< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Camille Saint-Saëns - Les Noces de Prométhée Op. 19 (1867)
(b. Paris, 9. Oct. 1835 – d. Algiers, 16. Dec. 1921)
Preface
“There’s nothing banal about this score”, writes Oscar Comettant about Camille Saint-Saëns’s cantata in his collection of documents about the Parisian World Exposition of 1867. In honour of this occasion, Napoléon III. had announced a poets’ and composers’ competition for a cantata written for soli, choir and orchestra, as well as for a short “Hymne à la paix”. From over a hundred settings of the prized cantata text by Romain Cornut, in which the liberated Prometheus weds Humanity in an allegory of progress, the 31-year-old Saint-Saëns unanimously emerged the winner.
Although the published rules of the competition already included an anonymous submission of the compositions, each only labelled by a motto and handed in with a sealed envelope containing name and address of the author, Saint-Saëns had – possibly as a burnt child of the lost Prix de Rome – taken another precaution to disguise his identity: If we believe his fellow competitor Georges Bizet’s report (who, in turn, had asked his friend Édmond Galabert to copy his hymn so as not to be recognised by his handwriting), Saint-Saëns submitted his cantata on English paper.
It is possible that such a shift, together with an unusually “Wagnerian” instrumentation (as described by Comettant), contributed to the jury initially taking the piece for an international entry. Bizet, who was very frustrated by his defeat in the penultimate round, writes to Galabert: “[These] gentlemen thought they were bestowing the prize upon a stranger!!!!!! […] I was upset for half an hour. It’s important that my participation in the competition shall not be known […].” Thus, Bizet conceals his defeat before his friend Saint-Saëns as well and adds the following to his congratulations: “[I] regret not having participated – I would have had the honour of being bested by you.”
By contrast, Hector Berlioz, who with Gioacchino Rossini, Daniel Auber, Ambroise Thomas, and Charles Gounod, among others, had been a member of the Jury (“Comité de la composition musicale”), appeared downright enthusiastic in a letter to his friend Humbert Ferrand: “[I] had the pleasure of seeing [the cantata] by my young friend Camille Saint-Saëns, one of the greatest musicians of our age, crowned unanimously. […] I was so moved by our session! How happy Saint-Saëns is going to be! I ran to him to announce the matter, but he had gone out with his mother. […] Finally! A reasonable thing done in our musical world.”
For the prize-winning pieces, a performance during the World Exposition concerts, at the newly-erected Palais de l’Industrie, had been planned for July 1867. However, Saint-Saëns had to relinquish this honour to Rossini’s newly-composed “Hymne à l’Empéreur” (thus reads one of the arguments, along with Palais acoustics being unsuitable for the instrumentation, and the 25-minute duration being inappropriate for the award ceremony), and saw himself forced to make a complaint about this slight in a somewhat indignant manner (in the press as well). This rather inept course of action resulted in his receiving only 2500 francs and no funding for the premiere, leaving the composer to finance a concert at the Cirque de l’Impératrice on his own. Although this performance in September 1867, with singers of the Opéra and conducted by the composer (with around two-hundred performers!), was received mostly favourably, the circus equipment and the trapeze hanging over the audience’s heads were perceived as a sword of Damocles; furthermore, choir and orchestra could have done with a few more rehearsals, and the acoustics were imaginably inauspicious, Comettant reports.
A comparatively small consolation: Les Noces de Prométhée was performed again at the World Exposition in June 1878, at the opening of the concerts at the Palais du Trocadéro, but scarcely acknowledged; Le Monde artiste described it as a “remarkable, but somewhat dry work”. The performance of the cantata (in a German translation by Wilhelm Langhans) at the Tonkünstler-Versammlung in May 1870 in Weimar drew more recognition: In a preceding letter to Saint-Saëns, Franz Liszt relates that the rehearsals are going very well, and that particular attention will be paid to the four harps and the saxophones, but that the most important thing is the esteemed composer’s presence which Liszt has already announced at court and in town. Thus, Saint-Saëns eventually finds “the recognition which Paris denies him” abroad, writes biographer Michael Stegemann.
Esther Motavasseli
[translations by the author]
Camille Saint-Saëns - Les Noces de Prométhée Op. 19 (1867)
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 – gest. Algiers, 16. Dezember 1921)
Vorwort
„An dieser Partitur ist nichts Banales“, so Oscar Comettant über Camille Saint-Saënsʼ Kantate in seiner Dokumentensammlung zur Pariser Weltausstellung von 1867. Napoléon III. hatte aus diesem Anlass einen Dichtungs- und Kompositionswettbewerb für eine Kantate für Soli, Chor und Orchester sowie für eine kurze „Hymne à la paix“ ausschreiben lassen. Aus über hundert Vertonungen des preisgekrönten Kantaten-Textes von Romain Cornut, in welchem der befreite Prometheus in einer Allegorie des Fortschritts die Menschheit heiratet, ging der 31-jährige Saint-Saëns im Juni 1867 einstimmig als Gewinner hervor.
Obwohl die veröffentlichen Wettbewerbsregeln bereits eine anonyme Abgabe der Kompositionen vorsahen: jeweils nur mit einem Motto gekennzeichnet und in Begleitung eines versiegelten Umschlags mit Name und Adresse des Urhebers, hatte Saint-Saëns – möglicherweise als gebranntes Kind des verlorenen Prix de Rome – noch eine zusätzliche Vorkehrung zur Verschleierung seiner Identität getroffen: Glaubt man dem Bericht seines Mitstreiters Georges Bizet (der seinerseits den Freund Édmond Galabert um Abschrift seiner Hymne gebeten hatte, um nicht an seiner Handschrift erkannt zu werden), sandte Saint-Saëns seine Kantate auf englischem Papier ein.
Möglicherweise trug ein solcher Kniff, gepaart mit einer ungewöhnlich „wagnerianischen“ Instrumentation (so Comettant), dazu bei, dass die Jury das Stück zunächst für einen internationalen Beitrag hielt. Bizet, den die eigene Niederlage in vorletzter Runde sehr frustrierte, schreibt an Galabert: „[Diese] Herren glaubten, den Preis einem Fremden zu verleihen!!!!!! […] Ich war eine halbe Stunde lang verärgert. Wichtig ist, dass man von meiner Teilnahme am Wettbewerb nichts weiß […].“ So verschweigt Bizet auch dem befreundeten Saint-Saëns seine Niederlage und fügt seinen Glückwünschen hinzu: „[Ich] bedaure, nicht teilgenommen zu haben – ich hätte die Ehre gehabt, von dir geschlagen zu werden.“
Hector Berlioz dagegen, der unter anderen mit Gioacchino Rossini, Daniel Auber, Ambroise Thomas und Charles Gounod Mitglied der Jury („Comité de la composition musicale“) gewesen war, zeigte sich in einem Brief an Humbert Ferrand geradezu enthusiastisch: „[Ich] hatte das Vergnügen, [die Kantate] meines jungen Freundes Camille Saint-Saëns, eines der größten Musiker unserer Epoche, einstimmig gekrönt zu sehen. […] Ich bin von unserer Sitzung ganz gerührt! Wie sich Saint-Saëns freuen wird! Ich bin zu ihm gelaufen, um ihm die Sache zu verkünden, aber er war mit seiner Mutter ausgegangen. […] Endlich! Eine vernünftige Sache in unserer Musikwelt.“
Für die preisgekrönten Stücke war im Juli 1867 eine vom Comité gedeckte Aufführung anlässlich der Konzerte zur Weltausstellung im neu errichteten Palais de l’Industrie vorgesehen gewesen. Saint-Saëns musste diese Ehre jedoch an Rossinis neu komponierte „Hymne à l’Empéreur“ abtreten (so lautete jedenfalls, neben für die Instrumentation ungeeigneter Akustik im Palais, sowie der für die Preisverleihung unpassenden 25-minütigen Stückdauer, eine der Begründungen), und sah sich gezwungen, diese Kränkung – auch in der Presse – etwas ungehalten zu reklamieren. Diese wohl eher ungeschickte Vorgehensweise führte dazu, dass man ihm bloße 2500 francs und keine Finanzierung der Uraufführung zugestand, und der Komponist mit eigenen Mitteln ein Konzert im Cirque de l’Impératrice organisieren musste. Obwohl diese Darbietung im September 1867 durch Sänger*innen der Opéra und unter der Leitung des Komponisten (mit rund zweihundert Ausführenden!) großteils wohlwollend aufgenommen wurde, sei die Zirkusausstattung und das hängende Trapez doch als Damoklesschwert über den Köpfen des Publikums wahrgenommen worden; auch hätten Chor und Orchester noch besser geprobt sein können, und die akustischen Verhältnisse waren denkbar ungünstig, berichtet Comettant.
Ein vergleichsweise kleiner Trost: Les Noces de Prométhée wurde anlässlich der Weltausstellung im Juni 1878 zur Eröffnung der Konzerte im Palais du Trocadéro nochmals aufgeführt, aber eher wenig zur Kenntnis genommen; Le Monde artiste bezeichnete sie als „bemerkenswertes, aber etwas trockenes Werk“. Anerkennender verhielt man sich bei Aufführung der durchkomponierten Kantate (in deutscher Übersetzung von Wilhelm Langhans) bei der Tonkünstler-Versammlung im Mai 1870 in Weimar: In einem vorhergehenden Brief an Saint-Saëns berichtet Franz Liszt, die Proben würden sehr gut laufen, und man werde auf die vier Harfen und die Saxophone besonders Acht geben; das Wichtigste sei jedoch die Anwesenheit des geschätzten Komponisten, welche Liszt bereits zu Hofe und in der Stadt angekündigt habe. Schließlich also findet Saint-Saëns „die Anerkennung, die Paris ihm versagt“, so der Biograph Michael Stegemann, im Ausland.
Esther Motavasseli
[Übersetzungen der Verfasserin]
< back to overview Repertoire & Opera Explorer