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Ludwig van Beethoven - Der glorreiche Augenblick op. 136
(bap. Bonn, 17. December 1770 – d. Vienna, 26. March 1827)
Cantata for soli, choir and orchestra
Preface
Today, there is hardly any other work by Ludwig van Beethoven that is as large in scale and was acclaimed at its premiere, and yet at the same time is hardly ever performed today as the festive cantata Der glorreiche Augenblick op. 136 (The glorious moment). One reason for this can be found in the patriotic text, which was composed for the Congress of Vienna and whose topicality in terms of daily politics was perceived early on as an obstacle to the cantata finding its way into the concert hall. Even several changes to the text, such as by Friedrich Rochlitz in 1837, who rewrote the cantata into a hymn of praise to music entitled Preis der Tonkunst (Praise of the musical Art), or Hermann Scherchen in 1955, who replaced nationalism with a universal message of peace, failed to establish the piece in the repertoire. In addition to the text, Beethoven’s music was also repeatedly the target of criticism when it came to the question of why this work, which lasts about 40 minutes, is not heard more often. It was claimed that in writing the cantata, Beethoven had produced a striking, banal and superficial occasional composition that clearly lagged behind his more popular works. Nevertheless, it seems appropriate to take a closer look at the cantata due to the occasion, the monumentality of the composition and the great success at its premiere.
Beethoven composed Der glorreiche Augenblick for the Congress of Vienna, which took place in the capital of the Habsburg Empire from September 1814 to June 1815. The Congress served to negotiate the territorial boundaries of Europe after the Napoleonic Wars. In addition to the cantata, Beethoven also composed the short chorus Ihr weisen Gründer glücklicher Staaten WoO 95 (Ye wise founders of blessed states), but it is not known for what specific purpose it was written or whether it was ever performed. Possibly, it was intended as an anthem for the official opening of the Congress of Vienna, but then replaced by Beethoven with Der glorreiche Augenblick. Beethoven composed the cantata in the fall of 1814, just before the Congress. The text was written by the Tyrolean physician Aloys Weissenbach (1766–1821), who, as an ardent patriot, wrote numerous patriotic poems and had been in contact with Beethoven since September 1814. A few months earlier, Weissenbach had already contributed the text to the cantata Der heilige Augenblick (The holy moment) by Friedrich August Kanne, which, with respect to its content, has some parallels to Der glorreiche Augenblick. Presumably, Beethoven asked Weissenbach to compose a similar text for his planned festive cantata. At Beethoven’s request, the text was revised by his librettist friend Carl Joseph Bernard (1780–1850). After Beethoven completed the cantata in a relatively short time, Der glorreiche Augenblick was performed for the first time at a musical academy on 29th November 1814. The academy took place at noon in the large Redoutensaal of the Vienna Hofburg, which was made available to Beethoven free of charge by the imperial court. The cantata was musically framed by his 7th Symphony op. 92 and the battle painting Wellington’s Sieg oder die Schlacht bei Vittoria op. 91 (Wellington’s Victory or the Battle of Vitoria). Those two pieces had been premiered very successfully a year earlier, in a concert on 8th December 1813. Since it was a public academy, it was basically possible for everyone who could afford a ticket to attend the concert. In addition to the bourgeoisie, the nobility was also represented in the audience, first and foremost the European high aristocracy, who were in the capital city for the Congress of Vienna. There were probably about 3.000 people in the audience. The statement of Beethoven’s secretary Anton Schindler that almost 6.000 people attended the spectacle must be considered an exaggeration. The success of the concert was enormous: The Wienerisches Diarium reports of loud applause during the cantata that even drowned out the music. Undoubtedly, the many kings and diplomats present were decisive in making the concert event feel like an act of state. The reaction was eventually so great that the concert was repeated just a few days later, on 2nd December and again on 25th December.
The content of Der glorreiche Augenblick is easy to recount: In the first three movements, the European peoples are greeted and homage is paid to their rulers; in the fourth and fifth movement, reference is made once again to the political event of the Congress of Vienna and its goal of restoring the old order in Europe. The text of the cantata is largely rhymed and is divided into six movements, although the dramaturgy of the cantata is neither linear nor narrative. Rather, the individual movements follow one another in a fairly self-contained manner in terms of content; only toward the end does the tension thicken. In addition to a mixed choir, which splits into a male and female choir at the end, a children’s choir also appears in the final movement. Furthermore, four soloists sing, representing allegorical persons: the leader of the people (bass), Vienna, personification of the city (soprano), the visionary (soprano) and the genius (tenor). The first movement begins immediately with the chorus without an instrumental introduction; however, Beethoven played with the idea of composing an overture for the cantata in 1825. The pompous beginning is striking, with its homophonic and homorhythmic design. The melody and harmony are kept simple, and the syllabic singing of the choir is lightened by fugal passages and instrumental interludes. In the second movement, a smaller-scale accompagnato recitative by the bass and tenor, the solo cello is especially prominent. In it, the leader of the people and the genius announce the coming of the European rulers, which leads to an invocation of Vienna by the pastorally arranged chorus. Vienna, allegorical representation of the capital, now takes the floor in an aria and welcomes the individual monarchs within its walls. In doing so, she paraphrases the names of the dignitaries in the audience instead of naming them. In order, she lists: Tsar Alexander I. of Russia, King Frederick William III. of Prussia, King Frederick VI. of Denmark and Norway, King Maximilian I. Joseph of Bavaria, and finally the host, Emperor Francis II. (I.) of Austria. One can imagine how exciting the premiere was when those kings and emperors were actually sitting in the auditorium and the singer pointed out to them. The recitative is followed by an aria interrupted by choral interjections. The fourth movement, the recitative with aria of the visionary, is shaped as an intimate prayer, set apart from the rest of the cantata by its slow tempo and repeated by the chorus. In the quartet of the fifth movement, the Austrian emperor is solemnly sung about. In terms of content, the text already prepares for the coming final chorus. The last movement begins slowly at first, starting with the women’s chorus, which speaks for the mothers, the children’s chorus, which consists of innocents, and the men’s chorus, which represents the men of the armies. Only after all the sub-choruses have sung individually do they join together to form one large chorus. At the end, the singing increases to a monumental choral fugue over the glorious words: “Vindobona, Heil und Glück! Welt, dein großer Augenblick” (“Vindobona, salvation and fortune! World, your great moment”).
Even more than other works by Beethoven, the cantata Der glorreiche Augenblick must be seen in the context of its occasion in order to understand and appreciate it in all its facets. In addition to the topical text, the enormous success at its premiere is undoubtedly also due to the European monarchs, who lent the event splendor through their presence. In today’s performances, however, it is precisely these two elements that are missing and make it difficult to recreate the euphoria of the time. Moreover, the clear differences in the compositional style of the festive cantata compared to Beethoven’s other instrumental and vocal works should not be explained with Beethoven’s indifference to the composition, but rather results from the function of the cantata as a musical reflection of the pompous Congress of Vienna.
Matthias Guschelbauer, Vienna 2022.
For performance material please contact Breitkopf & Härtel, Wiesbaden.
Ludwig van Beethoven - Der glorreiche Augenblick op. 136
(getauft Bonn, 17. Dezember 1770 – gest. Wien, 26. März 1827)
Kantate für Soli, Chor und Orchester
Vorwort
Es gibt heute kaum ein Werk von Ludwig van Beethoven, das ähnlich große Dimensionen aufweist und bei der Uraufführung umjubelt wurde und gleichzeitig heutzutage kaum mehr aufgeführt wird wie die Festkantate Der glorreiche Augenblick op. 136. Eine Ursache dafür lässt sich im patriotischen Text finden, der für den Wiener Kongress gedichtet wurde und dessen tagespolitische Aktualität bereits früh als Hindernis dafür empfunden wurde, dass die Kantate den Weg in den Konzertsaal findet. Auch mehrere Textänderungen, etwa durch Friedrich Rochlitz im Jahr 1837, der die Kantate zu einem Lobgesang auf die Musik mit dem Titel Preis der Tonkunst umdichtete, oder Hermann Scherchen 1955, der den Nationalismus durch eine universale Friedensbotschaft ersetzte, konnten das Werk nicht im Repertoire festigen. Neben dem Text war auch die Musik Beethovens immer wieder Ziel von Kritik, wenn es um die Frage ging, warum dieses rund 40 Minuten dauernde Werk nicht öfter zu hören sei. Man monierte, Beethoven habe mit der Kantate eine plakative, banale und oberflächliche Gelegenheitskomposition geschrieben, die hinter seinen populäreren Werken deutlich zurückbleibe. Nichtsdestotrotz erscheint es aufgrund des Anlasses, der Monumentalität der Komposition und des großen Erfolgs bei der Uraufführung angebracht, die Kantate näher zu betrachten.
Beethoven komponierte Der glorreiche Augenblick für den Wiener Kongress, der von September 1814 bis Juni 1815 in der Residenzstadt des Habsburgerreiches stattfand. Der Kongress diente dazu, die territorialen Grenzen Europas nach den napoleonischen Kriegen zu verhandeln. Neben der Kantate komponierte Beethoven auch den kurzen Chor Ihr weisen Gründer glücklicher Staaten WoO 95, von dem aber nicht bekannt ist, für welchen konkreten Zweck er geschrieben und ob er überhaupt jemals aufgeführt wurde. Möglicherweise war er als Hymne für die offizielle Eröffnung des Wiener Kongresses gedacht, dann jedoch von Beethoven durch Der glorreiche Augenblick ersetzt. Die Kantate komponierte Beethoven im Herbst 1814, also erst kurz vor dem Kongress. Der Text stammt vom Tiroler Arzt Aloys Weissenbach (1766–1821), der als glühender Patriot zahlreiche vaterländische Gedichte verfasste und seit September 1814 mit Beethoven in Kontakt stand. Weissenbach hatte bereits wenige Monate zuvor den Text zur Kantate Der heilige Augenblick von Friedrich August Kanne beigesteuert, der inhaltlich einige Parallelen zu Der glorreiche Augenblick aufweist. Vermutlich bat Beethoven Weissenbach darum, für seine geplante Festkantate einen ähnlichen Text zu dichten. Der Text wurde auf den Wunsch Beethovens vom befreundeten Librettisten Carl Joseph Bernard (1780–1850) überarbeitet. Nachdem Beethoven die Kantate in relativ kurzer Zeit fertig stellte, gelangte Der glorreiche Augenblick erstmals am 29. November 1814 in einer musikalischen Akademie zur Aufführung. Die Akademie fand mittags im großen Redoutensaal der Wiener Hofburg statt, der Beethoven vom Kaiserhof kostenlos zur Verfügung gestellt wurde. Die Kantate war musikalisch von seiner 7. Symphonie op. 92 und dem Schlachtengemälde Wellingtons Sieg oder die Schlacht bei Vittoria op. 91 umrahmt. Jene beiden Werke wurden bereits ein Jahr zuvor, in einem Konzert am 8. Dezember 1813, sehr erfolgreich uraufgeführt. Da es sich um eine öffentliche Akademie handelte, war es im Grunde für alle möglich, das Konzert zu besuchen, die sich eine Eintrittskarte leisten konnten. Neben dem Bürgertum war auch der Adel im Publikum vertreten, allen voran die europäische Hocharistokratie, die für den Wiener Kongress in der Residenzstadt weilte. Wahrscheinlich waren rund 3.000 Personen im Publikum anwesend. Die Äußerung von Beethovens Sekretär Anton Schindler, fast 6.000 Menschen hätten dem Spektakel beigewohnt, muss als Übertreibung angesehen werden. Der Erfolg des Konzertes war enorm: Im Wienerischen Diarium wird von einstimmigem lautem Beifall während der Kantate berichtet, der sogar die Musik übertönte. Zweifelsohne waren die vielen anwesenden Könige und Diplomaten ausschlaggebend dafür, dass das Konzertereignis wie ein Staatsakt empfunden wurde. Die Resonanz war schließlich so groß, dass das Konzert bereits wenige Tage später, am 2. Dezember und noch einmal am 25. Dezember, wiederholt wurde.
Der Inhalt von Der glorreiche Augenblick ist leicht widerzugeben: In den ersten drei Sätzen werden die europäischen Völker begrüßt und deren Herrschern gehuldigt, im vierten und fünften Satz noch einmal auf das politische Ereignis des Wiener Kongresses Bezug genommen und dessen Ziel, die alte Ordnung in Europa wiederherzustellen. Der Text der Kantate ist weitestgehend gereimt und gliedert sich in sechs Sätze, wobei die Dramaturgie der Kantate weder linear noch narrativ ist. Vielmehr folgen die einzelnen Sätze inhaltlich recht abgeschlossen aufeinander, lediglich zum Schluss hin verdichtet sich die Spannung. Neben einem gemischten Chor, der sich am Schluss in einen Männer- und Frauenchor aufteilt, tritt in der Schlussnummer auch ein Kinderchor. Zudem singen vier Solisten, die allegorische Personen darstellen: der Führer des Volkes (Bass), die Vienna, Personifikation der Stadt Wien (Sopran), die Seherin (Sopran) und der Genius (Tenor). Der erste Satz beginnt direkt mit dem Chor ohne instrumentale Einleitung; Beethoven spielte 1825 jedoch mit dem Gedanken, eine Ouvertüre für die Kantate zu komponieren. Auffällig ist der pompöse Beginn mit seiner homophonen und homorhythmischen Gestaltung. Die Melodik und Harmonik sind einfach gehalten, aufgelockert ist der syllabische Gesang des Chores durch fugierte Passagen und instrumentale Zwischenspiele. Im zweiten Satz, einem kleiner besetzten Accompagnato-Rezitativ des Basses und Tenors, tritt vor allem das Solocello hervor. Der Führer des Volkes und der Genius kündigen darin das Kommen der europäischen Fürsten an, was zu einer Anrufung der Vienna durch den pastoral gestalteten Chor führt. Die Vienna, eine allegorische Darstellung Wiens, ergreift nun in einer Arie das Wort und begrüßt die einzelnen Herrscher in ihren Mauern. Dabei umschreibt sie die Namen der sich im Publikum befindlichen Würdenträger, anstatt sie zu nennen. Nach der Reihe zählt sie auf: Zar Alexander I. von Russland, König Friedrich Wilhelm III. von Preußen, König Friedrich VI. von Dänemark und Norwegen, König Maximilian I. Joseph von Bayern und zum Schluss den Gastgeber, Kaiser Franz II. (I.) von Österreich. Man kann sich vorstellen, wie spannend die Uraufführung war, als jene Könige und Kaiser tatsächlich im Zuschauerraum saßen und die Sängerin auf sie hinwies. Auf das Rezitativ folgt eine Arie, die von Choreinschüben unterbrochen wird. Der vierte Satz, das Rezitativ mit Arie der Seherin, ist als intimes Gebet gestaltet, das sich durch sein langsames Tempo vom Rest der Kantate absetzt und vom Chor wiederholt wird. Im Quartett des fünften Satzes wird der österreichische Kaiser feierlich besungen. Inhaltlich bereitet der Text schon auf den kommenden Schlusschor vor. Der letzte Satz beginnt zunächst langsam, beginnend mit dem Frauenchor, der für die Mütter spricht, dem Kinderchor, der aus Unschuldigen besteht, und dem Männerchor, der die Männer der Heere repräsentiert. Erst nachdem alle Teilchöre einzeln gesungen haben, schließen sie sich zu einem großen Chor zusammen. Zum Schluss steigert sich der Gesang zu einer monumentalen Chorfuge über den glorreichen Worten: „Vindobona, Heil und Glück! Welt, dein großer Augenblick“.
Die Kantate Der glorreiche Augenblick muss mehr noch als andere Werke Beethovens im Kontext ihres Anlasses gesehen werden, um sie in all ihren Facetten verstehen und würdigen zu können. Der enorme Erfolg bei der Uraufführung ist neben dem tagesaktuellen Text zweifelsohne auch auf die europäischen Herrscher zurückzuführen, die dem Ereignis durch ihre Anwesenheit Glanz verliehen. Bei heutigen Aufführungen sind es jedoch genau diese beiden Elemente, die fehlen und den Nachvollzug der damaligen Euphorie erschweren. Die deutlichen gestalterischen Unterschiede der Festkantate zu anderen Instrumental- und Vokalwerken Beethovens dürfen darüber hinaus nicht mit der Gleichgültigkeit Beethovens gegenüber der Komposition erklärt werden, sondern ergeben sich aus der Funktion der Kantate als musikalischer Spiegel des pompösen Wiener Kongresseses.
Matthias Guschelbauer, Wien 2022
Das Aufführungsmaterial ist vom Verlag Breitkopf & Härtel, Wiesbaden, zu beziehen.
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