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Constant Lambert - Concerto for Piano and Nine Players
(b. London, 23. August 1905 – d. London, 21. August 1951)
Overture. p.1
Intermède. p.22
Finale p.41
Preface
Constant Lambert was a major figure in English musical life in the first half of the twentieth century. He was born in London and educated at the famous charitable school Christ’s Hospital in Sussex. There he began to suffer from the ill-health which dogged him all his life. In time spent in the infirmary he read widely, wrote poetry, drew and started to compose. He went on to study at the Royal College of Music, where his teachers included Vaughan Williams. In 1925, while still a student and aged only twenty, he received a commission for a ballet from the impresario Sergei Diaghilev, then in his final years. This was Romeo and Juliet, first performed the following year with choreography by Bronislava Nijinska, though Lambert fell out with Diaghilev over the production and at one point threatened to withdraw his score. A later ballet, Pomona, again with choreography by Nijinska but not for Diaghilev, was also successful. His enthusiasm for ballet led to his appointment in 1930 as resident conductor of the Camargo Society, which was formed as an English successor to the company of Diaghilev, who had recently died. This led to the Vic-Wells, later the Sadler’s Wells Ballet and finally the Royal Ballet. He continued in this role until 1947 and thereafter as artistic adviser and guest conductor. For the ballet he made arrangements of music by many composers, notably Liszt, who was a particular favourite with him. He had a wide range of interests and friends in the arts and he wrote a celebrated and very opinionated polemic, Music Ho! (1934), with the subtitle A study of music in decline, which criticized contemporary musical tastes but praised Sibelius, who was widely popular in England at the time. He married in 1931 but this marriage was not successful, because of Lambert’s infidelity and heavy drinking, and ended in divorce. He went on to have an affair with the ballet dancer Margot Fonteyn and then to marry again in 1947. He died young, of a combination of pneumonia and diabetes, exacerbated by his drinking.
Lambert composed less than he might have done because of his work as a ballet conductor. He was a minor composer, but one capable of great wit and charm as well as having a more serious side. His greatest success in his lifetime was the cantata for solo piano, chorus and orchestra, The Rio Grande (1922). This shows the influence of jazz, which greatly interested Lambert, and also features an imaginative use of percussion, using it to accompany the piano cadenza. Lambert came to resent its success as detracting from the attention due to his more serious works. As well as the Piano Concerto, which we shall come to, these included Music for Orchestra (1927), a Piano Sonata (1928-9) and a large-scale choral work, arguably his masterpiece, Summer’s Last Will and Testament (1936). Later ballets included Horoscope (1937) and his last work, Tiresias (1951), for which he had to enlist his friends to help with the scoring.
The Concerto was written at a time when Lambert’s music was becoming increasingly recognized, but it was a time of turmoil in his private life. 1930 saw the deaths of his father, of his friend the painter Christopher Wood, and of the maverick composer Philip Heseltine, better known under his pseudonym of Peter Warlock. Heseltine led a wild Bohemian lifestyle into which he introduced his friends, including Lambert, who acquired from him a habit of heavy drinking which must have contributed to his early death. This Concerto was written in Heseltine’s memory, as is stated in the dedication at the head of the score. The premiere was on 18 December 1931, with Arthur Benjamin as soloist and Lambert conducting.
The scoring of the Concerto for an ensemble of only nine instruments along with the soloist is distinctly unusual but was not without precedent. Lambert had in fact written an earlier piano concerto, with more conventional forces, but he left this in short score in 1924 and it was never performed in his lifetime. (It has since been recorded.) Lambert would have been aware of works for small ensembles which are nevertheless not chamber music. Obvious models were Schoenberg’s Pierrot Lunaire of 1912 for reciter and five players, and Stravinsky’s L’Histoire du Soldat (The Soldier’s Tale) of 1918 for three actors, a dancer and seven players. Closer to home was Walton’s Façade of 1923 in its original version for reciter and six players, in which Lambert often acted as reciter. His small ensemble would certainly have been economical, though, paradoxically, it has made the work difficult to programme. The players required are flute doubling piccolo, three clarinets, playing instruments of various sizes, trumpet, trombone, percussion, which Lambert refers to as battery, cello and double bass. The percussion uses only unpitched instruments.
The Concerto is in three movements and lasts just under half an hour. The opening movement, marked Overture, is in a modified sonata form, though the divisions between the exposition, development and recapitulation are deliberately blurred. After a murmuring opening in 7/4 the piano enters with a long solo passage, which eventually settles down to 11/8, with occasional interruptions. Irregular rhythms like these are a feature of this movement, as is the jazz-like piano writing in a toccata or moto perpetuo style. The winds re-enter with long notes leading to an arching theme. The piano announces a kind of second subject, and there is a dialogue between piano and ensemble which builds to a piano cadenza, much of which is in 11/8. A brief outburst from the ensemble leads to a recapitulation of the opening material and then to a coda based on the second main theme.
The second movement, marked Intermède combines the functions of a slow movement and a scherzo. It begins with an Andante recitando, drawing on the opening theme from the overture. There is then a sudden shift to Allegro scherzando, which draws on two of Peter Warlock’s works, the Corpus Christi carol (at figure 42) followed by a manic reworking of his song The Frost-Bound Wood. This gets more and more hectic before a brief return to the opening Andante.
The Finale is marked lugubre and the tone is funereal. The main theme from the Overture returns at half the speed and marked con stanchezza (with weariness). There follows an extended parodic reworking of a passage from Lambert’s big success, The Rio Grande, specifically the passage whose text begins ‘The noisy streets are empty.’ This builds to a climax after which the music winds down to a quiet end.
The references in this work do not need to be recognized – they are more a private matter for the composer than anything which need concern the listener. The solo piano writing, though often very tricky, is not of the barn-storming kind, and the ensemble is handled with great skill so that it never seems that insufficient forces have been engaged. This is an attractive and successful work which deserves to be better known.
Stephen Barber, 2022
Aufführungsmaterial ist von Oxford University Press, London, zu beziehen.
Constant Lambert - Konzert für Klavier und neun Spieler
(b. London, 23. August 1905 – d. London, 21. August 1951)
Overture p.1
Intermède. p.22
Finale p. 41
Vorwort
Constant Lambert war eine bedeutende Persönlichkeit des englischen Musiklebens in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts. Er wurde in London geboren und erhielt seine Ausbildung an der berühmten Wohltätigkeitsschule Christ‘s Hospital in Sussex. Lambert studierte am Royal College of Music, wo Vaughan Williams zu seinen Lehrern zählte. Im Jahr 1925, gerade einmal zwanzig Jahre alt und noch Student, erhielt der junge Mann den Auftrag für eine Ballettmusik von Sergej Diaghilew, der sich damals in seinen letzten Lebensjahren befand. Das Ballett Romeo und Julia wurde im folgenden Jahr in der Choreographie von Bronislava Nijinska uraufgeführt, obwohl Lambert sich mit Diaghilew über die Produktion zerstritt und einmal sogar gedroht hatte, seine Partitur zurückzuziehen. Ein späteres Ballett, Pomona, ein weiteres Mal mit einer Choreografie von Nijinska, aber nicht für Diaghilew, war ebenfalls erfolgreich. Seine Begeisterung für die Tanzkunst führte dazu, dass er 1930 zum Chefdirigenten der Camargo Society ernannt wurde, die als englische Nachfolgekompanie des kurz zuvor verstorbenen Diaghilew gegründet wurde. Daraus entstand das Vic-Wells, später das Sadler‘s Wells Ballet und schließlich das Royal Ballet. Lambert blieb Chefdirigent bis 1947 und wirkte danach als künstlerischer Berater und Gastdirigent. Für das Ballett arrangierte er Musik von vielen Komponisten, insbesondere von Liszt, der ihm besonders am Herzen lag. Er hatte ein breites Spektrum an Interessen und Freunden in der Kunst und schrieb eine berühmte und unmissverständliche Polemik, Music Ho! (1934) mit dem Untertitel A study of music in decline (Eine Studie über den Niedergang der Musik), in der er den zeitgenössischen Musikgeschmack kritisierte. Sibelius aber lobte er, der zu dieser Zeit in England sehr populär war. Lambert heiratete 1931, aber wegen seiner Untreue und seinem starkem Alkoholkonsum endete die Ehe mit einer Scheidung. Danach hatte er eine Affäre mit der Balletttänzerin Margot Fonteyn und heiratete 1947 ein zweites Mal. Der Komponist starb jung an einer Kombination aus Lungenentzündung und Diabetes, die durch seinen Alkoholkonsum noch verschlimmert wurde.
Wegen seiner Aufgaben als Ballettdirigent komponierte Lambert weniger, als imn ansonsten möglich gewesen wäre. Als Komponist gehörte er nicht zur ersten Garde, hatte aber neben großem Witz und Charme auch eine ernste Seite. Sein größter Erfolg zu Lebzeiten war die Kantate für Soloklavier, Chor und Orchester, The Rio Grande (1922). Das Werk zeigt den Einfluss des Jazz, für den sich Lambert sehr interessierte, und zeichnet sich auch durch den fantasievollen Einsatz des Schlagzeugs aus, das die Klavierkadenz begleitet. Lambert ärgerte sich über den Erfolg des Werks, da die grosse Zustimmung die Aufmerksamkeit für seine ernsteren Werke schmälerte. Neben Music for Orchestra, auf das wir noch zu sprechen kommen, gehören dazu eine Klaviersonate (1928-9), ein Klavierkonzert (1930-1) und ein groß angelegtes Chorwerk, sein Meisterwerk Summer‘s Last Will and Testament (1936). Spätere Ballette waren Horoscope (1937) und sein letztes Werk, Tiresias (1951), für das er bei der Vertonung Freunde um Hilfe bat.
Das Klavierkonzert entstand zu einer Zeit, in der Lamberts Musik immer mehr Anerkennung fand, aber es war auch eine Zeit grosser Unruhe in seinem Privatleben. 1930 starben sein Vater, sein Freund, der Maler Christopher Wood, und der eigenwillige Komponist Philip Heseltine, besser bekannt unter seinem Pseudonym Peter Warlock. Heseltine führte das wilde Leben eines Bohemiens, zu dem er auch seine Freunde ermunterte, darunter auch Lambert, der in seiner Gesellschaft zu einem starken Trinker wurde, was wahrscheinlich zu seinem frühen Tod beitrug. Das Konzert wurde zum Gedenken an Heseltine geschrieben, wie es in der Widmung der Partitur heißt. Die Uraufführung fand am 18. Dezember 1931 statt, mit Arthur Benjamin als Solist und Lambert als Dirigent.
Die Besetzung des Konzerts für ein Ensemble von nur neun Instrumenten und einem Solisten ist ausgesprochen ungewöhnlich, war aber nicht ohne Präzedenzfall ist. Lambert hatte tatsächlich ein früheres Klavierkonzert mit konventionellerer Besetzung geschrieben, das er jedoch 1924 als Particell hinterließ und das zu seinen Lebzeiten nie aufgeführt wurde. (Inzwischen liegt eine Tonaufnahme des Werks vor). Lambert war durchaus vertraut mit Werken für kleine Besetzungen, die dennoch keine Kammermusik sind. Offensichtliche Vorbilder waren Schönbergs Pierrot Lunaire von 1912 für Sprecher und fünf Spieler sowie Strawinskys L‘Histoire du Soldat aus dem Jahr 1918 für drei Schauspieler, einen Tänzer und sieben Spieler. Näher verwandt war Waltons Façade von 1923 in der Originalfassung für Sprecher und sechs Spieler, in dem Lambert oft als Sprecher auftrat. Seine kleine Besetzung wäre in ökonomischer Hinsicht sicherlich günstig gewesen, hatte aber paradoxerweise dazu geführt, dass das Werk schwer zu programmieren war. Die erforderlichen Spieler sind eine Flöte, die die Piccoloflöte doppelt, drei Klarinetten, Trompete, Posaune, Perkussion, von Lambert als „battery“ bezeichnet, Cello und Kontrabass. Für das Schlagzeug werden nur nicht gestimmte Instrumente verwendet.
Das Konzert besteht aus drei Sätzen und dauert knapp eine halbe Stunde. Der mit Overture bezeichnete Eröffnungssatz ist in einer modifizierten Sonatenform gehalten, wobei die Grenzen zwischen Exposition, Durchführung und Reprise absichtlich verwischt sind. Nach einem murmelnden Beginn im 7/4-Takt setzt das Klavier mit einer langen Solopassage ein, die sich schließlich mit gelegentlichen Unterbrechungen im 11/8-Takt einpendelt. Unregelmäßige Rhythmen wie diese sind ein Merkmal dieses Satzes, ebenso wie der jazzartige Klaviersatz im Stil einer Toccata oder eines moto perpetuo. Die Bläser setzen wieder mit langen Noten ein, die zu einem bogenförmigen Thema führen. Das Klavier kündigt eine Art zweites Thema an, und man hört einem Dialog zwischen Klavier und Ensemble zu, der sich zu einer Klavierkadenz entwickelt, die größtenteils im 11/8-Takt steht. Ein kurzer Ausbruch des Ensembles führt zu einer Reprise des Anfangsmaterials und dann zu einer Coda, die auf dem zweiten Hauptthema basiert.
Der zweite Satz mit der Bezeichnung Intermède vereint die Funktionen eines langsamen Satzes und eines Scherzos. Er beginnt mit einem Andante recitando, das auf dem Anfangsthema der Ouvertüre basiert. Dann ereignet sich ein plötzlicher Wechsel zu Allegro scherzando, das auf zwei Werke von Peter Warlock zurückgreift, das Corpus Christi carol (bei Ziffer 42), gefolgt von einer manischen Umarbeitung seines Liedes The Frost-Bound Wood. Dieses wird immer hektischer, bevor es kurz zum eröffnenden Andante zurückkehrt.
Das Finale ist mit lugubre überschrieben, die Stimmung ist düster. Das Hauptthema aus der Ouvertüre kehrt in halber Geschwindigkeit und mit der Bezeichnung con stanchezza (mit Müdigkeit) zurück. Es folgt eine ausgedehnte parodistische Umarbeitung einer Passage aus Lamberts großem Erfolg The Rio Grande, und zwar die Passage, deren Text mit „The noisy streets are empty“ beginnt. Dieser Abschnitt steigert sich zu einem Höhepunkt, nach dem die Musik in ein ruhiges Ende mündet.
Die Bezüge in diesem Werk müssen nicht erkannt werden - sie sind eher eine private Angelegenheit des Komponisten als etwas, das den Hörer etwas angehen muss. Der Soloklaviersatz ist zwar oft sehr trickreich gesetzt, aber nicht stürmisch, und das Ensemble wird mit großem Geschick geführt, so dass es nie den Anschein hat, dass zu wenig Instrumente eingesetzt wurden. Dies ist ein attraktives und erfolgreiches Werk, das es verdient, besser bekannt zu werden.
Stephen Barber, 2022
Aufführungsmaterial ist von Oxford University Press, London, zu beziehen.
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