< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Edward German - Theme and Six Diversions
(b. Whitchurch, Shropshire, 17 February 1862 - d. London, 11 November 1936)
Preface
German Edward Jones was born in the Shropshire market town of Whitchurch. The unusual name of ‘German’ was based on that of St Garmon, a Welsh saint (it should be said with a hard ‘G’, like the names Geraint or Gerwyn). He showed musical promise and won a scholarship to the Royal Academy of Music, where he studied with Ebeneezer Prout and began a lifelong friendship with a fellow pupil, Henry Wood. By this time (1880) he was calling himself Edward Jones, but discovering another pupil with the same name, he adopted the stage-name of Edward German. That at least was the story he told for the rest of his life.
German obtained an appointment as musical director at the Globe Theatre in 1887, and began a career that would see him become the pre-eminent theatrical composer in Britain, with a knighthood in 1928. His biggest success was Merrie England (1902), but he wrote six operas and a further nine theatre scores, together with orchestral and choral works, songs and piano music.
The Theme and Six Diversions was written during the First World War, and it marked the beginning of the end for German’s composing. He had been ill for some time with rheumatism and had taken long vacations at a spa in Wales because of it. Gradually, over the next few years, he limited composition to special events, such as the centenary of the Royal Academy of Music in 1922. Nevertheless, the Theme and Six Diversions was played for the first time at a Royal Philharmonic Society concert in March 1919, conducted by the composer. In following years it proved a popular concert item, German conducting it more than twenty-five times.
It may have had its genesis in a suggestion that Edward Elgar made in 1905 at the Norwich Festival. Elgar’s idea was that German should base a work on the obscure Anglo-Danish King Cnut (or Canute) – in particular on an incident when Cnut was said to have composed a song while being rowed across the fens near Ely. This was an idea that Elgar returned to in later years, even suggesting that it be written for a Royal Philharmonic Society concert. In the event German’s work is not programmatic in any sense, and most of it has no feel of the medieval about it, but the Theme itself does seem to evoke plainchant heard through the mist. German called it “very original”. The first Diversion is in similar – but louder – vein. The remaining five provide a delicate scherzo, a gypsy dance, a slow movement of divided strings, a waltz that seems to have escaped from an opera of Richard Strauss, and a march over a pizzicato bass. One regularly repeated criticism of the work is that it is too short for its material – what a ballet it might have made!
Phillip Brookes, 2023
Edward German - Theme and Six Diversions
(geb. Whitchurch, Shropshire, 17. Februar 1862 - gest. London, 11. November 1936)
Vorwort
German Edward Jones wurde im Marktflecken Whitchurch in Shropshire geboren. Der ungewöhnliche Name „German“ war von Garmon, einem walisischen Heiligen abgeleitet (mit einem harten G wie die Namen Geraint oder Gerwyn). Musikalisch vielversprechend gewann er ein Stipendium für die Royal Academy of Music, an der er mit Ebeneezer Prout studierte und wo er eine lebenslange Freundschaft mit Henry Wood, einem Kommilitonen anknüpfte. Zu diesem Zeitpunkt (1880) nannte er sich selbst Edward Jones, aber nachdem er einen Mitstudenten gleichen Namens entdeckt hatte, legte er sich den Künstlernamen Edward German zu. So lautet zumindest die Geschichte, die er für den Rest seines Lebens erzählen sollte.
German erhielt eine Anstellung als musikalischer Direktor am Globe Theatre im Jahre 1887 und begann eine Karriere, die ihn zum beherrschenden Theaterkomponisten Englands befördern sollte, mit einem Ritterschlag im Jahr 1928. Sein grösster Erfolg war Merrie England (1902), er schuf sechs Opern und weitere neun Theaterpartituren, dazu Orchester – und Chorwerke, Lieder und Klaviermusik.
Theme and Six Diversions wurde während des Ersten Weltkriegs geschrieben und markierte den Anfang vom Ende von Germans Arbeit als Komponist. Er war seit einiger Zeit an Rheuma erkrankt und hatte deshalb lange Ferien in einem Kurort in Wales verbracht. In den nächsten Jahren beschränkte er das Komponieren allmählich auf besondere Anlässe, wie das hundertjährige Bestehen der Royal Academy of Music im Jahr 1922. Nichtsdestotrotz wurde das Theme and Six Diversions zum ersten Mal bei einem Konzert der Royal Philharmonic Society im März 1919 unter der Leitung des Komponisten gespielt. In den folgenden Jahren erwies es sich als ein beliebtes Konzertstück, das German mehr als fünfundzwanzig Mal dirigierte.
Das Werk geht möglicherweise auf einen Vorschlag zurück, den Edward Elgar 1905 auf dem Norwich Festival machte. Elgars Idee war, dass German ein Werk über den sagenumwobenen anglo-dänischen König Cnut (oder Canute) komponieren sollte - insbesondere über eine Begebenheit, bei der Cnut ein Lied komponiert haben soll, während er über die Sümpfe bei Ely gerudert wurde. Diese Idee griff Elgar in späteren Jahren wieder auf und schlug sogar vor, das Stück für ein Konzert der Royal Philharmonic Society zu schreiben. Tatsächlich ist Germans Werk in keiner Weise programmatisch, und der größte Teil des Werks hat nichts Mittelalterliches an sich, aber das Thema selbst scheint an einen durch den Nebel gehörten gregorianischen Choral zu erinnern. German nannte es „sehr originell“. Die erste Diversion klingt, aber nur lauter. Die verbleibenden fünf bieten ein zartes Scherzo, einen Zigeunertanz, einen langsamen Satz mit geteilten Streichern, einen Walzer, der aus einer Oper von Richard Strauss entsprungen zu sein scheint, und einen Marsch über einem Pizzicato-Bass. Eine regelmäßig wiederholte Kritik an dem Werk lautet, dass es für sein Material zu kurz sei - was für ein Ballett hätte daraus werden können!
Phillip Brookes, 2023
< back to overview Repertoire & Opera Explorer