson Werke für über fünfundzwanzig Shakespeare-Stücke; die Serie wurde von einer Einleitung und einem kurzen Essay über „Shakespeares Lieder“ begleitet. Ironischerweise verweist Wilson hier nicht auf seine eigenen musikalischen Beiträge zu den Inszenierungen. Von Anfang an bestand die Absicht, diese Artikel zu sammeln und in Buchform zu veröffentlichen. Diese Absicht wurde schließlich auch verwirklicht, jedoch erst nach dem plötzlichen Tod des Komponisten (er starb an Herzversagen) im Jahr 1919. Die Sammlung wurde schließlich 1922 vom The Stage unter dem Titel „Shakespeare and Music“ veröffentlicht. Sie ist immer noch weithin verfügbar, zum Teil dank eines Nachdrucks von 1977, der von Da Capo Press herausgegeben wurde. Es gibt auch mehrere elektronische Versionen, und das Buch ist über das Project Gutenberg (https://www.gutenberg.org/ebooks/35721) frei verfügbar.
Wilson schrieb auch andere Artikel für The Stage. Im Jahr 1917 beschrieb er auf heitere Weise, wie es war, als „musikalischer Leiter“ (ein Begriff, den er dem „Dirigenten“ vorzog) durch die „Provinz“ zu reisen. In einer Reihe von heiteren Anekdoten schildert er anschaulich sein Berufsleben jenseits der Londoner Bühnen. Ein kurzes Beispiel, das die Aufführung eines Shakespeare-Stücks beschreibt, reicht aus, um einen Eindruck von Wilsons Geschick im Umgang mit Humor zu vermitteln: „Manchmal bekommen die Musik und die Musiker ganz unerwartete Komplimente. Ich hatte die Musik (und davon gab es eine ganze Menge) für die Aufführung einer der Tragödien geschrieben. Am ersten Abend lief zu meiner Freude und Überraschung alles reibungslos ab. Die letzte Szene war eine dunkle Szene, und ich musste ganz am Ende sechzehn Takte spielen. Die Beleuchtung des Hauses und des Orchesters war ausgeschaltet worden, und mit dem Inspizienten war vereinbart worden, dass die Orchesterbeleuchtung eine Minute vor dem Auftritt der Band angehen sollte. Das wurde vergessen, und so ging der Vorhang in beeindruckender Stille herunter, da wir natürlich nicht im Dunkeln spielen konnten. Als ich nach der Vorstellung - sehr zufrieden mit mir selbst - die Bühne überquerte, kam ich am Zimmer des Managers vorbei, dessen Tür offenstand, und sagte: „Das war eine sehr gute Vorstellung, nicht wahr?“ Er lächelte nicht, er sah aus wie eine Bulldogge, die den Preis nicht gewonnen hat, und sagte, oder knurrte: „Ich nehme an, du weißt, dass du die ganze blühende Show verdorben hast“ - nur sagte er nicht „blühend“. Ich war wirklich überrascht. Er sagte mir, dass diese schreckliche Katastrophe passiert sei, weil ich diese paar Takte nicht gespielt habe. Sofort vergegenwärtigte ich mir, was tatsächlich geschehen war, erzählte ihm von der Dunkelheit und dankte ihm für das größte Kompliment, das mir in meinem theatralisch-musikalischen Leben je gemacht wurde. Ich sagte: „Wenn ich Ihre Inszenierung der vielleicht größten Tragödie der Welt verderben kann, indem ich ein paar Takte meiner eigenen Musik nicht spiele, bin ich ein großer Mann. „1
Die vorliegende Suite für Streicher ist ein frühes Werk Wilsons, das wahrscheinlich aus seinen Studienjahren auf dem Kontinent stammt; immerhin wurde sie in Köln aufgeführt, wo britische Komponisten damals selten zu hören waren. Obwohl die Partitur undatiert ist, stammt sie wahrscheinlich aus dem Jahr 1899 oder möglicherweise früher. Das wissen wir, weil Schott, der ursprüngliche Verleger, auch Bearbeitungen von drei der Sätze für Violine und Klavier herausgegeben hatte, die mit dem Copyright 1899 versehen sind; aber zu den Bearbeitungen später mehr.
Die Suite besteht aus sechs Sätzen: Prélude, Air, Scherzo, Bourrée, Romance und Rigaudon. Wie die Titel der einzelnen Sätze andeuten, ist das Werk eine Hommage an die barocke Suite. Im neunzehnten Jahrhundert erwachte das Interesse an der Barockmusik zu neuem Leben. Man denke nur an die neu herausgegebenen Werke von Komponisten des siebzehnten Jahrhunderts wie Purcell und Lully. Auch zahlreiche Komponisten des späten neunzehnten Jahrhunderts ließen sich vom Barock inspirieren. Man denke nur an Debussys Suite bergamasque (1890), die in ihrem „Menuet“ und „Passepied“ die barocken Formen regelrecht ausreizt. Wilson könnte an Griegs Holberg-Suite gedacht haben, als er seine eigene Suite für Streicher komponierte. Grieg komponierte die Holberg-Suite (Fra Holbergs tid) ursprünglich 1884 für Klavier, arrangierte sie aber im folgenden Jahr für Streichorchester. Beide Suiten stehen in G-Dur, und beide Komponisten bauen Trios (in kontrastierenden Tonarten) in ihre Tanzsätze ein.
Wie zu erwarten, steht das eröffnende „Prélude“ in Wilsons Suite in G-Dur. Grieg eröffnet auch die Holberg-Suite mit einem „Præludium“ in G-Dur. Vergleicht man Wilsons Partitur mit der von Griegs Bearbeitung für Streichorchester, so fällt auf, dass Wilson eine höhere Tessitura verwendet und damit einen helleren, strahlenderen Klang erzeugt als Grieg. Man kann auch bemerken, dass Wilson idiomatischer für Streicher schreibt; dies mag nicht überraschen, wenn man sein Talent auf der Violine und der Bratsche bedenkt. Wilson fährt mit einer „Air“ in g-Moll fort – ein klarer Bezug zu Grieg, dessen Suite ebenfalls eine „Air“ in der gleichen Tonart enthält. Beide Sätze stehen im Dreiertakt, und man stellt fest, dass beide Komponisten hier einen ausgesprochen üppigen, romantischen Ansatz verfolgen, anstatt einen sauberen Barockstil zu verwenden.
Als Nächstes präsentiert Wilson ein ansprechendes „Scherzo“ in der entlegenen Tonart E♭-Dur. In Wahrheit erinnert es mehr an die Klassik des 18 Jahrhundert und weniger an das Barock. Das begleitende ergreifende Trio steht in g-Moll.
Darauf ein „Bourrée“, das nach G-Dur zurückkehrt. Der Satz ist großzügig mit Mordents gespickt, einer sehr beliebten Verzierung des Barock. Hier setzt Wilson das Trio wieder in g-Moll ein, bevor eine eher melancholische „Romanze“ in C-Dur. folgt
Der letzte Satz von Wilsons Suite ist ein „Rigaudon“, das wie die frühere „Bourrée“ eine barocke Tanzform im Zweiertakt ist. Er ist erwartungsgemäß in G-Dur geschrieben, mit einem Trio in C-Dur. Die Wahl dieses Tanzes ist ohne Zweifel eine weitere Anspielung auf Griegs Holberg-Suite, die ebenfalls mit einem „Rigaudon“ abschließt.
Wie bereits erwähnt, wurden drei der Sätze auch in Bearbeitungen für Violine und Klavier veröffentlicht. Man darf davon ausgehen, dass Wilson die Bearbeitungen selbst vorgenommen hat, da niemand anderes erwähnt wird. Die Sätze sind „Air“ (hier umbenannt in „Aria“), „Romance“ und „Bourrée“. Ganz überraschend trägt die Bearbeitung den Titel Trois morceaux (tires de la Sérénade pour instruments à cordes). Während die Worte „Suite“ und „Serenade“ manchmal als Synonyme behandelt werden, kann man sich nur fragen, was Schott dazu veranlasst hat, die Terminologie zwischen diesen beiden Veröffentlichungen zu ändern. Auf jeden Fall schätzte man Wilsons Musik hoch genug ein, um zwei Versionen davon zu veröffentlichen.2
Wir haben das große Glück, dass Douglas Bostock im Jahr 2020 das Südwestdeutsche Kammer-orchester Pforzheim bei einer Aufnahme von Wilsons Suite pour instruments à cordes leitete. Die Orchestrierungen des Komponisten werden hier mit Einfühlungsvermögen wiedergegeben, und die Aufführung ist in vielerlei Hinsicht aufschlussreich. Die Aufnahme ist unter dem Titel CPO 555-395-2 (℗2021) erschienen.
Man kann nur hoffen, dass das Erscheinen dieser Partitur und der neuen Aufnahme von Wilsons Suite lebhafteres Interesse an der Musik dieses fast vergessenen Komponisten weckt. Ein Anfang könnte Wilsons Musik für The Spanish Main sein. Dieses romantische Drama mit Musik von Wilson und einem Buch von Vasco Marenas (alias Oscar Asche) wurde im Juni 1915 im Theatre Royal in Wimbledon uraufgeführt; die Londoner Erstaufführung fand im Dezember statt. Eine Dirigentenpartitur und zahlreiche Stimmen sowie Typoskripte befinden sich in der Manuscripts Collection der National Library of Australia (https://nla.gov.au/nla.cat-vn3298872). Es wäre verlockend zu erforschen, wie Wilson die Musik für dieses umfangreiche dramatische Werk, das eine von mehreren Kooperationen mit Asche darstellt, gearbeitet hat.
David Procházka, Die Universität von Akron, Juli 2023
1 Christopher Wilson, “Orchestral Work on Tour: Some Experiences”, The Stage, 14. Juni 1917, 20.
2 Wir danken Jonathan Frank vom Royal College of Music für den Zugang zu dieser seltenen Partitur.
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Schott, Mainz.
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