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Karl Weigl - Komödienouvertüre (Comedy Overture), op. 32
(b. Vienna, 6 February 1881 - d. w York, 11 August 1949)
(Comedy Overture), op. 32
(1933)
Preface
Karl Weigl was born to an economically comfortable Jewish family in Vienna. Showing his musical talent from an early age, he took lessons from composer Alexander Zemlinsky (1871-1942) — who famously also taught Arnold Schoenberg (1874-1951) -- before engaging in more formal studies at the University of Vienna and the Conservatorium für Musik und darstellende Kunst der Gesellschaft der Musikfreunde. Further tutelage after graduation came in the form of coaching work at the Vienna Court Opera under Gustav Mahler (1860-1911). Weigl came of age in an era of extraordinary musical developments in Austria and throughout Europe, and he enjoyed the friendship and professional contact with countless conductors, ensembles, and soloists, many of whom championed his compositions.
Like so many composers of Jewish heritage, Weigl and his family sought asylum in the United States after the Nazis annexed Austria in 1938. Karl and his second wife Valerie (Vally) Pick — an erstwhile student and accomplished composer in her own right — set out for the U.S. with their son Wolfgang Johannes (later Americanized as “John”), never to return. They set roots immediately, eventually gaining American citizenship in 1943. Unfortunately, they both found it difficult in their new environs to establish themselves as musicians and thereby regain the economic security they had once enjoyed. Karl eventually held brief tenures at the Hartt School of Music in Hartford, Connecticut (1940-1941), Brooklyn College (1943-1945) and the Boston Conservatory (1945-1948). Separation from their children no doubt exacerbated this trying adjustment, with John finishing his childhood in foster care, and with Karl’s adult daughter Maria (from his first marriage) and her husband emigrating separately a year later. Weigl died in 1949 after years of serious illness.
Though his successes waned somewhat in his later years, Weigl established a solid reputation earlier on as a composer of orchestral music (six symphonies and five concertante works), chamber music (eight string quartets among other pieces) and dozens of Lieder and solo piano pieces, among other works. His String Quartet No. 3 (1909) earned the Gesellschaft der Musikfreunde Beethoven Prize in 1910, the same year Universal Edition offered him a ten-year general contract. His American years were less lucrative, to be sure, but not unproductive. His fifth and sixth symphonies, as well as his sixth, seventh and eighth string quartets date from these final years. Performances of his works in the U.S. were fairly frequent, too, a fact that mitigates their cessation in Vienna; like all Jewish composers, his works were suppressed during the Nazi regime, and for Weigl nearly forgotten after his death (save for a memorial concert staged in Vienna in 1951). Happily, a more complete revival and reappraisal of Weigl’s music is underway, instigated in no small part by the posthumous world premiere of his Symphony No. 5 (composed 1945) in 1968 under Leopold Stokowski’s baton. Weigl’s legacy also rests in his many composition pupils over the years (on both sides of the Atlantic).
The Komödienouvertüre dates from 1933, the same year Weigl composed his String Quartet No. 5 (dedicated to the Busch Quartet) and the Symphonic Prelude to a Tragedy. Little is known of the genesis of the work, though its publication (both in full score and piano reduction) and Vienna concert premiere both occurred two years later in 1935. Its U.S. premiere followed in 1946, performed by the Eastman-Rochester Orchestra with Howard Hanson conducting. It was also included in the 1951 memorial concert, and reviewer Hermann Ulrich appraised the overture as “perhaps not one of his most important works, but [it] shows Weigl as a true talent.”1
The melodic material is mostly constructed on three motivic cells that the composer introduces straight away: the figure introduced by the first violins and flutes in measure 1; the patter of the horns in measures 2 and 3; and, the slightly more lyrical countersubject introduced at rehearsal mark 3. By recombining these main ideas via an ever-shifting instrumental and (tonal) harmonic palette, Weigl sustains interest for the listener. The harmonic language is distinctively his own, though comparisons to the sprightlier passages in the tone poems of Richard Strauss or even Gershwin’s contemporaneous American in Paris are apt. This is not music to be taken too seriously, and no overwrought mawkish melodies are to be found in this overture. That said, nor are the characters displayed here insipid or slapstick. There is orderliness to the mirth. The tempo, meter and rhythms could be seen to poke fun at the rigidity of a military march. (Subtle satire of the nascent bellicose Nazi regime he would later escape, perhaps?) However such absolute music is best perceived is for each listener to decide, and this accessible overture is certainly deserving of revival in the concert hall.
Casey A. Mullin, 2021
1 Source: The Karl Weigl Foundation website, accessed September 16, 2021. https://www.karlweigl.org/?page_id=77#orchestra
For performance material please contact Universal Edition, Vienna.
Karl Weigl - Komödienouvertüre, op. 32 (1933)
(geb. Wien , 6. Februar 1881 . gest. New York, 11. August 1949)
Vorwort
Karl Weigl wurde in eine wirtschaftlich gut situierte jüdische Familie in Wien geboren. Schon früh zeigte er musikalisches Talent und nahm Unterricht bei dem Komponisten Alexander Zemlinsky (1871-1942) - der bekanntlich auch Arnold Schönberg (1874-1951) unterrichtete -, bevor er an der Universität Wien und am Konservatorium für Musik und darstellende Kunst der Gesellschaft der Musikfreunde ein Studium aufnahm. Mit einer Hospitanz an der Wiener Hofoper unter Gustav Mahler (1860-1911) setzte er seine Studien fort. Weigl wuchs in einer Zeit außerordentlicher musikalischer Entwicklungen in Österreich und ganz Europa auf, und er genoss die Freundschaft und den beruflichen Kontakt mit zahllosen Dirigenten, Ensembles und Solisten, von denen sich viele für seine Kompositionen einsetzten.
Wie so viele Komponisten jüdischer Herkunft suchten Weigl und seine Familie nach der Besetzung Österreichs durch die Nazis im Jahr 1938 Zuflucht in den Vereinigten Staaten. Karl und seine zweite Frau Valerie (Vally) Pick - eine ehemalige Studentin und erfolgreiche Komponistin - machten sich mit ihrem Sohn Wolfgang Johannes (später amerikanisiert als „John“) auf den Weg in die USA und kehrten nie mehr zurück. Sie schlugen sofort Wurzeln und erhielten schließlich 1943 die amerikanische Staatsbürgerschaft. Leider war es für beide schwierig, sich in der neuen Umgebung als Musiker zu etablieren und damit wirtschaftliche Sicherheit wiederzuerlangen, die sie einst genossen hatten. Karl hatte schließlich kurze Anstellungen an der Hartt School of Music in Hartford, Connecticut (1940-1941), am Brooklyn College (1943-1945) und am Boston Conservatory (1945-1948). Die Trennung von ihren Kindern verschlimmerte diese schwierige Umstellung zweifellos noch, da John seine Kindheit in einer Pflegefamilie verbrachte und Karls erwachsene Tochter Maria (aus seiner ersten Ehe) und ihr Mann ein Jahr später getrennt auswanderten. Weigl starb 1949 nach jahrelanger, schwerer Krankheit.
Obwohl seine Erfolge in seinen späteren Jahren etwas nachließen, hatte sich Weigl schon früh einen soliden Ruf als Komponist von Orchestermusik (sechs Sinfonien und fünf konzertante Werke), Kammermusik (u. a. acht Streichquartette) und Dutzenden von Liedern und Soloklavierstücken erworben. Für sein Streichquartett Nr.3 (1909) erhielt er 1910 den Beethoven-Preis der Gesellschaft der Musikfreunde, im selben Jahr bot ihm die Universal Edition einen Zehnjahresvertrag an. Seine amerikanischen Jahre waren zwar weniger lukrativ, aber nicht unproduktiv. Seine fünfte und sechste Sinfonie sowie sein sechstes, siebtes und achtes Streichquartett stammen aus diesen letzten Jahren. Auch in den USA wurden seine Werke relativ häufig aufgeführt, eine Tatsache, die ihre Vertreibung aus Wien milderte; wie alle jüdischen Komponisten wurden seine Werke während des Naziregimes unterdrückt, und Weigl geriet nach seinem Tod fast in Vergessenheit (abgesehen von einem Gedenkkonzert, das 1951 in Wien stattfand). Erfreulicherweise ist eine umfassende Wiederbelebung und Neubewertung seiner Musik im Gange, die nicht zuletzt durch die posthume Uraufführung seiner Symphonie Nr. 5 (komponiert 1945) im Jahr 1968 unter der Leitung von Leopold Stokowski angestoßen wurde. Weigls Vermächtnis besteht auch in seinen zahlreichen Kompositionsschülern, die er im Laufe der Jahre (auf beiden Seiten des Atlantiks) ausgebildete.
Die Komödienouvertüre stammt aus dem Jahr 1933, jenem Jahr, in dem Weigl sein Streichquartett Nr. 5 (dem Busch-Quartett gewidmet) und das Symphonische Vorspiel zu einer Tragödie komponierte. Über die Entstehungsgeschichte des Werks ist wenig bekannt, obwohl die Veröffentlichung (als und Klavierauszug) und die Wiener Premiere beide zwei Jahre später stattfanden. Die Uraufführung in den USA erfolgte 1946 durch das Eastman-Rochester Orchestra unter der Leitung von Howard Hanson. Das Werk wurde auch in das Gedenkkonzert von 1951 aufgenommen, und der Rezensent Hermann Ulrich schätzte die Ouvertüre als „vielleicht nicht eines seiner wichtigsten Werke, aber [es] zeigt Weigl als ein wahres Talent“.1
Das melodische Material ist größtenteils auf drei motivischen Zellen aufgebaut, die der Komponist sofort einführt: das Motiv, das von den ersten Violinen und Flöten in Takt 1 eingeführt wird, dann das Prasseln der Hörner in den Takten 2 und 3, und schliesslich das etwas lyrischere Gegenthema, das bei Ziffer 3 erklingt. Indem er diese Hauptideen durch eine sich ständig verändernde instrumentale und (tonale) harmonische Palette neu kombiniert, hält Weigl das Interesse des Zuhörers wach. Die harmonische Sprache ist unverkennbar seine eigene, wenn auch Vergleiche mit den lebhafteren Passagen in den Tondichtungen von Richard Strauss oder sogar Gershwins zeitgleichem American in Paris angebracht sind. Dies ist keine Musik, die man allzu ernst nehmen sollte, und in dieser Ouvertüre sind keine überzogenen oder rührseligen Melodien zu finden. Aber auch die Charaktere, die hier dargestellt werden, sind nicht fade oder slapstickhaft. Die Heiterkeit hat eine gewisse Ordnung. Tempo, Metrum und die Rhythmen könnten die Strenge eines Militärmarsches auf die Schippe nehmen. (Vielleicht eine subtile Satire auf das aufkommende kriegerische Naziregime, dem er später entkommen sollte?) Wie eine solche absolute Musik am besten verstanden wird, muss jeder Hörer für sich entscheiden, und diese zugängliche Ouvertüre verdient es sicherlich, im Konzertsaal wiederbelebt zu werden.
Casey A. Mullin, 2021
1 Source: The Karl Weigl Foundation website, Zugriff 16. September 2021. https://www.karlweigl.org/?page_id=77#orchestra
For performance material please contact Universal Edition, Vienna.
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