< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Ethel Mary Smyth - Two Pieces From The Wreckers
(b. 22 April 1858, Sidcup, Kent; d. 8 May 1944, Woking, Surrey)
Overture
On the Cliffs of Cornwall
Preface
Ethel Smyth was a General’s daughter whose father did not want her to concentrate on music. Nevertheless, her strong will prevailed and she studied at the Leipzig Conservatory with Carl Reinecke, and then privately with Heinrich von Herzogenberg. She was thus never part of the British musical establishment, though she became a close supporter of Sir Arthur Sullivan (also trained at Leipzig) in his old age.
Apart from anything else, she wrote six operas – not a genre that Britain was known for – of which The Wreckers was the third. Moreover, the libretto was in French (as Les naufrageurs). This was because she thought there was a better chance of a performance in France than Britain. But Smyth was wrong – after many attempts no-one in France would perform it. She returned to Leipzig, where at last it was given its first performance – in German, as Strandrecht – on 11 November 1906. It was not an ideal performance because Richard Hagel, the conductor, made substantial cuts in the third act that made the story nonsensical. Nevertheless, the opera was given 13 curtain calls at its premiere. But Hagel refused to restore the cuts he had made, so Smyth personally collected the score and parts from the orchestra pit and went to Prague, hoping for better treatment! She did not receive it for the rehearsals were very disappointing and the project never ‘took off’.
However, back in England Ethel Smyth had gained the support of Thomas Beecham, who eventually conducted it (in English, as The Wreckers) in London in June 1909. And even more hopefully, she heard from Bruno Walter (Gustav Mahler’s assistant at the Vienna State Opera) that Mahler was interested in producing it. This came to nothing, though, because Mahler had to give up his post in Vienna. There have been occasional performances over the years, including one in a new German translation as Strandräuber.
After Beecham’s performance of the opera two orchestral excerpts began to appear in concert programmes, the Overture and the Prelude to Act 2, ‘On the Cliffs of Cornwall’. In fact one or other has been played at Promenade Concerts almost 30 times till now. The influence of Wagner is strong and hardly surprising for someone trained in Leipzig. But there is also a quality that looks forward to Benjamin Britten’s Peter Grimes, for this is ‘sea’ music.
The ‘wreckers’ were partly-legendary folk who deliberately lured ships to their doom by using false beacons. The purpose, of course, was to steal the cargo. Such robbers were supposed to have been active where the stormy Atlantic Ocean washes the coasts of Cornwall. There is not much evidence that this ever happened (at least not often) but the idea has inspired writers, painters and musicians.
Ethel Smyth was a formidable woman, a leading figure in the Suffragette movement, a volunteer radiographer with the French army in WW1, and a larger-than-life personality who could never be ignored. She was made Dame Ethel Smyth (the equivalent of a knighthood) in 1922 – the first time a female composer was so honoured. She is remembered as much for her feminism as for her music.
Phillip Brookes, 2022
For performance material please contact Novello, London. Reprint of a copy from the collection Phillip Brookes, Roxas City.
Ethel Mary Smyth - Zwei Stücke aus
The Wreckers
(geb. Sidcup, Kent, 22. April 1858 - gest. Woking, Surrey, 8. Mai 1944)
Overture
On the Cornish Coast
Vorwort
Ethel Smyth war die Tochter eines Generals, der nicht damit einverstanden war, dass sie sich auf die Musik konzentrierte. Dennoch setzte sie ihren starken Willen durch und studierte am Leipziger Konservatorium bei Carl Reinecke und anschließend privat bei Heinrich von Herzogenberg. Smyth gehörte nie zum britischen Musikestablishment, obwohl sie im Alter eine enge Förderin von Sir Arthur Sullivan (ebenfalls in Leipzig ausgebildet) wurde.
Darüberhinaus schrieb sie sechs Opern - kein Genre, für das Großbritannien bekannt war -, von denen The Wreckers die dritte war. Außerdem war das Libretto auf Französisch (als Les naufrageurs). Das lag daran, dass sie sich in Frankreich bessere Chancen für eine Aufführung ausrechnete als in Großbritannien. Doch Smyth irrte sich - nach vielen Versuchen wollte niemand in Frankreich das Stück inszenieren. Sie kehrte nach Leipzig zurück, wo das Stück schließlich am 11. November 1906 auf Deutsch als Strandrecht seine Premiere erlebte. Es war keine ideale Aufführung, denn Richard Hagel, der Dirigent, nahm im dritten Akt erhebliche Kürzungen vor, die die Handlung unsinnig machten. Dennoch wurde die Oper bei der Premiere mit 13 Vorhängen bedacht. Da Hagel sich weigerte, die von ihm vorgenommenen Veränderungen rückgängig zu machen, sammelte Smyth höchstpersönlich Partitur und Stimmen aus dem Orchestergraben zusammen und fuhr nach Prag, in der Hoffnung auf eine bessere Behandlung! … die sie jedoch nicht erhielt, denn die Proben waren sehr enttäuschend, und das Projekt kam nie in Gang.
Zurück in England gewann Ethel Smyth die Unterstützung von Thomas Beecham, der das Werk schließlich im Juni 1909 in London dirigierte (in englischer Sprache als The Wreckers). Und, was noch hoffnungsvoller stimmte, sie erfuhr von Bruno Walter (Gustav Mahlers Assistent an der Wiener Staatsoper), dass Mahler an einer Produktion interessiert sei. Daraus wurde jedoch nichts, da Mahler seinen Posten in Wien aufgeben musste. Im Laufe der Jahre gab es gelegentliche Aufführungen, darunter eine in einer neuen deutschen Übersetzung als Strandräuber.
Nach Beechams Aufführung der Oper tauchten zwei Orchesterauszüge in Konzertprogrammen auf, die Ouvertüre und das Vorspiel zum zweiten Akt, “Auf den Klippen von Cornwall”. Tatsächlich wurde der eine oder andere Ausschnitt bis heute fast 30 Mal bei Promenadenkonzerten gespielt. Der Einfluss von Wagner ist stark, was bei einem in Leipzig ausgebildeten Komponisten kaum überrascht. Aber es gibt auch eine Qualität, die auf Benjamin Brittens Peter Grimes hinweist, denn es handelt sich um Musik über die See.
Die “Schiffbrüchigen” waren ein legendärer Haufen, der Schiffe absichtlich mit falschen Leuchtfeuern ins Verderben lockte. Das Ziel war natürlich, die Ladung zu stehlen. Solche Räuber sollen dort aktiv gewesen sein, wo der stürmische Atlantik die Küsten von Cornwall umspült. Es gibt nicht viele Beweise dafür, dass dies jemals geschehen ist (zumindest nicht oft), aber die Idee hat Schriftsteller, Maler und Musiker inspiriert.
Ethel Smyth war eine beeindruckende Frau, eine führende Persönlichkeit der Suffragetten-Bewegung, eine freiwillige Röntgenassistentin in der französischen Armee im Ersten Weltkrieg und eine überlebensgroße Persönlichkeit, die man nicht ignorieren konnte. 1922 wurde sie zur Dame Ethel Smyth (das Äquivalent zum Ritterschlag) ernannt - das erste Mal, dass eine Komponistin so geehrt wurde. Man erinnert sich an sie sowohl wegen ihres Feminismus als auch wegen ihrer Musik.
Phillip Brookes, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Novello, London. Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer