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Nikolai Medtner - First Piano Concerto Op. 33 in C minor
(geb. Moskau, 5. January 1880 – d. London, 13. November 1951)
Preface
Medtner’s First Piano Concerto Op. 33 in C minor occupies a decisive place in both Medtner’s oeuvre and in the 20th century repertoire for piano and orchestra.Written during the first world war (1914-18), its startingly structural innovations were obscured by the agitation caused by the premiers of such revolutionary modernist musical works as Schoenberg’s Pierrot Lunaire (1912) and Le Sacre du Printemps (1913) and even piano concertos by Medtner’s younger compatriots such as Prokofiev’s First Piano Concerto (1912) only a few years earlier. Yet Medtner’s First Piano Concerto is a daring and original contribution to the genre. One of the most ‘heroic’ of all of his works, it declares Medtner’s musical intentions to the world. These intentions represent less rupture but arguably no less originality than the more notorious works of many of his contemporaries.
It has often been remarked that Medtner’s musical aesthetic and compositional approach was remarkably stable throughout his career. This is true. Yet, this perspective suggests that his works did not evolve. We can in fact discern fascinating development and a great deal of variety in the composer’s creative work. The compositional output can be seen as punctuated by key musical works as well by his important book Muza i Moda (The Muse and Fashion, 1935). If the book represents a credo (which literally means ‘I believe’), that is, a systematic statement of articles of faith – and Medtner certainly insists on the term ‘belief’ in the text – the First Piano Concerto represents, I suggest, a manifesto, that is, a public declaration of intentions. Manifestos were indeed à la mode in Russia in the years preceding and following the revolution, precisely the years during which Medtner wrote the First Piano Concerto. In Muza i Moda, makes public ideas that he had long held to be true. Accordingly, it is useful to search the manifesto for indications concerning how to understand the First Piano Concerto written some two decades earlier.
Moreover, the place of First Piano Concerto in Medtner’s compositional production is significant. Unlike his dear friend Rachmaninov (who had completed his First Piano Concerto when he was only eighteen years old – and even this was not his first attempt), Medtner waited until relatively late to write his concerto: he completed it at the age of thirty-eight. Arguably, Medtner dedicated himself to the piano concerto only once he was fully mature as a composer. It is as if he had been gathering his energies in order to make the public statement that is his First Piano Concerto. In fact, the boldness and compactness of the work suggests that Medtner aimed to congeal in it his musical creativity that until then he had developed in more intimate (if nevertheless large scale) forms, above all in his piano sonatas.
In his book, Medtner takes a stand on various developments in early 20th century music. Written during the interwar years when many innovations of musical modernism had already been firmly asserted (by composers such as Stravinsky, Schoenberg and even less radical composers such as Shostakovich and Prokofiev), Muza i Moda presents itself as advice and guidance for young composers. Instead of simply reproducing or maintaining norms from the 19th century, Medtner develops them while adhering to fundamental principles that he identifies in his book. Written nearly twenty years earlier, the First Piano Concerto exhibits the much younger Medtner employing – literally manifesting – the principles outlined in Muza i Moda. The approach is firmly rooted in a ‘philosophy of music.’ Medtner thinks that music is a language which communicates human experience and meanings which are not transmissible by other means. For this language to be intelligible, it must adhere to certain basic tenets. Above all, these principles order the relation between unity and diversity. A sort of law of entropy, Medtner tells his reader, reigns in the world of music. That is, the relations of sounds to one another tend naturally towards disorder. The work of the composer is to create unity by finding a balance between the elements which tend towards disunity. In letters Medtner lamented the neglect of his own work in favour of that of the ‘kakophonists.’ In his view such composers did not respect the underlying laws of sound. His own search for unity in sonic plurality leads him to the poetic, imaginative, and even ‘fantastic.’ In fact, Medtner seems very uncomfortable with anything brutal, sardonic or pathetic. The emotional world of Medtner’s music, although characterized by intense emotion, is disciplined and cultivated.
The First Piano Concerto declares the composer’s commitment to music as a unifying force. More immediately than the discursive exposition of Muza I Moda it expresses Medtner’s fundamental understanding of music. His view of music as a unifying force explains why the composition is structured as a single sonata form. What appears at first to be the first movement of the concerto is in fact only the exposition of the sonata form; what appears to be a second movement is a development section in theme and variation structure. The finale is a reexposition and coda. But this work is not a ‘dialectical sonata’ in which two themes interact. Rather, the work can be seen variously as monothematic or multithematic.
Nor is the concerto ‘dialectical’ in the sense that a soloist and orchestra struggle with one another. According to this pervasive model of the romantic concerto the soloist represents a heroic individual contending valiantly with the forces of society or nature. In the case of Medtner’s concerto we have a rather different model: soloist and orchestra work together to encompass a wide range of diverse musical colours and emotions in a single mega-movement. In this concerto the pianist does not grapple with the orchestra, but is rather liberated by it.
Medtner did not write very much music in C minor. (Only one of his piano sonatas is written in this key.) It is significant, then, that he wrote his First Piano Concerto in this key. It is the key of Mozart’s twenty-fourth piano concerto, Beethoven’s third and Rachmaninov’s second. Moreover, Beethoven’s monumental Fifth Symphony is in C minor. Medtner seems to follow Beethoven in seeing C minor as a key appropriate for grand declarations, emotional intensity and ‘heroic’ musical acts. Moreover, he seems to see the key as a foundational key. In some sense the ‘first’ key, C minor serves to ground Medtner’s musical assertion of his artistic philosophy. It represents the stability of his system of aesthetic beliefs and articulates his conviction that the composer must seek unity in the world of sound.
Medtner was not particularly comfortable as an orchestrator. It is reported that having written the First Piano Concerto in the space of a year, he spent two subsequent years orchestrating the work. Moreover, frustrated in the work of orchestrating his Second Piano Concerto, Medtner in a letter sought advice from Rachminov, who was much more confident in writing for orchestra. Here Medtner admits a certain disinterest in orchestral colouring. Where in the piano sonata the pianist has great intimacy and can indeed approach the monumental (in Beethoven Piano Sonatas et al. more than in Medtner’s whose sonatas are always chamber music not symphonic works on the piano), the piano concerto allows the pianist to dissolve into the fabric of greater whole, to fly above it, but also to root it. Medtner took full advantage of these possibilities.
Medtner was a master of and innovator in sonata form. Dominated by his piano sonatas, fourteen in number, and including three major violin sonatas, the largest part of his output relates in some way to sonata form. But form is not indifferent to content. Instrumentation plays an important role in determining structure. Whereas a piano sonata can indeed be monumental, it cannot in certain respects be as vast as a piano concerto. Medtner is successful in casting his entire First Piano Concerto in one single sonata form of three quasi-movements largely because the palate enlarged by the orchestra allows him to mould large scale elements. The orchestra does not simply serve as accompaniment to the piano, rather in many cases it becomes the unifying voice which allows the piano to comment and experiment in ways that it could not on its own. Medtner creates great temporal spaces in his massive piano sonatas. But in his piano concerti, and in his First Piano Concerto in particular, the orchestra opens up spaces for the piano to wander. This freedom which the orchestra grants to the piano is, however, rooted in the piano’s opening grounding gestures. That is, the piano starts the entire concerto setting the key and creating the ground from which the orchestral melody sprouts. The orchestra and piano relate to one another in various ways throughout the concerto. At some points such as the opening, the orchestra states a rather angular theme against the blur of the piano’s crashing octaves and sweeping arpeggios. But elsewhere, the orchestra contrasts with the piano.
If in Muza i Moda Medtner declares his adherence to a tradition, in the First Piano Concerto he declares his sense of belonging to a musical family. We hear in the work echoes of Tchaikovsky, Brahms, Schumann and Grieg. The opening with the piano obligato accompanying a heroic theme in the strings recalls Tchaikovsky’s First Piano Concerto. Certain structural shifts and some of the cadential monumentality recalls Brahms. But the fantastic middle section recalls Schumann and Grieg. Less often noted is Medtner’s Schubertian patience, his ability to develop a focused musical idea and an emotional world on a large scale but with unhurried equanimity. Medtner’s concertos, although intensely emotional, generally involve less pathos than those of Rachmaninov. This is the case with the First Piano Concerto which despite its monumental and heroic gestures tends towards the poetic and lyrical.
The First Piano Concerto marks a significant point in Medtner’s life and in his trajectory as a composer. In a sense, Medtner’s career unfolded in a pattern contrary to that of Brahms with whom Medtner has often been compared. Brahms’s First Piano Concerto served as his ‘visiting card’ at a time when the young Brahms was hesitating to take a stand as a symphonist. By contrast, Medtner developed his career primarily as a composer of piano sonatas before venturing into the concerto. He had written nine of his fourteen piano sonatas before completing the First Piano Concerto. As a composer-pianist who never aspired to write purely symphonic works, Medtner probably understood the piano concerto as the most monumental and public means for his musical expression. Completed at what was quite literally Medtner’s mid-life, the First Piano Concerto was the only concerto he wrote and performed in his country of birth before emigrating from revolutionary Russia in 1921. The concerto, thus, represents both a beginning and an end in Medtner’s life and work. If the work was not immediately adopted into the standard repertoire, things seem to be changing. Judging by many recent excellent performances and recordings, it seems that Medtner’s First Piano Concerto is now beginning to receive the attention it deserves.
Daniel Regnier, 2022
For performance material please contact Boosey & Hawkes, Berlin.
Nikolai Medtner - Erstes Klavierkonzert Op. 33 in c-Moll
(geb. Moskau, 5. Januar 1880 - gest. London, 13. November 1951)
Vorwort
Medtners Erstes Klavierkonzert op. 33 in c-Moll nimmt einen entscheidenden Platz sowohl im Werkkatalog des Komponisten als auch im Repertoire für Klavier und Orchester des 20. Jahrhunderts ein. Geschrieben während des Ersten Weltkriegs (1914-18) werden seine erstaunlichen strukturellen Innovationen von der Aufregung überlagert, die durch die Uraufführungen solch revolutionärer moderner Werke wie Schönbergs Pierrot Lunaire (1912) und Le Sacre du Printemps (1913) und sogar Klavierkonzerte von Medtners jüngeren Landsleuten wie Prokofjews Erstem Klavierkonzert (1912) nur wenige Jahre zuvor verursacht wurde. Dennoch ist Medtners Erstes Klavierkonzert ein gewagter und origineller Beitrag zu diesem Genre. Als eines der „heroischsten“ seiner Werke verkündet es der Welt Medtners musikalischen Standpunkt. Dieser ist zwar weniger brüchig, aber wohl nicht weniger originell als die berühmt-berüchtigten Werke vieler seiner Zeitgenossen.
Es wurde oft behauptet, dass Medtners musikalische Ästhetik und kompositorischer Ansatz während seiner gesamten Karriere bemerkenswert stabil blieb. Das ist richtig. Jedoch suggeriert diese Sichtweise, dass sich sein Werk nicht weiterentwickelt hat. Tatsächlich aber können wir eine faszinierende Entwicklung und eine großen Abwechslungsreichtum in seinem Schaffen feststellen. Das Ouevre ist gekennzeichnet von musikalischen Höhepunkten und seiner bedeutenden Schrift Muza i Moda (1935). Wenn man dieses Buch als ein Credo versteht (was wörtlich „Ich glaube“ bedeutet), ein Glaubensbekenntnis in systematischer Form - und Medtner beharrt im Text zweifellos auf dem Begriff „Glaube“ -, dann stellt das Erste Klavierkonzert meiner Ansicht nach ein Manifest dar, eine öffentliche Absichtserklärung. Manifeste waren zu jener Zeit, also genau in den Jahren, in denen das Konzert entstand, eine Modeerscheinung. In seinem Buch macht der Komponist Ideen öffentlich, die er schon lange für wahr hielt. So macht es Sinn, in Muza i Moda nach Hinweisen zu suchen, wie Medtners Erstes Klavierkonzert zu verstehen ist, das er etwa zwei Jahrzehnte zuvor schrieb.
Die Stellung des ersten Klavierkonzerts in Medtners kompositorischer Produktion ist bedeutsam. Im Gegensatz zu seinem guten Freund Rachmaninow (der sein erstes Klavierkonzert im Alter von nur achtzehn Jahren vollendete), wartete Medtner mit der Komposition seines Konzerts bis zu einem relativ späten Zeitpunkt: Er vollendete es im Alter von achtunddreißig Jahren. Es ist anzunehmen, dass er sich dieser Arbeit erst widmete, als er als Komponist voll ausgereift war. Es scheint, als habe er seine Energien gesammelt, bevor er mit seinem Werk ein öffentliches Statement machte. Tatsächlich lässt die Kühnheit und Kompaktheit des Ersten Klavierkonzerts vermuten, dass Medtner in ihm seine musikalische Kreativität bündeln wollte, die er bis dahin in intimeren (wenn auch groß angelegten) Formen entwickelt hatte, vor allem in seinen Klaviersonaten.
In seinem Buch nimmt Medtner zu verschiedenen Entwicklungen in der Musik des frühen 20. Jahrhunderts Stellung. Geschrieben in der Zeit zwischen den Kriegen, als viele Innovationen der musikalischen Moderne bereits etabliert waren (von Komponisten wie Strawinsky, Schönberg und sogar weniger radikalen wie Schostakowitsch und Prokofjew), präsentiert sich Muza i Moda als Rat und Anleitung für junge Komponisten. Statt Normen aus dem 19. Jahrhundert einfach zu reproduzieren oder beizubehalten, entwickelt Medtner sie weiter und hält sich dabei an grundlegende Prinzipien, die er in seinem Buch erläutert. Das fast zwanzig Jahre früher geschriebene Klavierkonzert zeigt den viel jüngeren Medtner, der diese Prinzipien anwendet - buchstäblich manifestiert. Medtners Ansatz ist fest in einer „Philosophie der Musik“ verwurzelt. Seiner Ansicht nach ist Musik eine Sprache, die menschliche Erfahrungen und Bedeutungen vermittelt, die mit anderen Mitteln nicht darstellbar sind. Damit diese Sprache verständlich ist, muss sie sich an bestimmte Prinzipien halten, die vor allem das Verhältnis von Einheit und Vielfalt ordnen. In der Welt der Musik herrsche eine Art Gesetz der Entropie, erklärt Medtner seinem Leser. Da die Beziehungen der Klänge zueinander von Natur aus zur Unordnung tendieren, sei es die Aufgabe des Komponisten, eine Einheit zu schaffen, indem er ein Gleichgewicht zwischen den Elementen findet, die auseinander driften. In Briefen beklagte Medtner die Vernachlässigung seines eigenen Werks zugunsten des Werks der „Kakophonisten“, die nach seiner Überzeugung die grundlegenden Gesetze des Klangs nicht respektierten. Die Suche nach einer Einheit inmitten klanglicher Vielfalt führt ihn zum Poetischen, Fantasievollen und gar „Fantastischen“. Tatsächlich scheint sich Medtner mit allem Brutalen, Sardonischen oder Pathetischen unwohl zu fühlen. Seine Gefühlswelt ist zwar von intensiven Emotionen geprägt, aber diszipliniert und kultiviert.
Das Klavierkonzert ist Ausdruck von Medtners Engagements für die Musik als verbindende Kraft. Es drückt unmittelbarer als die diskursive Exposition von Muza I Moda sein grundlegendes Verständnis von Musik aus. Die Auffassung von Musik als vereinigender Kraft macht verständlich, warum das Werk als eine einzige Sonatenform aufgebaut ist. Was auf den ersten Blick als erster Satz des Konzerts erscheint, ist tatsächlich die Exposition der Sonatenform; was als zweiter Satz erscheint, ein Durchführungsabschnitt in der Struktur von Thema und Variation, und das Finale eine Reexposition und Coda. Aber dieses Werk ist keine „dialektische Sonate“, in der zwei Themen miteinander interagieren. Vielmehr kann das Werk eher als monothematisch oder multithematisch betrachtet werden.
Das Konzert ist auch nicht „dialektisch“ in dem Sinne, dass Solist und Orchester gegeneinander kämpfen. Nach diesem weit verbreiteten Modell aus der musikalischen Romantik stellt der Solist ein heroisches Individuum dar, das sich mutig gegen die Kräfte der Gesellschaft oder der Natur wendet. Im Falle von Medtners Konzert haben wir es mit einem anderen Konzept zu tun: Solist und Orchester arbeiten zusammen, um eine breite Palette verschiedener musikalischer Farben und Emotionen in einem einzigen Mega-Satz zu vereinen. In diesem Konzert kämpft der Pianist nicht mit dem Orchester, sondern wird eher on ihm befreit.
Bis auf eine seiner Klaviersonaten ist keines von Medtners Werken sind in c-Moll geschrieben. Es ist daher bezeichnend, dass er das das vorliegende Werk dieser Tonart steh. Es ist die Tonart von Mozarts vierundzwanzigstem Klavierkonzert, Beethovens drittem und Rachmaninovs zweitem. Nicht zu vergessen Beethovens monumentale Fünfte Symphonie. Medtner scheint Beethoven zu folgen, indem er c-Moll als eine Tonart ansieht, die sich für große Deklarationen, emotionale Intensität und „heroische“ musikalische Akte anbietet. Darüber hinaus scheint Medtner c-Moll als eine Grundtonart zu betrachten. In gewissem Sinne ist c-Moll die „erste“ Tonart, die Medtners musikalische Behauptung seiner künstlerischen Philosophie begründet. Sie repräsentiert die Stabilität seines Systems ästhetischer Überzeugungen und bringt seine Überzeugung zum Ausdruck, dass es die Aufgabe eines Komponist ist, die Einheit in der Welt des Klangs zu suchen.
Als Orchestrator fühlte sich Medtner nicht besonders wohl. Es wird berichtet, dass er das Erste Klavierkonzert innerhalb eines Jahres schrieb und anschließend zwei Jahre mit der Orchestrierung des Werks verbrachte. Darüber hinaus suchte Medtner, frustriert von der Arbeit an der Orchestrierung seines Zweiten Klavierkonzerts, in einem Brief Rat bei Rachminow, der im Orchesterfragen viel sicherer war. Hier gesteht Medtner ein gewisses Desinteresse an orchestraler Farbgebung ein. Während der Pianist in der Klaviersonate über eine große Intimität verfügt und sich tatsächlich dem Monumentalen nähern kann (in Beethovens Klaviersonaten u. a. mehr als bei Medtner, dessen Sonaten immer Kammermusik und keine symphonischen Werke auf dem Klavier sind), erlaubt es das Klavierkonzert dem Pianisten, sich in das Gefüge eines größeren Ganzen aufzulösen, über ihm zu schweben, aber auch in ihm zu wurzeln. Medtner schöpft diese Möglichkeiten voll aus.
Medtner war ein Meister und Erneuerer der Sonatenform. Dominiert von seinen Klaviersonaten, vierzehn an der Zahl, darunter drei große Violinsonaten, bezieht sich der größte Teil seines Schaffens in unterschiedlicher Weise auf die Sonatenform. Jedoch lässt sich Form von Inhalt nicht trennen. Die Instrumentierung spielt eine wichtige Rolle bei der Artikulation der Struktur. Während eine Klaviersonate durchaus monumental sein kann, kann sie in gewisser Hinsicht nicht so ausladend sein wie ein Klavierkonzert. Medtner gelingt es, sein gesamtes Erstes Klavierkonzert in eine einzige Sonatenform mit drei Quasi-Sätzen zu gießen, vor allem deshalb, weil der durch das Orchester vergrößerte Klangraum es ihm ermöglicht, groß angelegte Elemente zu gestalten. Medtners Orchester dient nicht einfach als Begleitung des Klaviers, sondern wird in vielen Fällen zur verbindenden Stimme, die es dem Klavier erlaubt, auf eine Weise zu kommentieren und zu experimentieren, zu der das Instrument alleine nicht in der Lage wäre. Medtner schafft in seinen gewaltigen Klaviersonaten große zeitliche Räume. Aber in seinen Klavierkonzerten, insbesondere im vorliegenden Werk, eröffnet das Orchester dem Klavier Freiräume. Diese Freiheit wiederum wurzelt in der eröffnenden, erdenden Geste des Klaviers. Das heißt, dass das Klavier zu Beginn des gesamten Konzerts die Tonart vorgibt und den Boden schafft, aus dem die Orchestermelodie entspringt. Orchester und Klavier stehen im Verlauf des Konzerts auf unterschiedliche Weise in Beziehung. An einigen Stellen, wie z. B. zu Beginn des Konzerts, setzt das Orchester ein eher kantiges Thema gegen krachende Oktaven und schwungvolle Arpeggien des Klaviers. An anderer Stelle aber kontrastiert das Orchester mit dem Klavier.
Wenn sich Medtner in Muza i Moda zu einer Tradition bekennt, so bekennt er sich im Ersten Klavierkonzert zu einer musikalischen Familie. Wir hören in diesem Werk Anklänge an Tschaikowsky, Brahms, Schumann und Grieg. Die Eröffnung mit dem obligaten Klavier, das ein heroisches Thema in den Streichern begleitet, erinnert an Tschaikowskys Erstes Klavierkonzert, bestimmte strukturelle Verschiebungen und ein Teil der kadenziellen Monumentalität an Brahms. Aber der fantastische Mittelteil lässt an Schumann und Grieg denken. Weniger beachtet wird Medtners Geduld, die wir von Schubert kennen, seine Fähigkeit, eine konzentrierte musikalische Idee und eine emotionale Welt grossformatig, aber ruhig und gelassen zu entwickeln. Die Konzerte sind zwar sehr gefühlsbetont, aber im Allgemeinen weniger pathetisch die von Rachmaninow. Dies finden wir beim Ersten Klavierkonzert, das trotz seiner monumentalen und heroischen Gesten zum Poetischen und Lyrischen neigt.
Das Erste Klavierkonzert markiert einen zentralen Punkt in Medtners Leben und in seinem Werdegang als Komponist. In gewisser Weise verlief Medtners Karriere nach einem anderen Muster als die von Brahms, mit dem Medtner oft verglichen wurde. Brahms‘ Erstes Klavierkonzert diente als seine „Visitenkarte“ zu einer Zeit, als der junge Mann noch zögerte, sich als Sinfoniker zu behaupten. Im Gegensatz dazu entwickelte Medtner seine Karriere in erster Linie als Komponist von Klaviersonaten, bevor er sich an das Klavierkonzert wagte. Er hatte bereits neun seiner vierzehn Klaviersonaten geschrieben, bevor er das Erste Klavierkonzert vollendete. Als Komponist und Pianist, der nie danach strebte, rein symphonische Werke zu schreiben, verstand Medtner das Klavierkonzert wahrscheinlich als das monumentalste und öffentlichste Mittel, sich musikalisch zu artikulieren. Das Erste Klavierkonzert, buchstäblich in der Mitte seines Lebens vollendet, war das einzige Konzert, das der Komponist in seinem Geburtsland schrieb und aufführte, bevor er 1921 aus dem revolutionären Russland emigrierte. Das Konzert stellt somit sowohl einen Anfang als auch ein Ende in Medtners Leben und Werk dar. Auch wenn das Werk nicht sofort in das Standardrepertoire aufgenommen wurde, scheint sich dies nun zu ändern. Nach den vielen ausgezeichneten Aufführungen und Einspielungen der letzten Zeit zu urteilen, scheint Medtners Erstes Klavierkonzert nun die Aufmerksamkeit zu bekommen, die es verdient.
Daniel Regnier, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Boosey & Hawkes, Berlin.
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