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Guillaume Lekeu - Nocturne
(b. Heusy near Verviers, 20 January 1870 — d. Angers, 21 January 1894)
for Mezzo Soprano, String Quartet (or String Orchestra) and Piano
Preface
Guillaume Lekeu may have died young, but his contributions to Western art music and the musical history of Belgium should not be understated. Born in 1870, the Belgium composer began studying violin and cello seriously in Poitiers in 1879 at the Lycée. During his time in Poitiers, Lekeu took piano and solfeggio lessons, studying the music of Johann Sebastian Bach, Richard Wagner, and, notably, Ludwig van Beethoven. These musical inspirations, especially Beethoven’s string quartets, led to him beginning his composition career. In 1888, he graduated and moved to Paris to study Philosophy at the University of Paris. Paris was a turning point in Lekeu’s musical career. Through the urging of peers, he studied with Gaston Vallin and then Cesar Franck. It was with Franck that Lekeu traveled to Bayreuth, Germany, and his experience in this Western art music epicenter and hearing Wagner’s Tristan und Isolde inspired him further to leave his studies in Philosophy and focus on music. After Franck’s death in 1890, Vincent d’Indy took Lekeu under his wing, teaching him fugue and orchestra. D’Indy, seeing Lekeu’s talent, urged him to take on the Belgian Prix de Rome in 1891. Lekeu won deuxième second prix, or second place, with a cantata based on the Greek myth of Andromeda. This loss did not discourage the young composer as he continued to compose several works, including his Violin Sonata, Trois Poèmes, Fantaisie sur Deux Airs Populaires Angevins, and his incomplete Piano Quartet. In January 1894, Lekeu contracted typhoid fever, supposedly from consuming a contaminated sherbet, and died shortly after. Through the work of d’Indy, many of his pieces were published posthumously, including the Trois Poèmes in 1894, which included Nocturne originally.
Trois Poèmes was composed in 1892 after Lekeu placed second in the Belgium Prix de Rome in 1891. At the time, his parents were concerned about their son’s new artistic career, which led his teacher, Vincent d’Indy, to urge Lekeu to enter the Belgium Prix de Rome. His second-place finish was, at first, a significant blow as he refused the prize in his frustration. During the competition, Lekeu realized that as a self-taught musician and not a conservatory student, there would be biases and societal politics in his way that were also out of his control. After the Belgium Prix de Rome, he pulled himself together and became a stronger musician and composer, attending various premieres of his works and building confidence in his work as a whole. His Prix de Rome cantata composition on the Andromeda myth may not have won, but it was popular and performed in its complete form and a shortened form for voice, string quartet, and piano. The cantata also caught the attention of violinist and composer Eugène Ysaÿe, who asked Lekeu to compose a sonata for him. Before composing this sonata, Lekeu worked on a small cycle of melodies requested by his teacher at the end of 1891 for a Société Nationale de Musique concert: Trois Poèmes.
Trois Poèmes consists of three songs: “Sur une tombe,” “Ronde,” and “Nocturne.” The songs were completed on April 7, 1892, October 15, 1892, and November 15, 1892, respectively. Lekeu, as a follower of Richard Wagner and his work, seems to be inspired by the latter composer’s idea of Gesamtkunstwerk, or “total work of art,” as Lekeu composed both the poetry and music for the song cycle. An epitaph precedes each song; Lekeu believed each epitaph should represent the inspiration or guiding force for the work. “Nocturne” is preceded by four verses excerpted from the Ballads of Victor Hugo: “...Le printemps.../A cette nuit, pour te plaire/Secoué sur la bruyère/Sa robe pleine de fleurs!” Using a sonata-inspired slow-fast-slow inverted tempi structure, the first and third songs are slow and meditative, while the second brings a little light to the entire work. “Nocturne” uses its slow and meditative style to wax on the sweet feeling that nature and the falling of night brings. At the premiere of Trois Poèmes at the Cercle des XX in Brussels on March 7, 1893, Lekeu notes how much joy the song cycle brought him as he could listen to the piece and forget that he was the composer. Reviews in the press were positive, noting that Lekeu’s personality shines in this work, especially the final song, “Nocturne.”
The mezzo-soprano voice, string orchestra (or string quartet), and piano version of Nocturne was finished two days after the original voice and piano version on November 17, 1892. Lekeu arranged the song for the Cercle instrumental de Bruxelles and Lekeu’s friend, Antoine Grignard (1864-1948). Of the songs in Trois Poèmes, Nocturne was the only one he arranged. Compared to the original voice and piano version, the string parts are taken wholly from the original piano part. The piano truly acts as the glue of the entire accompaniment, mimicking much of the vocal melody while supporting the string parts with moving chordal material. The strings almost feel secondary to the voice and piano parts, adding chromatic complexity and color. However, the true beauty of Nocturne is how the instrumental lines respond to the vocal line. They respond in a flurry of sound while superseding the audience’s harmonic expectations. Textually, Lekeu writes of night befalling the earth and the beauty it brings to nature. The language used flows and is highlighted by the piano and strings’ moving eight-note patterns.
Although Lekeu died soon after his 24th birthday, it is clear from his compositions that he truly understood the Romantic style. The calm yet haunting melody of Nocturne demonstrates this mastery coming to fruition. From chromaticism to the musical conversation between instruments to writing his own poetry, Lekeu’s Nocturne brings a sense of intense artistry and understanding to the final chapter of a brilliant young composer’s oeuvre. The manuscript is held at the Koninklijke Bibliotheek van België, or the Royal Library of Belgium in Brussels, along with many of Lekeu’s other manuscripts. Nocturne has been digitized and is available on the Royal Library of Belgium’s website:
https://uurl.kbr.be/1908017.
Blaine Brubaker, 2023
Bibliography:
Sonneck, O. G. “Guillaume Lekeu (1870-1894).” The Musical Quarterly 5, no. 1 (1919): 109-147.
Brasseur, Doris. “Les Trois Poèmes de Guillaume Lekeu.” Revue de la Société liégeoise de Musicologie (2019): 99-152.
Performance material is available from Editions Salabert, Paris.
Guillaume Lekeu - Nocturne
(geb. Heusy bei Verviers, 20. Januar 1870 - gest. Angers, 21. Januar 1894)
für Mezzosopran, Streichquartett (oder Streichorchester) und Klavier
Vorwort
Obwohl Guillaume Lekeu sehr jung gestorben ist, sollte sein Beitrag zur westlichen Kunstmusik und zur Musikgeschichte Belgiens nicht unterschätzt werden. Der 1870 geborene belgische Komponist begann 1879 ein seriöses Violin- und Cellostudium in Poitiers am Lycée. Währenddessen nahm Lekeu Klavier- und Solfeggiounterricht und studierte die Musik von Johann Sebastian Bach, Richard Wagner und vor allem von Ludwig van Beethoven. Inspiriert und ermutigt davon, insbesondere von Beethovens Streichquartetten, schlug er eine Laufbahn als Komponist ein. 1888 schloss er sein Studium ab, zog nach Paris und begann an der dortigen Universität Philosophie zu studieren. Paris bedeutete ein Wendepunkt in Lekeus musikalischer Karriere. Auf Drängen von Kollegen studierte er zunächst bei Gaston Vallin, dann bei Cesar Franck. Mit Franck reiste Lekeu nach Bayreuth. Seine Erfahrungen im Epizentrum der abendländischen Musik und die Aufführung von Wagners Tristan und Isolde inspirierten und bestärkten ihn, sein Philosophiestudium aufzugeben und sich ganz der Musik zu widmen. Nach Francks Tod im Jahr 1890 nahm Vincent d‘Indy Lekeu unter seine Fittiche und unterrichtete ihn in in den Fächern Fuge und Orchester. D‘Indy erkannte das Talent des jungen Mannes und drängte ihn, im Jahre 1891 am belgischen Prix de Rome teilzunehmen. Mit einer Kantate über den griechischen Mythos von Andromeda belegte Lekeu den zweiten Platz. „Nur“mit zweiten Platz ausgezeichnet zu sein, entmutigte Lekeu jedoch nicht, weitere Werke zu komponieren, darunter seine Violinsonate, Trois Poèmes, Fantaisie sur Deux Airs Populaires Angevins und ein Klavierquartett, das er nicht vollendete. Im Januar 1894 erkrankte der Komponist an Typhus, vermutlich ausgelöst durch ein verseuchtes Getränk. Kurz darauf starb Lekeu an den Folgen seiner Erkrankung. Dank d‘Indys Engagement erschienen viele seiner Stücke posthum, darunter Trois Poèmes im Jahre 1894, welches das ursprüngliche Nocturne enthält.
Trois Poèmes vollendete Lekeu 1892, nachdem er beim Prix de Rome in Belgien den zweiten Platz belegte hatte. Derzeit zeigten sich seine Eltern besorgt über den neuen künstlerischen Weg, den ihr Sohnes eingeschlagen hatte, was seinen Lehrer Vincent d‘Indy noch mehr bestärkt hatte, Lekeu zur Teilnahme am belgischen Prix de Rome zu drängen. Sein zweiter Platz war zunächst ein herber Schlag, frustriert lehnte Lekeu den Preis ab. Durch den Wettbewerb wurde ihm bewußt, dass ihm als Autodidakt Vorurteile und gesellschaftspolitische Einflüsse begegnen würden, auf die er keinen Einfluss hatte. Nach dieser Krise besann er sich. Gestärkt als Musiker und Komponist besuchte er die Uraufführungen seiner Werke und entwickelte Vertrauen in seine Arbeit. Seine Komposition über den Andromeda-Mythos hatte zwar nicht den Prix de Rome gewonnen, war aber sehr beliebt und wurde in ihrer vollständigen Form und in einer gekürzten Fassung für Gesang, Streichquartett und Klavier aufgeführt. Diese Kantate erregte auch die Aufmerksamkeit des Geigers und Komponisten Eugène Ysaÿe, der Lekeu bat, eine Sonate für ihn zu komponieren. Bevor er sich an die Arbeit machte, arbeitete Lekeu an einem kleinen Zyklus von Melodien – beauftragt von seinem Lehrer Ende 1891 – für ein Konzert der Société Nationale de Musique: Trois Poèmes.
Trois Poèmes besteht aus drei Liedern: „Sur une tombe“, „Ronde“ und „Nocturne“. Die Lieder wurden am 7. April, 15. Oktober und 15. November 1892 fertiggestellt. Als Anhänger Richard Wagners und dessen Werk scheint Lekeu von der Idee des Gesamtkunstwerks inspiriert zu sein, denn er schuf sowohl die Dichtung wie auch die Musik für den Liederzyklus. Jedem Lied ist ein Epitaph vorangestellt, das nach Auffassung seines Schöpfers die Inspiration oder die leitende Kraft für das Werk darstellen sollte. Dem „Nocturne“ sind vier Verse aus den Balladen von Victor Hugo vorangestellt: „...Le printemps.../A cette nuit, pour te plaire/Secoué sur la bruyère/Sa robe pleine de fleurs!“ Das erste und das dritte Lied sind langsam und meditativ und verwenden eine von der Sonate inspirierte Struktur mit umgekehrten Tempi (langsam-schnell-langsam), während das zweite Lied ein wenig lichtvoller erklingt. Mit seinem langsamen, meditativen Stil vertieft „Nocturne“ die Süße des Gefühls, das die Natur und der Einbruch der Nacht mit sich bringen. Bei der Uraufführung von Trois Poèmes im Cercle des XX in Brüssel am 7. März 1893 erlebte Lekeu, wie viel Freude ihm der Liederzyklus bereitete, denn beim Hören konnte er vergessen, dass er selbst der Komponist war. Die Kritiken in der Presse waren positiv; man war der Ansicht, dass insbesondere im letzten Lied Nocturne Lekeus Persönlichkeit zum Tragen komme.
Die Fassung für Mezzosopran, Streichorchester (oder Streichquartett) und Klavier von Nocturne wurde zwei Tage nach der ursprünglichen Fassung für Gesang und Klavier am 17. November 1892 fertiggestellt. Lekeu arrangierte das Lied für den Cercle instrumental de Bruxelles und Lekeus Freund Antoine Grignard (1864-1948). Von den Liedern in Trois Poèmes war Nocturne das einzige, das der Komponist arrangierte. Im Vergleich zur ursprünglichen Fassung für Gesang und Klavier sind die Streicherstimmen vollständig aus der ursprünglichen Klavierstimme übernommen worden. Das Klavier hält die gesamte Begleitung zusammen, indem es einen Großteil der Gesangsmelodie nachahmt und die Streicherpartien mit bewegtem akkordischem Material unterstützt. Die Streicher wirken gegenüber der Stimme und dem Klavier fast sekundär. Sie fügen chromatische Komplexität und Farbe hinzu. Die wahre Schönheit von Nocturne liegt darin, wie die instrumentalen Linien auf die Gesangslinie reagieren. Sie antworten mit einem wahren Klangrausch und übertreffen die harmonischen Erwartungen des Publikums. Lekeus Text ist eine Beschreibung der Nacht, wie sie über die Erde hereinbricht, und der Schönheit, die sie der Natur bringt. Die verwendete Sprache ist fließend und wird durch die bewegten Achtelmuster des Klaviers und der Streicher hervorgehoben.
Obwohl Lekeu kurz nach seinem 24. Geburtstag starb, beweisen seine Kompositionen, dass er den romantischen Stil tatsächlich verstanden hatte. In der ruhigen und doch eindringlichen Melodie des Nocturne kommt diese Meisterschaft besonders zur Geltung. Von der Chromatik über das musikalische Gespräch zwischen den Instrumenten bis hin zum Verfassen der Texte: Lekeus Nocturne repräsentiert das letzte Kapitel im Schaffen eines brillanten jungen Komponisten, das ein Gefühl inniger Kunstfertigkeit und Verständnis vermittelt. Das Manuskript befindet sich in der Koninklijke Bibliotheek van België in Brüssel, zusammen mit vielen anderen Autografen Lekeus. Nocturne wurde digitalisiert und ist auf der Website der Königlichen Bibliothek von Belgien verfügbar:
https://uurl.kbr.be/1908017.
Blaine Brubaker, 2023
Bibliographie
Sonneck, O. G. “Guillaume Lekeu (1870-1894).” The Musical Quarterly 5, no. 1 (1919): 109-147.
Brasseur, Doris. “Les Trois Poèmes de Guillaume Lekeu.” Revue de la Société liégeoise de Musicologie (2019): 99-152.
Aufführungsmaterial ist erhältlich bei Editions Salabert, Paris.
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