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Gustav Holst - Ode to Death, Op. 38 for chorus and orchestra
(b. 21 September 1874, Cheltenham - d. 25 May 1934, London)
Preface
Gustav Holst did not serve in the First World War, but that was not because he did not want to. He applied several times but each time failed the medical examination. He was profoundly short-sighted and also suffered from neuritis in his left arm, which only got worse as the years passed. Nevertheless, he travelled to the Salonika front with the YMCA, arriving shortly after an armistice had been signed.
He had known several casualties of the war, particularly the young Scottish composer Cecil Coles (1888-1918). Early in the war Holst and Vaughan Williams had befriended and supported Coles, who was married, by giving him work which could be described an ‘of artistic importance’ in any claim to keep him from being transferred overseas. For instance, Vaughan Williams paid Coles to reconstruct the ‘lost’ score of A London Symphony from the orchestral parts – in the end others did most of the work, but the excuse was a legitimate one. Cecil Coles was eventually killed in July 1918, but he had written music at the front, sending it back to Gustav Holst, stained with mud and blood.
It is not surprising that Holst would want to respond to the tragedy of war in some way, and when he was commissioned to write a choral work for the Leeds Festival of 1922 – the first festival since 1913 – he sent this setting of Walt Whitman, which actually dates from 1919. It is part of When Lilacs Last on the Dooryard Bloom’d from Leaves of Grass, and was written originally in memory of the assassination of Abraham Lincoln.
The autograph score bears no dedication, but according to Holst’s daughter Imogen, her father added in pencil “For C. C. and the others” – C. C. was, of course, Cecil Coles.
The Ode to Death was first performed on 6 October 1922 at Leeds Town Hall. The Festival Chorus was accompanied by the London Symphony Orchestra under Albert Coates. It was repeated in London the following year, conducted by Vaughan Williams.
Phillip Brookes, 2023
For performance material please contact Novello, London. Reprint of a copy from the Collection Phillip Brookes, Roxas City.
Gustav Holst - Ode to Death, op. 38 for chorus and orchestra
(geb. 21. September 1874, Cheltenham - gest. 25. Mai 1934, London)
Vorwort
Gustav Holst nahm nicht am Ersten Weltkrieg teil, was aber nicht daran lag, dass er nicht wollte. Er bewarb sich mehrmals, aber jedes Mal fiel er bei der medizinischen Untersuchung durch. Er war hochgradig kurzsichtig und litt außerdem an einer Nervenentzündung im linken Arm, die sich im Laufe der Jahre verschlimmerte. Dennoch reiste er mit dem YMCA an die Front in Saloniki, wo er kurz nach der Unterzeichnung des Waffenstillstands eintraf.
Er hatte mehrere Kriegsopfer kennen gelernt, insbesondere den jungen schottischen Komponisten Cecil Coles (1888-1918). Zu Beginn des Krieges hatten sich Holst und Vaughan Williams mit Coles, der verheiratet war, angefreundet und ihn unterstützt, indem sie ihm Arbeiten gaben, die man als „künstlerisch wichtig“ bezeichnen konnte, um zu verhindern, dass er nach Übersee versetzt wurde. So bezahlte Vaughan Williams Coles dafür, die „verlorene“ Partitur der Londoner Sinfonie aus den Orchesterstimmen zu rekonstruieren - am Ende erledigten andere den größten Teil der Arbeit, aber der Vorwand war legitim. Cecil Coles wurde schließlich im Juli 1918 getötet, aber er hatte an der Front Musik geschrieben und schickte sie mit Schlamm und Blut befleckt an Gustav Holst zurück.
Es überrascht nicht, dass Holst auf die Tragödie des Krieges reagieren wollte, und als er den Auftrag erhielt, ein Chorwerk für das Leeds Festival von 1922 zu schreiben - das erste Festival seit 1913 -, schickte er diese Vertonung von Walt Whitman, die eigentlich aus dem Jahr 1919 stammt. Es ist Teil von When Lilacs Last on the Dooryard Bloom‘d aus Leaves of Grass und wurde ursprünglich zum Gedenken an die Ermordung von Abraham Lincoln geschrieben.
Die autographe Partitur trägt keine Widmung, aber laut Holsts Tochter Imogen fügte ihr Vater mit Bleistift „Für C. C. und die anderen“ hinzu - C. C. war natürlich Cecil Coles.
Ode to Death wurde am 6. Oktober 1922 in der Leeds Town Hall uraufgeführt. Der Festival Chorus wurde vom London Symphony Orchestra unter Albert Coates begleitet. Im darauffolgenden Jahr wurde es in London unter der Leitung von Vaughan Williams wiederholt.
Phillip Brookes, 2023
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Novello, London. Nachdruck einer Kopie aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.
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