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Edward Elgar - The Black Knight, Cantata (‘Choral Symphony’) op. 25
(b. Broadheath, 2 June 1857 - d. Worcester, 24 February 1934)
Preface
Edward and Alice Elgar married on 8 May 1889 at the Brompton Oratory in London. Shortly after, Edward started to sketch a major choral work. He loved the poetry of Henry Wadsworth Longfellow and knew his English translation of Der Schwarze Ritter (The Black Knight), a poem by the German poet Ludwig Uhland, and it was this that Elgar chose as the libretto. Not that Uhland’s poem was entirely from his own imagination: it is based on an earlier German work telling of a mystery surrounding the second marriage of Alexander III of Scotland in 1285.
Elgar planned the work on a considerably larger scale than anything he had previously com-posed. The poem is in four parts and Elgar imagined the work as a choral symphony in four movements. There is a far greater emphasis on the orchestral writing than was usually expected of contemporary choral works and Elgar knew that he was breaking the mould. But that was no easy task for a provincial composer with no reputation beyond Worcestershire. So it is not surprising that the work developed little beyond sketches until, in 1892, Hugh Blair, conductor of the Worcester Festival Choral Society, offered to perform the work at Worcester. Elgar completed it in time for a first performance on 18 April 1893 at the Worcester Festival. It was well received, but when Novellos published it, they insisted that it should be called a cantata, not a choral symphony.
The Black Knight undoubtedly represents an important step forward in the standard of choral writing of the time. But compared with Elgar’s later choral works, it does have a certain ‘roughness’. Not that the music should be dismissed in its entirety. The striking opening, based on a theme that Elgar had noted in 1879, anticipates Elgar’s ceremonial style, and there are some lovely lyrical passages. But one can never escape the feeling that this is an early work in which the composer is searching for his voice – and it occupies a similar place in Elgar’s output as does Das Klagende Lied in Mahler’s.
Phillip Brookes, 2023
For performance material please contact Novellos, London. Reprint of a copy from the collection Phillip Brookes, Roxas City.
Edward Elgar - The Black Knight, Kantate (‚Chorsinfonie‘) op. 25
(geb. 2. Juni 1857; gest. 24. Februar 1934, Worcester)
Vorwort
Edward und Alice Elgar heirateten am 8. Mai 1889 im Brompton Oratory in London. Kurz darauf begann Edward, ein großes Chorwerk zu entwerfen. Er liebte die Dichtung von Henry Wadsworth Longfellow und kannte dessen englische Übersetzung von Der Schwarze Ritter (The Black Knight), ein Gedicht des deutschen Dichters Ludwig Uhland, das Elgar als Libretto wählte. Uhlands Gedicht entstammt nicht nur seiner eigenen Fantasie: Es basiert auf einem früheren deutschen Werk, das von einem Geheimnis rund um die zweite Ehe Alexanders III. von Schottland im Jahr 1285 erzählt.
Elgar plante das Werk weit grossräumiger, als er je zuvor komponiert hatte. Das Gedicht besteht aus vier Teilen, und Elgar stellte sich das Werk als eine Chorsinfonie in vier Sätzen vor. Die Betonung auf den Orchestersatz liegt weit über dem, was man normalerweise von zeitgenössischen Chorwerken erwartete, und Elgar war sich bewusst, dass er damit neue Wege beschreiten würde. Aber das war keine leichte Aufgabe für einen Komponisten aus der Provinz, der nicht über Worcestershire hinaus bekannt war. So ist es nicht verwunderlich, dass das Werk kaum über Skizzen hinauskam, bis 1892 Hugh Blair, der Dirigent der Worcester Festival Choral Society, anbot, das Werk in Worcester aufzuführen. Elgar vollendete es rechtzeitig für eine erste Aufführung am 18. April 1893 beim Worcester Festival. Es wurde gut aufgenommen, aber als Novellos es veröffentlichte, bestand man darauf, dass es als Kantate und nicht als Chorsinfonie bezeichnet werden sollte.
The Black Knight stellt zweifellos einen bedeutenden Fortschritt im Niveau der Chorkompositionen jener Zeit dar. Doch im Vergleich zu Elgars späteren Chorwerken weist er eine gewisse „Rauheit“ auf. Nicht, dass die Musik in ihrer Gesamtheit kritisiert werden sollte. Der markante Anfang, der auf einem Thema basiert, das Elgar 1879 notiert hatte, nimmt Elgars feierlichen Stil vorweg, und es gibt einige schöne lyrische Passagen. Aber man wird das Gefühl nicht los, dass es sich hier um ein frühes Werk handelt, in dem der Komponist auf der Suche nach seiner Stimme ist - und es nimmt in Elgars Schaffen einen ähnlichen Platz ein wie Das Klagende Lied in Mahlers Schaffen.
Phillip Brookes, Roxas City
Aufführungsmaterial ist von Novellos, London, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.
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