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Richard Strauss - Bardengesang op. 55
(b. Munich, 11 June, 1864 - d. Garmisch-Partenkirchen, 8 September, 1949)
for three four-part male choirs and orchestra
Preface
With the Bardengesang (Bard’s Song) op. 55, Richard Strauss created one of those politically loaded compositions of the early 20th century that very clearly express the overarching nationalism of the time. The chosen theme, the battle in the Teutoburg Forest between the Germanic tribes led by the Cheruscan Arminius and the Romans under the leadership of the commander Varus in 9 A.D., is just as typical of the Gründerzeit (founder’s period) and the Wilhelminian era: Strauss himself set excerpts from Die Hermannsschlacht (Hermann’s Battle) by Heinrich von Kleist for male choir, brass and harp as early as 1886 (this composition is now lost) and Hans Pfitzner wrote Gesang der Barden (Song of the Bards) WoO 19 for male choir, violas, cellos and horns in 1906, also on Kleist’s text. Finally, in 1906, the 41-year-old Strauss turned to the topic once again, this time in the adaptation by Friedrich Gottlob Klopstock, who wrote the play Die Hermanns Schlacht in 1766/67. In it, the numerous songs of the bards play an important role; they are used in most of the 14 scenes. Strauss selected the chants of the sixth scene and conceived them (following the three choruses in Klopstock’s play) for three male choirs of four voices each and large orchestra. He began the composition on 6 April and completed it a short time later on 26 April 1906 in Charlottenburg. It was printed under the opus number 55 by the music publisher Fürstner in the same year. Strauss originally intended to dedicate the Bardengesang to Emperor Wilhelm II., who granted him five free summer months during his position as the first Prussian Court Kapellmeister in Berlin; however, Strauss ultimately dedicated the composition to his friend and choir master Gustav Wohlgemuth. The premiere of Bardengesang took place on 6 February 1907 in Dresden under the direction of Friedrich Brandes.
Klopstock’s bard songs of the sixth scene of Die Hermanns Schlacht comprise twelve stanzas of four verses each; Strauss took over the allocation of the stanzas to the three choirs from the original text. In the first three stanzas, the warriors are called to battle to confront the three Romans Fabius, Aemilius, and Julius (presumably representing the three Roman legions that were defeated by the Germans in Hermann’s Battle) and their followers. The battle turmoil is impressively translated into music by a giant orchestra. Strauss creates a naturalistic effect by positioning additional brass instruments behind the stage, which repeatedly play a fanfare signal (a leap of a fourth). In addition, the percussion takes on a dominant role in this depiction of a battle, both in terms of content and acoustics. In stanzas 4–7, the Germanic tribes are enumerated and gloriously praised, before the seventh stanza tells of the defeat of the Romans. It is noticeable that Strauss never allows the three four-part male choirs to achieve a twelve-part harmony, but often has them sing in unison, sometimes in two voices. The scoring with three male choirs thus has more dramatic effect than musical and follows Klopstock’s model. In the eighth scene, the bards mock the rapid rise and fall of Rome. The last three stanzas are again addressed to the Germans and tell of the appearance of the ancestors who stood by the Germans in battle. Basically, it can be said that the Bardengesang lives less from the vocal parts than from the orchestral sound, for the male choirs are mainly assigned short melodic phrases that develop into real melodies only towards the end of the composition, which lasts about ten minutes. In the twelfth and final stanza, the initially distant brass players enter the stage and the victorious Germans finally hear Valhalla’s hymn of praise.
The text by Friedrich Gottlob Klopstock on which the choral work is based was considered very cumbersome and unsuitable for musical realization at an early stage. Above all, the almost schoolmasterly enumeration of the many Germanic tribes in stanzas 4–7, which was perceived as instructive, provoked scorn and disapproval of Strauss’s choice of text. Despite the criticism of the text, the musical arrangement of the choruses was very positively received and the piece became a success. The fact that the Bardengesang is hardly ever put on programs today is due, on the one hand, to the large scoring of the work (three male choirs with a large orchestra) and, on the other hand, to the content, which may well have caused enthusiasm among audiences in the Wilhelmine era, but with which today’s listeners can identify far less.
Matthias Guschelbauer, 2021
For performance material please contact Schott, Mainz.
Richard Strauss - Bardengesang op. 55
(geb. München, 11. Juni 1864 - gest. Garmisch-Partenkirchen, 8. September 1949)
für drei vierstimmige Männerchöre und Orchester
Vorwort
Mit dem Bardengesang op. 55 schuf Richard Strauss eines jener politisch aufgeladenen Werke des frühen 20. Jahrhunderts, die sehr deutlich den allesumfassenden Nationalismus dieser Zeit ausdrücken. Dabei ist das gewählte Thema, die Schlacht im Teutoburger Wald zwischen den vom cheruskischen Arminius angeführten Germanen und den Römern unter der Leitung des Feldherren Varus im Jahre 9 nach Christus ebenso typisch für die Gründerzeit und die Wilhelminische Epoche: Strauss selbst vertonte bereits im Jahre 1886 Ausschnitte aus Die Hermannsschlacht von Heinrich von Kleist für Männerchor, Blechbläser und Harfe (diese Komposition ist heute verschollen) und Hans Pfitzner schrieb 1906, ebenfalls auf den Text Kleists, einen Gesang der Barden WoO 19 für Männerchor, Bratschen, Celli und Hörner. Schließlich wandte sich der 41-jährige Strauss 1906 noch einmal dem Thema zu, diesmal in der Verarbeitung des Stoffes durch Friedrich Gottlob Klopstock, der in den Jahren 1766/67 das Schauspiel Die Hermanns Schlacht verfasste. Darin spielen die zahlreichen Gesänge der Barden eine wichtige Rolle, in den meisten der 14 Szenen kommen sie zum Einsatz. Strauss wählte die Gesänge der sechsten Szene aus und konzipierte sie (gemäß den drei Chören in Klopstocks Schauspiel) für drei Männerchöre zu je vier Stimmen und großes Orchester. Er begann mit der Komposition am 6. April und vollendete sie bereits kurze Zeit später am 26. April 1906 in Charlottenburg. Die Drucklegung unter der Opuszahl 55 erfolgte im selben Jahr beim Musikverlag Fürstner. Ursprünglich hatte Strauss die Absicht, den Bardengesang Kaiser Wilhelm II. zu widmen, denn dieser gewährte ihm fünf freie Sommermonate bei seiner Stellung als erster Preußischer Hofkapellmeister in Berlin; letztendlich eignete Strauss die Komposition jedoch dem Freund und Chormeister Gustav Wohlgemuth zu. Die Uraufführung des Bardengesangs fand am 6. Februar 1907 in Dresden unter der Leitung von Friedrich Brandes statt.
Klopstocks Bardengesänge der sechsten Szene von Die Hermanns Schlacht umfassen zwölf Strophen zu je vier Versen, Strauss übernahm die Zuordnung der Strophen zu den drei Chören von der textlichen Vorlage. In den ersten drei Strophen werden die Krieger zum Kampf gerufen, um den drei Römern Fabius, Aemilius und Julius (vermutlich stellvertretend für die drei römischen Legionen, die in der Hermannsschlacht den Germanen unterlagen) und deren Gefolgsleuten entgegenzutreten. Das Schlachtgetümmel wird dabei von einem Riesenorchester eindrucksvoll in Musik umgesetzt. Einen naturalistischen Effekt erzeugt Strauss mit der Positionierung von zusätzlichen Blechbläsern hinter der Bühne, die wiederholt ein Fanfarensignal (Quartsprung) spielen. Hinzu tritt das Schlagwerk, dass in dieser Darstellung einer Schlacht eine inhaltlich wie akustisch dominante Rolle einnimmt. In den Strophen 4–7 werden die germanischen Stämme aufgezählt und glorreich besungen, bevor in der siebten Strophe von der Niederlage der Römer erzählt wird. Dabei fällt auf, dass Strauss die drei vierstimmigen Männerchören nie eine Zwölfstimmigkeit erreichen lässt, sondern diese oft unisono, manchmal zweistimmig singen. Die Besetzung mit drei Männerchören hat also mehr dramatische Wirkung als musikalische und lehnt sich an die Vorlage Klopstocks an. In der achten Szene äußern sich die Barden spottend über den schnellen Aufstieg und Fall Roms. Die letzten drei Strophen sind wieder an die Germanen gerichtet und erzählen von der Erscheinung der Ahnen, die den Germanen in der Schlacht beigestanden sind. Grundsätzlich kann man sagen, dass der Bardengesang weniger von den Gesangsstimmen als vom Orchesterklang lebt, denn den Männerchören sind vor allem kurze melodische Floskeln zugeteilt, die sich erst gegen Ende der rund zehn Minuten dauernden Komposition hin zu richtigen Melodien entwickeln. In der zwölften und letzten Strophe treten die Anfangs entfernt aufgestellten Blechbläser auf die Bühne und die siegreichen Germanen hören schließlich Walhallas Lobgesang.
Der dem Chorwerk zugrundeliegende Text von Friedrich Gottlob Klopstock wurde bereits früh als sehr umständlich und für eine musikalische Umsetzung nicht geeignet betrachtet. Vor allem die als belehrend empfundene, fast schulmeisterliche Aufzählung der vielen germanischen Stämme in den Strophen 4–7 rief Hohn und eine Missbilligung der Textauswahl durch Strauss hervor. Trotz der Kritik am Text wurde die musikalische Gestaltung der Chöre sehr positiv aufgenommen und das Werk wurde zum Erfolg. Dass der Bardengesang heute kaum mehr auf die Programme gesetzt wird, liegt einerseits an der großen Besetzung des Werks (drei Männerchöre mit großem Orchester) und andererseits am Inhalt, der wohl in der Wilhelminischen Epoche für Begeisterung beim Publikum gesorgt haben mag, mit dem sich heutige Zuhörerinnen und Zuhörer jedoch weit weniger identifizieren können.
Matthias Guschelbauer, 2021
Das Aufführungsmaterial ist vom Verlag Schott, Mainz., zu beziehen.
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