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Gustav Holst - Hammersmith: A Prelude and Scherzo for orchestra Op. 52 H. 178
(b. Cheltenham, 21 September 1874 – d. London, 25 May 1934)
Preface
Gustav Theodor Holst was born in Cheltenham, in the West of England, to a family of mixed background, which included Swedish, Latvian and German ancestors as well as British. There had been music in the family for several generations and Gustav’s parents, Adolph and Clara, both played the piano, his father also the organ and his mother sang. Gustav was the elder of two brothers of his parents’ marriage. Being eight years old his mother died, and his father involved his sister Nina in caring for the two boys. In 1885 his father remarried and had two more sons with Mary, his second wife. Gustav took up the piano but hopes of a professional career were dashed because he developed neuritis in his right arm. In fact, his health was always poor: he also suffered from asthma and weak eyesight. He took up the trombone and also began composing. Studying at the Royal College of Music in London, where his teachers included Hubert Parry and Charles Villiers Stanford, prominent British composers of the day, he was eventually awarded a scholarship. In 1895 the young composer met Ralph Vaughan Williams. They became friends and continued to critique each other’s compositions until Holst died. After leaving the Royal College he earned his living as a trombonist in theatre orchestras. He also acted as repetiteur for the Carol Rosa opera company. In 1901 he married Isobel Harrison, a singer. Their only child, Imogen (1907-1984), later promoted her father’s work and also acted as musical assistant to Benjamin Britten.
In 1903 Gustav abandoned trombone playing and took up teaching. He taught at James Allen’s Girls’ School in Dulwich, in South-East London, at Morley College in the Waterloo area of central London and at St Paul’s Girls’ School, in Hammersmith in West London. He moved to a house in Brook Green, also in Hammersmith and close to the school. In the little time that was left to him after his teaching duties, he continued to compose. At the time of the first World War he was rejected for military service, though his wife became a volunteer ambulance driver. At the end of the war his orchestral suite The Planets received its first performance; this was to remain the greatest success of his career and it remains the work for which he is best known. However he did not enjoy fame and celebrity and turned down honours and awards. Increasingly he became in demand to conduct and lecture. He had a fall in 1924, after which he reduced his teaching load and was able to give more time to composition. In 1934 Holst died of heart failure following an operation on an ulcer and his ashes are buried in Chichester Cathedral.
As a composer, Holst began under the influence of Wagner, from which he struggled to escape, partly through the influence of English folk song. He and his friend Vaughan Williams were collectors and enthusiasts of folk music, also of early music such as that of the Elizabethans, and also of recent work by Ravel and Stravinsky, among others. He had a particular fondness for some musical devices: he liked irregular rhythms, such as in 5/4 and 7/4 or the rapid alternation of duple and triple time. In the years after the war he often took up bitonal writing, as did Ravel and Bartók at the time. Having a piquant and distinctive feeling for harmony, his brass writing was highly individual and effective, no doubt benefiting from his years of orchestral experience. Holst also wrote well for voices. Of his later works the best known are the choral works The Hymn of Jesus, the Choral Fantasia and the Ode to Death. Orchestral works include the Fugal Overture, the Lyric Movement for viola and small orchestra, the Fugal and Double Concertos, Egdon Heath and the Scherzo from an unfinished symphony. There are also a number of exquisite part songs.
The Hammersmith Prelude and Scherzo was the result of a commission from the BBC for a work for brass band. This was completed in 1930 and had a run through in 1931 but was not published or publicly performed until many years later. Holst transcribed it for orchestra in 1931 making some alterations as he did so. The orchestral version was first performed on 25 November 1931, conducted by Adrian Boult. Both versions remain in circulation and share the same opus number and catalogue number in Imogen Holst’s catalogue of her father’s work; this score is of the orchestral version. (The band version is available from Boosey and Hawkes.)
The background to the work was given by Holst in a programme note for the first performance: “As far as the work owes anything to outside influences it is the result of living in Hammersmith for thirty-five years on and off and wanting to express my feelings for the place in music. The only two things that I think were in my mind were (1) a district crowded with cockneys which would be overcrowded if it were not for the everlasting good humour of the people concerned, and (2) the background of the river, that was there before the crowd and will be there presumably long after, and which goes on its way largely unnoticed and apparently quite unconcerned.”
The Prelude is given to the river, beginning with a ground bass on the double basses, later strengthened by the violas and cells, in F sharp minor. The bassoons enter with a flowing melody in F major, which is later taken over by the solo flute. Suddenly a piccolo bursts in with a perky little tune which is then taken up by a solo trumpet marked ‘with coarse tone.’ This leads to the Scherzo, beginning as a fugue with a characteristically Holstian subject, fast but with silent first beats of the bar. It is worked out at some length, with a dancing countersubject in 6/8 set against the 2/4 of the fugue. The merrymaking gets more and raucous and polytonal and builds up to a huge climax which burns itself out. We then have an intensely quiet passage in which the cor anglais plays a slow version of the dancing countersubject. After this moment of relief the fugue returns and builds up again before being suddenly cut off. A few fragments of the themes are recalled but the music of the river takes over and fades into silence.
The work lasts about fourteen minutes and may be difficult to programme on its own. However, if preceded by the Fugal Overture, the Lyric Movement and the Scherzo from the unfinished symphony, it makes an excellent conclusion to a Holstian suite.
Stephen Barber, 2022
For performance material please contact Boosey & Hawkes, Berlin.
Gustav Holst - Hammersmith: A Prelude and Scherzo for orchestra Op. 52 H. 178
(geb. Cheltenham, 21. September 1874 - gest. London, 25. Mai 1934)
Vorwort
Gustav Theodor Holst wurde in Cheltenham, im Westen Englands, in eine Familie von gemischter Herkunft geboren, die neben britischen auch schwedische, lettische und deutsche Vorfahren hatte. In der Familie wurde seit mehreren Generationen musiziert, und Gustavs Eltern, Adolph und Clara, spielten beide Klavier, sein Vater auch Orgel und seine Mutter sang. Er war der ältere von zwei Brüdern aus der Ehe seiner Eltern, aber seine Mutter starb 1882, als er acht Jahre alt war. Sein Vater zog seine Schwester Nina in die Betreuung der beiden Jungen mit ein. 1885 heiratete der Vater erneut und bekam zwei weitere Söhne mit Mary, seiner zweiten Frau. Gustav begann mit dem Klavierspiel, doch die Hoffnungen auf eine professionelle Karriere zerschlugen sich, weil er eine Nervenentzündung im rechten Arm bekam. Sein Gesundheitszustand war schon immer schlecht: Er litt auch unter Asthma und einer Sehschwäche. Er begann Posaune zu spielen und zu komponieren. Er studierte am Royal College of Music in London, wo er schließlich ein Stipendium erhielt und wo Hubert Parry und Charles Villiers Stanford, bedeutende britische Komponisten seiner Zeit, zu seinen Lehrern zählten. Im Jahr 1895 lernte er Ralph Vaughan Williams kennen. Sie wurden Freunde und kritisierten bis zu Holsts Tod gegenseitig ihre Kompositionen. Nach seinem Abschluss am Royal College verdiente er seinen Lebensunterhalt als Posaunist in Theaterorchestern. Er war auch als Korrepetitor für die Operngesellschaft Carol Rosa tätig. Im Jahr 1901 heiratete Holst Isobel Harrison, eine Sängerin. Ihr einziges Kind, Imogen (1907-1984), förderte später die Arbeit ihres Vaters und war auch als musikalischer Assistentin von Benjamin Britten tätig.
1903 gab Gustav das Posaunenspiel auf und begann zu unterrichten. So arbeitete er als Lehrer an der James Allen‘s Girls‘ School in Dulwich, im Südosten Londons, am Morley College im Stadtteil Waterloo im Zentrum Londons und an der St. Paul‘s Girls‘ School in Hammersmith im Westen Londons. Er zog in ein Haus in Brook Green, das ebenfalls in Hammersmith und in der Nähe der Schule gelegen war. In der wenigen Zeit, die ihm nach seiner Arbeit blieb, komponierte er weiter. Im Ersten Weltkriegs wurde er nicht zum Militärdienst eingezogen, seine Frau jedoch engagierte sich als freiwillige Krankenwagenfahrerin. Am Ende des Krieges wurde seine Orchestersuite The Planets uraufgeführt, die der größte Erfolg seiner Karriere bleiben sollte und für die er bis heute am bekanntesten ist. Ruhm und Bekanntheit waren ihm unangenehm, und er lehnte Ehrungen und Auszeichnungen ab. Als Dirigent und Vortragsredner wurde er immer gefragter. Nach einem Sturz im Jahr 1924 reduzierte er sein Lehrpensum und konnte sich verstärkt der Komposition widmen. Holst starb 1934 an Herzversagen nach einer Operation an einem Geschwür; seine Asche ist in der Kathedrale von Chichester beigesetzt.
Als Komponist stand Holst anfangs unter dem Einfluss Wagners, dem er sich nur mit Mühe entziehen konnte. Dies glückte zum Teil unter dem Einfluss englischer Volkslieder, die er und sein Freund Vaughan Williams liebten und sammelten, sowie alter Musik wie der der Elisabethaner, aber auch neuerer Werke von Ravel, Strawinsky und anderen. Er hatte eine besondere musikalische Vorliebe: Er mochte unregelmäßige Rhythmen, wie den 5/4- und 7/4-Takt oder den schnellen Wechsel von Zweier- und Dreiertakt. In den Nachkriegsjahren verwendete er häufig bitonale Konzepte, wie es auch Ravel und Bartók zu jener Zeit taten. Er besass ein spezifisches und ausgeprägtes Gespür für Harmonie, und seine Bläsersätze sind sehr individuell und wirkungsvoll, was zweifellos auf seine jahrelange Erfahrung mit Orchestern zurückzuführen ist. Auch schrieb er gut für Gesang. Von seinen späteren Werken sind die bekanntesten die Chorwerke The Hymn of Jesus, die Choral Fantasia und Ode to Death. Zu den Orchesterwerken gehören die Fugal Overture, Lyric Movement für Bratsche und kleines Orchester, die Fugal und Double Concertos, Egdon Heath und das Scherzo aus einer unvollendeten Sinfonie. Außerdem entstanden eine Reihe exquisiter Gesangsstücke.
Hammersmith Prelude and Scherzo war das Ergebnis eines Auftrags der BBC für ein Werk für Blasorchester. Es wurde 1930 fertiggestellt und 1931 durchgespielt, aber erst viele Jahre später veröffentlicht oder öffentlich aufgeführt. Holst transkribierte es 1931 für Orchester und nahm dabei einige Änderungen vor. Die Orchesterfassung wurde am 25. November 1931 unter der Leitung von Adrian Boult uraufgeführt. Beide Fassungen sind nach wie vor im Umlauf und haben dieselbe Opus- und Katalognummer in Imogen Holsts Katalog der Werke ihres Vaters; die vorliegende Partitur ist die der Orchesterfassung. (Die Fassung für Blasorchester ist bei Boosey and Hawkes erhältlich.)
Der Hintergrund des Werks wurde von Holst in einer Programmnotiz für die erste Aufführung erläutert: „Soweit das Werk äußeren Einflüssen zu verdanken ist, ist es das Ergebnis dessen, dass ich fünfunddreißig Jahre lang mit Unterbrechungen in Hammersmith gelebt habe und meine Gefühle für diesen Ort in Musik ausdrücken wollte. Die einzigen zwei Dinge, die ich im Kopf hatte, waren (1) ein mit Cockneys bevölkertes Viertel, das ohne die immerwährende gute Laune der Betroffenen überfüllt wäre, und (2) der Fluss im Hintergrund, der schon vor der Menschenmenge da war und vermutlich noch lange danach da sein wird, und der weitgehend unbemerkt und scheinbar ganz unbekümmert seiner Wege geht.“
Das Präludium ist dem Fluss gewidmet und beginnt mit einem Ostinato der Kontrabässe, der später von den Bratschen und Celli verstärkt wird, in fis-Moll. Die Fagotte setzen mit einer fließenden Melodie in F-Dur ein, die später von der Soloflöte übernommen wird. Plötzlich bricht eine Piccoloflöte mit einer munteren kleinen Melodie herein, die dann von einer Solotrompete „mit derbem Ton“ aufgegriffen wird. Dies führt zum Scherzo, das als Fuge mit einem charakteristischen Holst‘schen Thema beginnt, schnell, aber mit leisen ersten Takt-schlägen. Dieses wird ausführlich ausgearbeitet, mit einem tanzenden Gegenthema im 6/8-Takt, das dem 2/4-Takt der Fuge gegenübergestellt wird. Das fröhliche Treiben wird immer lärmender und polytonaler und steigert sich zu einem gewaltigen Höhepunkt, der sich selbst verzehrt. Dann folgt eine sehr ruhige Passage, in der das Englischhorn eine langsame Version des tanzenden Gegenthemas spielt. Nach diesem Moment der Erleichterung kehrt die Fuge zurück und baut sich wieder auf, bevor sie plötzlich abbricht. Einige thematische Fragmente werden wieder aufgenommen, aber die Musik des Flusses übernimmt die Führung und verklingt in der Stille.
Das Werk dauert etwa vierzehn Minuten und kann für sich alleine schwer zu programmieren sein. Wenn jedoch die Fugal Overture, der Lyric Movement und das Scherzo aus der unvollendeten Sinfonie vorangestellt werden, bildet es einen hervorragenden Abschluss einer Holst‘schen Suite.
Stephen Barber, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Boosey & Hawkes, Berlin.
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