< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Friedrich Gernsheim - Violin Concerto No. 2 in F major, Op. 86
(b. Worms, 17 July 1839 - d. Berlin, 10 September 1916)
(1912-13)
I Allegro risoluto (p. 1) - Tranquillo (p. 2) - Cadenza ad libitum (p. 4) - Tutti, con fuoco (p. 6) - Calmo (p. 19) - Poco a poco più animato (p. 20) - Molto vivo (p. 21) - Tempo primo, as in the beginning (p. 25) - Tranquillo (p. 27) -
II Andante cantabile (p. 29) - Un poco più sostenuto.ma con passione (p. 38) - Tempo primo (p. 42) - III Allegro giocoso (p. 47) - Più mosso (p. 73) - Stretta (p. 78)
Preface
Friedrich Gernsheim first grew up in his native town of Worms as the son of a doctor and an excellent amateur pianist. He learned to play the piano at an early age, and soon tried his hand at his own compositions. His first renowned teacher was the Spohr pupil Louis Liebe (1819-1900) from Magdeburg, who directed the Worms Musikverein from 1846-50 and recognized and encouraged the boy’s great talent. In 1849, on his father’s instructions, his mother fled with the boy from the revolutionary struggles to the safer city of Mainz and in the same year on to Frankfurt. There Friedrich devoted himself intensively to studying music with Eduard Rosenhain (1818-61, piano), Johann Christian Hauff (1811-91, theory and composition), Eduard Eliason (1808-68, violin), and concertmaster Heinrich Wolff (1813-98, violin). As early as May 5, 1850, the eleven-year-old played his first public concert at the Frankfurt Stadttheater, where he appeared as pianist in Johann Nepomuk Hummel’s Piano Concerto in A minor, as violinist in Pierre Rode’s Variations in G major, and as conductor with his own Overture in C minor, written while still in Worms under Liebes’ tutelage. A year and a half later, his second public concert took place in the hall of the Sokrates Masonic Lodge, now with Mozart, Mendelssohn and new compositions of his own. In 1852, he conducted the premiere of his second orchestral Overture in F minor in Karlsruhe. At that time, Beethoven had become his great idol.
In May 1852 he began his training - as the youngest student - at the Leipzig Conservatory, where he studied piano with Ignaz Moscheles (1794-1870) and Louis Plaidy (1810-74), violin with Ferdinand David (1810-73) and Raimund Dreyschock (1824-69), counterpoint and fugue with Moritz Hauptmann (1792-1868) and Ernst Friedrich Richter (1808-79), composition with Julius Rietz (1812-77), and music history with Franz Brendel (1811-68). Here he became acquainted with the music of Johannes Brahms, which became the decisive guide for his own creative work, and became enthusiastic about Richard Wagner’s ‘Tannhäuser’ and ‘Lohengrin’. At the end of June 1854 he completed his studies with a brilliant report in all subjects, although his compositions, for all their obvious skill, did not yet show a recognizably independent profile. He first went back to Worms, where he performed Mendelssohn’s 1st Piano Concerto in G minor, and in 1855 went from there with both parents to Paris, where the Jewish family could count on influential friends. Immediately upon arrival, he witnessed the colossal premiere of Hector Berlioz’s ‘Te Deum’ with 900 performers at St. Eustache on April 30, and the World’s Fair immediately thereafter. He met Camille Saint-Saëns and the great singer and pedagogue Julius Stockhausen (1826-1906), and in the fall conducted a very successful concert of some of his own orchestral works that are now lost. But then his father ran out of money, and Friedrich had to take care of himself and his mother while he continued to perfect himself in piano playing with Antoine François Marmontel (1816-98) and in violin playing with Lambert-Joseph Massart (1811-92), and continued his studies as a composer in strict voice leading on his own, putting a symphony in E-flat major on paper. Most notably, he came into close contact with Gioacchino Rossini and heard for the first time the preeminent pianists of the era Franz Liszt and Anton Rubinstein (1829-94). He became friends with the latter to whom he later dedicated his Piano Concerto, Op. 16. He was enthusiastic about Rubinstein’s music, but could do nothing with Liszt’s compositions. In Paris he also began a friendship with the conductor Hermann Levi (1839-1900) and wrote his first works with opus numbers that he kept in his catalogue. On March 18, 1861, he witnessed the ‘Tannhäuser Scandal’ at the Paris Opera and met Wagner, whom he later shunned. In 1860 he met Max Bruch in Mainz, and in 1861 he moved from Paris to Saarbrücken, where he took up his first position as choral and orchestral director on the recommendation of his predecessor Levi.
At Pentecost 1862, on the occasion of the Cologne Music Festival, he finally met Johannes Brahms at the home of the solid composer, Gürzenich Kapellmeister and Conservatory director Ferdinand Hiller (1811-85), the Cologne local hero and avowed despiser of Liszt, and in 1863, at Lake Lucerne, he met the sensitive piano miniaturist and Schumann successor Theodor Kirchner (1823-1903) and Clara Schumann. Kirchner was very taken with Gernsheim’s Piano Sonata in F minor and recommended it to the publisher Jakob Rieter-Biedermann (1811-76) for printing. Now Gernsheim was still working in the Saarbrücken province, where he gained important experience as a Kapellmeister, but thanks to his works appearing in print, he gradually became better known as a composer in Germany.
In 1865 he went to Cologne, where, on Ferdinand Hiller’s recommendation, he succeeded Ferdinand Breunung (1830-83) as teacher of composition and piano at the conservatory and soon after as director of the ‘Musikalische Gesellschaft’ and the ‘Städtischer Gesangverein’. Gernsheim’s students in Cologne included first the pianist Carl Heymann (1854-1922), then the composers Julius Buths (1851-1920) and Engelbert Humperdinck. Because of his conducting activities, Gernsheim wrote several compositions for male choir and orchestra in Cologne. On November 15, 1868, he gave the premiere of his Piano Concerto Op. 16 in Basel, which he then performed also in Paris and Vienna. On November 10, 1870, he conducted the Cologne premiere of Brahms’ ‘German Requiem’. He concentrated on patriotic duties during the Franco-Prussian War, and maintained friendly contact with Brahms, Levi and Hans von Bülow, to whom he dedicated his Piano Fantasy op. 24 in 1872, which Bülow described as “an act of justice by chance to compensate me for many an evil dedication that have been done to me, or rather to my reputation, by all kinds of mediocrities.” In Cologne, Gernsheim matured into an excellent conductor and found full self-confidence as a composer.
From 1874-90 Gernsheim served as general music director in Rotterdam, where he presided over the ‘Gesellschaft zur Beförderung der Tonkunst’ (Maatschappiy tot bevordering van toonkunst). Rotterdam had surrendered to German influence like no other Dutch city, his predecessors being Woldemar Bargiel (1828-97), Hermann Levi and Johannes Verhulst (1816-91). At the very beginning of his tenure, he conducted Mendelssohn’s ‘Elijah,’ performed the Beethoven Concerto with Pablo de Sarasate, and conducted the premiere of his First Symphony in G minor, Op. 32, which he soon presented in Leipzig, Cologne, and Munich. Gernsheim also taught piano and counterpoint at the Rotterdam Music School. It was in Rotterdam that Gernsheim wrote his first two works for violin and orchestra: the Fantasiestück in D major, op. 33, and the 1st Violin Concerto in D major, op. 42 of 1879, which was premiered in Rotterdam on January 22, 1880, by Isidor Schnitzler (1859-1935) under the composer’s direction. In 1877 he married Helene Hernsheim, whom he had known since his youth, and then spent more than five years polishing his Second Symphony in E-flat Major, Op. 46, which he premiered on March 18, 1882. In 1887 he wrote the Third Symphony in C minor, op. 54, after whose premiere in Rotterdam on January 13, 1888, he soon conducted the Berlin premiere as well. During the Rotterdam period Gernsheim wrote his works opp. 32-56.
In 1890 Gernsheim went to Berlin, where he had long established contacts. As Max Bruch’s successor, Ernst Rudorff (1840-1916), a veteran of the ‘Berliner Academics’, had served for ten years as artistic director of the Sternscher Gesangverein. Besides Gernsheim, Robert Radecke (1830-1911) and Julius Stockhausen were promising candidates for the prestigious position after Rudorff’s resignation. However, the efforts of Bülow, Brahms, Bruch and Joseph Joachim on behalf of Gernsheim had its effect. Bülow wrote to the management on March 2, 1890: “[...] the choice of Professor Fr. Gernsheim as artistic director of the Stern’scher Gesangverein seems to me to be the happiest imaginable. In him are united once again the rare qualities which distinguished the unforgettable founder and long-time glorious founder of the Dignitate first vocal institute of the second half of the century here: nomen est omen. Do I need to enumerate to you these qualities, which I personally - perhaps among all my fellow-living people - know in the richest extent? The refinement and efficiency in rehearsing, the certainty and precision in conducting, the thorough knowledge of human (dilettante) voices, the aesthetic correctness in piano accompaniment at rehearsals, the reverence for the works to be performed, the social suppleness which knew how to maintain a firm discipline toward the collective with considerate friendliness towards the individual? Through Julius Stern the dilettante individuals were elevated to a collective artistic unity. [...] Now this means above all to select a conductor of real professionality, which unfortunately are as scarce in the German Reich as the mediocre pianists and untrained conductors are legion. Ne conduit pas qui vent! So choose Virchow Gernsheim (he can) [...]”
In addition to his position as director of the Sternscher Gesangverein, Gernsheim also took over duties at the Stern Conservatory as artistic advisor and teacher of composition and piano. He served on the board of directors of the conservatory until 1897, and was director of the Gesangverein until 1904. Although Gernsheim was a composer of moderately conservative tendencies, he also conducted new works again and again and proved with the funeral masses of Berlioz and Verdi that he was by no means a prisoner of his own aesthetics. As a composer he now again increasingly created choral works, and in 1895 he conducted Mendelssohn’s ‘Paulus’ for the inauguration of the Emperor Wilhelm Memorial Church. Then Gustav Mahler asked him to have his choir participate in the Berlin premiere of his Second Symphony, and returned the favor in Hamburg with a performance of Gernsheim’s Third Symphony. Despite obvious aesthetic differences, the two Kapellmeisters maintained a cultivated exchange.
On January 22, 1896, Gernsheim conducted the premiere of his Fourth Symphony in B-flat major, op. 62, in Mainz, which was then heard for the first time in Berlin the following year under Arthur Nikisch and was subsequently performed in Cologne, Bonn, Frankfurt, and elsewhere. In 1897 he was appointed to the Senate of the Academy of Arts as successor to Martin Blumner (1827-1901), and the Prussian Ministry of Culture appointed him, like Max Bruch before him, as head of a master school for composition. Gernsheim’s closest friend in Berlin was the aesthetically like-minded Max Bruch, and the names of the two are repeatedly mentioned along with those of Heinrich von Herzogenberg, Ernst Rudorff, Philipp Rüfer, Robert Radecke, Friedrich Ernst Koch, Ernst Eduard Taubert, and others as ‘Berlin Academics,’ for Berlin was a stronghold of conservative academism before World War I, despite the parallel, and by no means retrograde, activities of the towering conductors Arthur Nikisch and Richard Strauss. Like Rüfer, for example, Gernsheim was by no means a dogmatic advocate of his aesthetic, however. During the Berlin period he now composed a great deal of chamber music, including the 2nd Piano Quintet, the String Quartets Nos. 4 and 5, and the 2nd String Quintet. After resigning as director of the Sternscher Gesangverein, Gernsheim worked in many places as a celebrated guest conductor, especially in Meiningen and Dortmund. His orchestral works after the turn of the century are the Cello Concerto in E minor op. 78, composed in one movement in the manner of a “Concertstück”, the tone poem ‘Zu einem Drama’ op. 82, the 2nd Violin Concerto in F major op. 86 and finally an instrumental lament for his daughter Marie, who died in an accident in October 1915: ‘In memoriam’ op. 91 for string orchestra and organ. His last work, a setting of Schiller’s ‘Nänie’ for mixed choir and orchestra op. 92, he left as a manuscript in piano reduction. The orchestration was done posthumously by Carl Heyland. Friedrich Gernsheim ultimately broke down in the grief for his daughter. In 1928, the fundamental biography ‘Friedrich Gernsheim. Leben, Erscheinung und Werk’ by Karl Holl (1892-1975) was published, on which the information in this biographical introduction is based.
Second Violin Concerto in F major op. 86
Like the Cello Concerto before it, the Second Violin Concerto is composed in one continuous movement, divided into three parts that correspond to the classical three-movement sequence of fast-slow-fast. The mature Gernsheim loved the concise statement, renouncing everything superfluous. The Second Violin Concerto was written in 1912-13 and premiered on October 21, 1913 by the dedicatee Henri Marteau (1874-1934) and the Hamburg Philharmonic Orchestra conducted by the composer. The Berliner Tageblatt cheered: “The work, masterfully interpreted by Professor Henri Marteau, enjoyed a brilliant reception. Composer and performer were honored by the audience with many acclamations.”
The piano reduction of the concerto appeared in 1913, and the score was printed by Rieter-Biedermann in Leipzig in 1914. In a review in the December 1913 issue of ‘Die Musik’, Carl Rorich (1869-1941) wrote: “The violin concerto, available to me in its piano reduction, is one of the best products in this field. [...] With all the subtlety of the thematic work, Gernsheim has understood excellently how to make the orchestral part a secondary and not a dominant one.”
In early 1914, Marteau played the concerto in Berlin with the Berlin Philharmonic in the 7th Nikisch Concert, framed by Paul Scheinpflug’s ‘Lustspiel Overture’ after Shakespeare and Anton Bruckner’s 5th Symphony, and Ernst Eduard Taubert (1838-1934) wrote in the February issue of ‘Die Musik’: “The work is curiously concise in form, its three movements closely following each other without pauses. In noble style, the violin leads the great word, nowhere weighed down by the interesting orchestral accompaniment, which grows firmly organic with the solo instrument. In the Andante, the wide-ranging melodic line is a delight, and in the finale, the rhythmic element comes more to the fore in an invigorating way. The composer had to appear before the audience together with Marteau to receive the thanks of the house.” Regarding Bruckner’s 5th Symphony, by the way, Taubert remarked: “Bruckner’s symphony, although the conductor had made several cuts, requires great patience on the part of the listener, especially in the first two movements, due to its length, which is too cumbersome, and the lack of concentration in the structure. Only the lively pulsating scherzo and then the finale with its massive conclusion awakens and captivates the weary attention to the strange train of thought of the unworldly tone poet.”
The review by August Spanuth (1857-1920) in the ‘Signale für die musikalische Welt’, on the other hand, celebrates the success of the Bruckner symphony thanks to Nikisch’s high-class conducting and does not know much to do with Gersnheim’s concerto: “Well, due to the preceding 2nd Violin Concerto by Gernsheim, one had become quite hungry for music. This new composition of the aged artist tells nothing new, it only delivers for for the umpteenth time the proof that Gernsheim masters the compositional technique and loves euphony. Nevertheless, and in spite of the many passages worked ‘on shine’, even in spite of some sweet cantilenas, the work is not as grateful for the soloist as it is difficult. However, Mr. Henri Marteau used his very best skills for it, and one knows what that means. He also succeeded in gaining abundant applause and many accolades for himself and the composer.”
The comparison of the two Berlin reviews shows how deep the rifts between Brahmsians and Progressives still were in 1914.
In 1920, again in Berlin, the young Georg Kulenkampff (1898-1948) played Gernsheim’s Second Violin Concerto, of which the reviewer of the Zeitschrift für Musik said, “However, it is more brittle than the first, also weaker in invention; the principal voice, however, is instrumentally appropriate and manageable.”
In any case, Gernsheim’s Second Violin Concerto is very unusual in structure, especially in that the solo violin enters as early as the second measure, single-mindedly aiming for an early solo cadenza before the actual development of the movement proceeds. The entire opening movement is very capricious in its tempo variations, full of surprises and the most demanding for the performers. The heart of the work is the intimate, yet not at all sentimental slow movement in D major with its warm melodic unfolding and the somewhat broader, passionate middle section. The finale gives the soloist an opportunity to show off his skills without slipping into outward virtuosity. In 2013 Linus Roth and the Hamburg Symphony Orchestra under Johannes Zurl recorded all three of Gernsheim’s works for violin and orchestra for the first time, including the 2nd Concerto, reprinted here for the first time in a faithful reproduction of the first printing. Gernsheim’s work quickly fell into oblivion after World War I as a relic of a bygone era, and under the Nazis it was banned as Jewish music. Only since the 1990s a wave of revival has gradually begun, but so far it has been largely confined to his chamber music. His orchestral output, once so successful, is still present only in recordings; performances in the concert hall are a rarity.
Christoph Schlüren, July 2023
Performance material is available from the publisher Zimmermann Musikverlag, Frankfurt am Main (musikverlag-zimmermann.de).
Friedrich Gernsheim - Zweites Violinkonzert F-Dur op. 86
(geb. Worms, 17. Juli 1839 - gest. Berlin, 10. September 1916)
(1912-13)
I Allegro risoluto (p. 1) - Tranquillo (p. 2) - Cadenza ad libitum (p. 4) - Tutti, con fuoco (p. 6) - Calmo (p. 19) - Poco a poco più animato (p. 20) - Molto vivo (p. 21) -
Tempo primo, wie zu Anfang (p. 25) - Tranquillo (p. 27) -
II Andante cantabile (p. 29) - Un poco più sostenuto.ma con passione (p. 38) - Tempo primo (p. 42) III Allegro giocoso (p. 47) - Più mosso (p. 73) - Stretta (p. 78)
Vorwort
Friedrich Gernsheim wuchs zunächst in seiner Geburtsstadt Worms als Sohn eines Arztes und einer ausgezeichneten Amateurpianistin auf. Früh erlernte er das Klavierspiel, und bald versuchte er sich auch mit eigenen Kompositionen. Sein erster namhafter Lehrer war der Magdeburger Spohr-Schüler Louis Liebe (1819-1900), der 1846-50 den Wormser Musikverein leitete und die große Begabung des Jungen erkannte und förderte. 1849 floh die Mutter mit dem Knaben auf Weisung des Vaters vor den Revolutionskämpfen ins sicherere Mainz und noch im gleichen Jahr weiter nach Frankfurt. Dort widmete sich Friedrich intensiv dem Musikstudium mit Eduard Rosenhain (1818-61, Klavier), Johann Christian Hauff (1811-91, Theorie und Komposition), Eduard Eliason (1808-68, Violine) und Konzertmeister Heinrich Wolff (1813-98, Violine). Bereits am 5. Mai 1850 spielte der Elfjährige sein erstes öffentliches Konzert im Frankfurter Sxtadttheater, wo er als Pianist im Klavierkonzert in a-moll von Johann Nepomuk Hummel, als Geiger in den Variationen in G-Dur von Pierre Rode und als Dirigent mit seiner eigenen, noch in Worms unter Anleitung Liebes entstandenen Ouvertüre in c-moll auftrat. Eineinhalb Jahre später fand im Saal der Freimaurerloge Sokrates sein zweites öffentliches Konzert statt, nunmehr mit Mozart, Mendelssohn und neuen eigenen Kompositionen. 1852 leitete er in Karlsruhe die Uraufführung seiner zweiten Orchester-Ouvertüre in f-moll. In jener Zeit war Beethoven sein großes Idol geworden.
Im Mai 1852 begann er - als jüngster Student - seine Ausbildung am Leipziger Konservatorium, wo er im Klavierspiel von Ignaz Moscheles (1794-1870) und Louis Plaidy (1810-74), im Geigenspiel von Ferdinand David (1810-73) und Raimund Dreyschock (1824-69), in Kontrapunkt und Fuge von Moritz Hauptmann (1792-1868) und Ernst Friedrich Richter (1808-79), in der Komposition von Julius Rietz (1812-77) und in Musikgeschichte von Franz Brendel (1811-68) unterwiesen wurde. Hier lernte er die Musik von Johannes Brahms kennen, die zum entscheidenden Wegweiser für sein eigenes Schaffen wurde, und begeisterte sich für Richard Wagners „Tannhäuser“ und „Lohengrin“. Ende Juni 1854 schloss er das Studium mit in allen Fächern glänzendem Zeugnis ab, wobei seine Kompositionen bei allem erkennbaren Geschick noch kein erkennbar eigenständiges Profil zeigten. Er ging zunächst zurück nach Worms, wo er Mendelssohns 1. Klavierkonzert in g-moll aufführte, und begab sich 1855 von dort mit beiden Eltern nach Paris, wo die jüdische Familie auf einflussreiche Freunde zählen konnte. Gleich nach der Ankunft war er am 30. April Zeuge der kolossalen Uraufführung von Hector Berlioz‘ „Te Deum“ mit 900 Mitwirkenden in St. Eustache und gleich darauf der Weltausstellung. Er lernte Camille Saint-Saëns und den großen Sänger und Pädagogen Julius Stockhausen (1826-1906) kennen und leitete im Herbst ein sehr erfolgreiches Konzert mit mittlerweile verschollenen eigenen Orchesterwerken. Doch dann ging dem Vater das Geld aus, und Friedrich musste sich um den Unterhalt kümmern, während er sich bei Antoine François Marmontel (1816-98) im Klavierspiel und bei Lambert-Joseph Massart (1811-92) im Geigenspiel weiter vervollkommnete und seine Studien als Komponist im strengen Satz auf eigene Faust weiter betrieb und eine Symphonie in Es-Dur zu Papier brachte. Vor allem kam er in engen Kontakt mit Gioacchino Rossini und hörte erstmals die überragenden Pianisten der Epoche Franz Liszt und Anton Rubinstein (1829-94), mit dem er sich anfreundete und dem er später sein Klavierkonzert op. 16 widmete. Er begeisterte sich für Rubinsteins Musik, mit Liszts Kompositionen hingegen konnte er nichts anfangen. In Paris begann auch die Freundschaft mit dem Dirigenten Hermann Levi (1839-1900), und er schrieb seine ersten forthin gültigen Werke mit Opuszahlen. Am 18. März 1861 war er Zeuge des „Tannhäuser-Skandals“ in der Pariser Oper und lernte Wagner kennen, den er später mied. 1860 lernte er in Mainz Max Bruch kennen, und 1861 übersiedelte er von Paris nach Saarbrücken, wo er auf Empfehlung seines Vorgängers Levi seine erste Stellung als Chor- und Orchesterleiter antrat.
An Pfingsten 1862 lernte er anlässlich des Kölner Musikfests im Hause des gediegenen Komponisten, Gürzenich-Kapellmeisters und Konservatoriums-Direktors Ferdinand Hiller (1811-85), des Kölner Lokalmatadoren und erklärten Verächters von Liszt, endlich Johannes Brahms kennen, und 1863 am Vierwaldstädter See den feinsinnigen Klavierminiaturisten und Schumannianer Theodor Kirchner (1823-1903) und Clara Schumann. Kirchner war sehr angetan von Gernsheims Klaviersonate in f-moll und empfahl sie dem Verleger Jakob Rieter-Biedermann (1811-76) zum Druck. Nun wirkte Gernsheim zwar noch in der Saarbrücker Provinz, wo er wichtige Erfahrungen als Kapellmeister sammelte, doch dank seiner im Druck erscheinenden Werke wurde er als Komponist nach und nach bekannt in Deutschland. 1865 ging er dann nach Köln, wo er auf Empfehlung Ferdinand Hillers Ferdinand Breunung (1830-83) als Lehrer für Komposition und Klavier am Konservatorium und bald darauf auch als Leiter der „Musikalischen Gesellschaft“ und des „Städtischen Gesangvereins“ nachfolgte. Zu Gernsheims Schülern in Köln zählten zunächst der Pianist Carl Heymann (1854-1922), dann die Komponisten Julius Buths (1851-1920) und Engelbert Humperdinck. Aufgrund seiner dirigentischen Tätigkeit schrieb Gernsheim in Köln einige Kompositionen für Männerchor und Orchester. Am 15. November 1868 spielte er in Basel die Uraufführung seines Klavierkonzerts op. 16, das er dann auch in Paris und Wien vortrug. Am 10. November 1870 leitete er die Kölner Erstaufführung von Brahms‘ „Deutschem Requiem“ und konzentrierte sich während des deutsch-französischen Krieges auf patriotische Aufgaben. Er pflegte den freundschaftlichen Kontakt mit Brahms, Levi und Hans von Bülow, dem er 1872 seine Klavierfantasie op. 24 widmete, was Bülow als „einen Gerechtigkeitsakt des Zufalls, mich für manche böse Dedication, die mir oder vielmehr meinem Rufe von allerlei Mediocritäten angetan worden ist, zu entschädigen“ beschrieb. In Köln reifte Gernsheim zu einem vorzüglichen Dirigenten heran und fand zu vollem Selbstbewusstsein als Komponist.
1874-90 wirkte Gernsheim als Generalmusikdirektor in Rotterdam, wo er der „Gesellschaft zur Beförderung der Tonkunst“ (Maatschappiy tot bevordering van toonkunst) vorstand. Wie keine andere holländische Stadt hatte sich Rotterdam dem deutschen Einfluss hingegeben, seine Vorgänger waren Woldemar Bargiel (1828-97), Hermann Levi und Johannes Verhulst (1816-91). Gleich zu Beginn seiner Tätigkeit dirigierte er Mendelssohns „Elias“, trat mit Pablo de Sarasate in Beethovens Violinkonzert auf und leitete die Uraufführung seiner Ersten Symphonie in g-moll op. 32, die er bald auch in Leipzig, Köln und München vorstellte. Außerdem unterrichtete Gernsheim an der Rotterdamer Musikschule Klavier und Kontrapunkt. In Rotterdam entstanden die ersten zwei Werke Gernsheims für Violine und Orchester: das Fantasiestück D-Dur op. 33 und das 1. Violinkonzert in D-Dur op. 42 von 1879, welches erstmals am 22. Januar 1880 in Rotterdam von Isidor Schnitzler (1859-1935) unter der Leitung des Komponisten gespielt wurde. 1877 heiratete er Helene Hernsheim, die er seit seiner Jugend kannte, und feilte über fünf Jahre an seiner Zweiten Symphonie in Es-Dur op. 46, die er am 18. März 1882 zur Uraufführung brachte. 1887 entstand die Dritte Symphonie in c-moll op. 54, nach deren Uraufführung am 13. Januar 1888 in Rotterdam er bald auch die Berliner Erstaufführung leitete. In der Rotterdamer Zeit schrieb Gernsheim seine Werke opp. 32-56.
1890 ging Gernsheim nach Berlin, wohin er schon lange Kontakte geknüpft hatte. Als Nachfolger Max Bruchs hatte zehn Jahre lang Ernst Rudorff (1840-1916), Urgestein der „Berliner Akademiker“, als künstlerischer Leiter des Sternschen Gesangvereins gewirkt. Neben Gernsheim waren Robert Radecke (1830-1911) und Julius Stockhausen nach Rudorffs Rücktritt aussichtsreiche Kandidaten für die renommierte Stellung. Doch der Einsatz von Bülow, Brahms, Bruch und Joseph Joachim für Gernsheim zeigte Wirkung. Bülow schrieb am 2. März 1890 an die Direktion: „[
] die Wahl des Herrn Professor Fr. Gernsheim zum artistischen Leiter des Stern‘schen Gesangvereins scheint mir die denkbar glücklichste zu sein. In ihm vereinigen sich wieder einmal die seltenen Eigenschaften, welche den unvergesslichen Stifter und langjährigen glorreichen Begründer des Dignitate ersten Vokalinstituts der zweiten Hälfte des Jahrhunderts hierselbst ausgezeichnet haben: nomen est omen. Habe ich nötig, Ihnen diese mir persönlich allerdings - vielleicht unter allen Mitlebenden - im reichsten Umfange bekannten Eigenschaften aufzuzählen? Die Feinheit und Tüchtigkeit im Einstudieren, die Sicherheit und Präzision im Dirigieren, die gründliche Kenntnis der menschlichen (dilettantischen) Stimmen, die ästhetische Correktheit in der Klavierbegleitung bei den Proben, die Pietät gegen die aufzuführenden Werke, die gesellschaftliche Geschmeidigkeit, welche es verstand, eine feste Disziplin bei rücksichtsvoller Freundlichkeit gegen den Einzelnen in der Gesamtheit aufrecht zu erhalten? Durch Julius Stern wurden die Dilettantenindividuen zu einem Collektivkünstler erhoben. [
] Nun dann heißt‘s vor allem, einen Dirigenten von Beruf auszuwählen, die leider im Deutschen Reich ebenso spärlich vorhanden sind, als die mittelmäßigen Pianisten und ungeschulten Dirigenten Legion. Ne conduit pas qui vent! Also wählen Sie Virchow Gernsheim (der kann‘s) [
]“
Neben der Stellung als Direktor des Sternschen Gesangvereins übernahm Gernsheim auch am Sternschen Konservatorium Funktionen als künstlerischer Beirat und Lehrer für Komposition und Klavier. Bis 1897 wirkte er in der Leitung des Konservatoriums mit, bis 1904 leitete er den Gesangverein. Gernsheim war zwar ein Komponist gemäßigt konservativer Richtung, dirigierte jedoch auch immer wieder neue Werke und bewies mit den Totenmessen von Berlioz und Verdi, dass er durchaus nicht auf seiner Ästhetik beharrte. Als Komponist schuf er nun wieder vermehrt Chorwerke, und 1895 dirigierte er zur Einweihung der Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche Mendelssohns „Paulus“. Dann bat ihn Gustav Mahler um die Mitwirkung seines Chors bei der Berliner Premiere seiner Zweiten Symphonie und revanchierte sich in Hamburg mit einer Aufführung von Gernsheims Dritter Symphonie. Trotz offenkundiger ästhetischer Differenzen pflegten die beiden Kapellmeister einen kultivierten Austausch.
Am 22. Januar 1896 leitete Gernsheim in Mainz die Uraufführung seiner Vierten Symphonie in B-Dur op. 62, die dann im Jahr darauf unter Arthur Nikisch erstmals in Berlin erklang und in der Folge auch in Köln, Bonn, Frankfurt usw. aufgeführt wurde. 1897 wurde er als Nachfolger von Martin Blumner (1827-1901) in den Senat der Akademie der Künste berufen, und das preußische Kultusministerium ernannte ihn wie zuvor schon Max Bruch zum Vorsteher einer Meisterschule für Komposition. Gernsheims engster Freund in Berlin war der ästhetisch gleichgesinnte Max Bruch, und die Namen der beiden werden immer wieder zusammen mit denjenigen von Heinrich von Herzogenberg, Ernst Rudorff, Philipp Rüfer, Robert Radecke, Friedrich Ernst Koch, Ernst Eduard Taubert u.a. als ‚Berliner Akademiker‘ genannt, denn Berlin war vor dem Ersten Weltkrieg trotz des parallelen, keineswegs rückwärtsgewandten Wirkens der überragenden Dirigenten Arthur Nikisch und Richard Strauss eine Hochburg des konservativen Akademismus. Wie beispielsweise auch Rüfer war Gernsheim jedoch keineswegs ein dogmatischer Verfechter seiner Ästhetik. In der Berliner Zeit komponierte er nun auch sehr viel Kammermusik, darunter das 2. Klavierquintett, die Streichquartette Nr. 4 und 5 und das 2. Streichquintett. Nach dem Rücktritt als Leiter des Sternschen Gesangvereins wirkte Gernsheim vielerorts als gefeierter Gastdirigent, insbesondere in Meiningen und Dortmund. Für Orchester entstanden nach der Jahrhundertwende das in einem Satz durchkomponierte Cellokonzert in e-moll op. 78 (in der Art eines Konzertstücks), die Tondichtung „Zu einem Drama“ op. 82, das 2. Violinkonzert in F-Dur op. 86 und schließlich der Klagegesang für seine im Oktober 1915 tödlich verunglückte Tochter Marie „In memoriam“ op. 91 für Streichorchester und Orgel. Sein letztes Werk, eine Vertonung von Schillers „Nänie“ für gemischten Chor und Orchester op. 92, hinterließ er als Manuskript im Klavierauszug. Die Orchestration erstellte postum Carl Heyland. Friedrich Gernsheim zerbrach letztlich am Schmerz um seine Tochter. 1928 erschien in Leipzig die grundlegende Biographie „Friedrich Gernsheim. Leben, Erscheinung und Werk“ von Karl Holl (1892-1975), auf der die Informationen dieser biographischen Einführung beruhen.
Zweites Violinkonzert in F-Dur op. 86
Wie schon zuvor das Cellokonzert ist auch das Zweite Violinkonzert in einem durchgehenden Satz komponiert, der sich in drei Teile untergliedert, die der klassischen Dreisätzigkeit in der Abfolge schnell-langsam-schnell entsprechen. Der reife Gernsheim liebte die knappe, allem Überflüssigen entsagende Aussage. Das Zweite Violinkonzert entstand 1912-13. Zur Uraufführung gelangte es am 21. Oktober 1913 durch den Widmungsträger Henri Marteau (1874-1934) und das Hamburger Philharmonische Orchester unter der Leitung des Komponisten. Das Berliner Tageblatt jubelte: „Das Werk, von Professor Henri Marteau meisterhaft interpretiert, konnte sich einer glänzenden Aufnahme erfreuen. Komponist und Interpret wurden vom Publikum durch vielfache Hervorrufe ausgezeichnet.“
Der Klavierauszug des Konzertes erschien 1913, die Partitur 1914 bei Rieter-Biedermann in Leipzig im Druck. In einer Rezension im Dezemberheft 1913 von ‚Die Musik‘ schreibt Carl Rorich (1869-1941): „Das mir im Klavierauszug vorliegende Violinkonzert gehört mit zu den besten Erzeugnissen auf diesem Gebiete. […] Bei aller Feinheit der thematischen Arbeit hat es Gernsheim trefflich verstanden, den Orchesterpart zu einem sekundierenden und nicht zu einem dominierenden zu machen.“
Anfang 1914 spielte Marteau das Konzert dann auch in Berlin mit den Berliner Philharmonikern im 7. Nikisch-Konzert, eingerahmt von Paul Scheinpflugs „Lustspiel-Ouvertüre“ nach Shakespeare und Anton Bruckners 5. Symphonie, und Ernst Eduard Taubert (1838-1934) schrieb in der Februar-Ausgabe von „Die Musik“: „Merkwürdig knapp in der Form ist das Werk gehalten, dessen drei Sätze sich ohne Pausen eng aneinanderschließen. In edler Tonsprache führt die Geige das große Wort, nirgends beschwert durch die interessante, fest organisch mit dem Soloinstrument verwachsene Orchesterbegleitung. Im Andante erfreut die weitgespannte, melodische Linie, im Finale tritt belebend mehr das rhythmische Element in den Vordergrund. Der Komponist musste sich zugleich mit Marteau vor dem Publikum zeigen, um den Dank des Hauses entgegen zu nehmen.“ Zu Bruckners 5. Symphonie übrigens bemerkte Taubert: „Die Brucknersche Symphonie, obwohl der Dirigent mehrere Striche zur Kürzung gemacht hatte, setzt in ihrer gar zu umständlichen Länge und mangelnden Konzentration des Aufbaues große Geduld der Hörer voraus, zumal in den ersten Sätzen. Erst das lebendig pulsierende Scherzo und dann das Finale mit seinem wuchtigen Schluss weckt und fesselt die ermattete Aufmerksamkeit auf den seltsamen Gedankengang des weltfremden Tondichters.“
Die Kritik von August Spanuth (1857-1920) in den „Signalen für die musikalische Welt“ hingegen feiert den Erfolg der Bruckner-Symphonie dank Nikischs hochklassigem Dirigat und weiß mit Gersnheims Konzert nicht gerade viel anzufangen: „Nun, durch das vorangegangene 2. Violinkonzert von Gernsheim war man ja auch erst recht musikhungrig geworden. Diese neue Komposition des greisen Künstlers erzählt nichts Neues, sie liefert nur zum so und so vielten Male den Beweis, dass Gernsheim die Kompositionstechnik beherrscht und den Wohlklang liebt. Trotzdem, und trotz der vielen ‚auf Glanz‘ gearbeiteten Passagen, sogar trotz mancher süßen Kantilenen ist das Werk für den Solisten doch nicht so dankbar wie es schwierig ist. Indessen setzte Herr Henri Marteau sein allerbestes Können dafür ein, und man weiß ja was das bedeuten will. Es gelang ihm denn auch, für sich und den Komponisten reichlichen Beifall und viele Hervorrufe zu erringen.“
Man sieht an der Gegenüberstellung der beiden Berliner Kritiken auch, wie tief noch 1914 die Gräben zwischen Brahmsianern und Neudeutschen waren.
1920 spielte, wiederum in Berlin, der junge Georg Kulenkampff (1898-1948) Gernsheims Zweites Violin-konzert, von welchem der Rezensent der Zeitschrift für Musik meinte: „Allerdings ist es spröder wie das erste, auch in der Erfindung schwächer; die Prinzipalstimme jedoch instrumentgerecht und handlich.“
Auf jeden Fall ist Gernsheims Zweites Violinkonzert im Aufbau sehr ungewöhnlich, insbesondere insofern, als die Solovioline schon im zweiten Takt einsetzt und zielstrebig eine frühe Solokadenz anpeilt, bevor die eigentliche Entwicklung des Satzes fortschreitet. Der ganze Kopfsatz ist in seinen Temporelationen sehr kapriziös angelegt, voller Überraschungen und für die Ausführenden am anspruchsvollsten. Herzstück des Werkes ist der innige, jedoch gar nicht sentimentale langsame Satz in D-Dur mit seiner warmen melodischen Entfaltung und dem etwas breiteren, leidenschaftlichen Mittelteil. Das Finale gibt dem Solisten Gelegenheit zur Schaustellung seines Könnens, ohne in äußerliche Virtuosität abzugleiten. 2013 haben Linus Roth und die Hamburger Symphoniker unter Johannes Zurl alle drei Werke Gernsheims für Violine und Orchester, darunter auch das hier nach dem Erstdruck erstmals nachgedruckte 2. Konzert, erstmals auf Tonträger eingespielt. Gernsheims Schaffen geriet nach dem Ersten Weltkrieg schnell in Vergessenheit als Relikt einer vergangenen Zeit, und unter den Nationalsozialisten wurde es als jüdische Musik verboten. Erst seit den 1990er Jahren setzte allmählich eine Welle der Wiederbelebung ein, die aber bisher weitgehend auf seine Kammermusik beschränkt blieb. Sein einst so erfolgreiches Orchesterschaffen ist nach wie vor nur in Aufnahmen präsent, Aufführungen im Konzertsaal sind eine Seltenheit.
Christoph Schlüren, Juli 2023
Aufführungsmaterial ist erhältlich vom Musikverlag Zimmermann, Frankfurt am Main (musikverlag-zimmermann.de).
< back to overview Repertoire & Opera Explorer