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Granville Bantock - Helena, Orchestral Variations on the Theme H.F.B.
(1899)
(b. London, 7 August 1868 – d. London, 16 October 1946)
Preface
Granville Bantock was a composer caught between two musical cultures. The son of a prominent London surgeon, Bantock studied at the Royal Academy of Music while Tchaikovsky was still a rising star and Wagner rarely appeared on British concert programs. England at the time had conservative musical tastes that preferred Mendelssohn and his English epigone William Sterndale Bennett to the New German School of Wagner, Liszt, and Richard Strauss. Bantock absorbed techniques from all three of these composers, delighting in the notoriety such “modern” chromatic harmony, dramatic leitmotifs, and colorful orchestration gave him. The fact that Edward Elgar, the first English composer in generations to capture both the public and critical imagination, praised Bantock helped solidify his position as a rising figure in English music. In 1900, Bantock succeeded Elgar as the Peyton Professor of Music at the University of Birmingham and became Principal of the Birmingham and Midland Institute’s school of music. He held both posts for over thirty years. After retiring in 1934, he became Chairman of Trinity College of Music in London, which sent him around the world as an adjudicator at music festivals and competitions. Bantock died in 1946 leaving behind his wife Helena, four children, and hundreds of musical compositions.
During his lifetime, Bantock supported many other composers both personally and professionally. Before he moved to Birmingham, Bantock conducted concerts at the New Brighton Tower, a popular resort destination near Liverpool. Though contracted to provide dance music to holiday goers Bantock expanded performances to include concerts of Wagner, Sibelius, Elgar, Hubert Parry, Joseph Holbrooke, and others, often conducted by the composers themselves. He was among the first to popularize the music of Sibelius in England and the Finnish master dedicated his Third Symphony to the composer. Later, while maintaining his academic duties in Birmingham, Bantock provided teaching work for several young English composers and helped promote their music. These included Joseph Holbrooke, Rutland Boughton, and Havergal Brian, each as indebted to Late Romanticism as Bantock himself. Bantock became their friend as well as professional supporter through his generosity.
Bantock was prolific, composing in all genres. Art songs, chamber music, orchestral works, symphonies, oratorios, choral music, and operas flowed effortlessly from his pen. He favored program music: each of Bantock’s symphonies and many of his orchestral works are descriptive. “Exotic” cultures fascinated him, from the Middle and Far East to ancient Greece, Celtic Ireland, and historic Scotland. Bantock’s descriptive program music thus often depicted these and other “exotic” cultures or locations in music large and small. This increasingly set him apart, not only from contemporaries like Elgar, but also from the next generation of composers such as Gustav Holst and Ralph Vaughan Williams. The main stream of English music became self-consciously national, focused on folk song and the modal music of the Elizabethans as legitimate sources of inspiration and rejecting Late Romantic excess and the colonial connotations of the “exotic.”
Bantock’s position, considered daring during the early years of the twentieth century, became reactionary after the First World War. Unaffected, Bantock continued producing large-scale symphonies, oratorios, and orchestral works using Wagnerian techniques to depict whatever subjects interested him, national or “exotic.” By the time serialism became the musical avant garde in the 1930s, his Romantic ideals represented a discredited strain of music best forgotten. It is only now, after artistic fashions have become less restrictive, that rediscovering Bantock’s music can be possible as worthy in its own right, dramatic and warm-hearted works of a generous composer.
Helena – Orchestral Variations on the Theme HFB comes from early in Bantock’s career. The piece reflects his friendship and support for Edward Elgar, as well as Bantock’s passion for his new wife, Helena von Schweitzer. Upon their first meeting the previous year, Bantock commissioned Helena to write thirty-six lyric poems for him to set to music. Bantock grouped these in six sets of six lyrics as Songs of the East, each set devoted to a different location: China, Japan, India, Egypt, Persia, and Arabia. This almost reckless whirlwind of creative energy played a role in the creation of the orchestral variations as well. Soon after Elgar’s “Enigma” Variations received their first performance in June of 1899, Bantock invited Elgar and his wife to visit the Bantocks in Liverpool. Elgar conducted the “Enigma” Variations with Bantock’s New Brighton Tower orchestra on 16 July. The success and sensation created by Elgar’s breakthrough work seems to have directly inspired Bantock to compose his own set of orchestral variations. He lost no time, completing the piano score on 27 October of the same year. The first performance of Bantock’s “Helena” Variations came in Antwerp on 21 February 1900, when Bantock accepted an invitation to conduct a concert of British music there. The first performance in Britain took place on 25 March 1900, in Liverpool, again conducted by Bantock himself.
In contrast to the many “friends pictured within” of Elgar’s “Enigma” Variations, Bantock’s “Helena” Variations are concerned with one person. Bantock’s dedication reads, “Dearest Wife! Accept these little Variations with all my heart’s love. They are intended as an expression of my thoughts and reflections on some of your moods during a wearisome absence from each other.” The “HFB” motif, derived from her full name, Helena Franceska Bantock, may have additionally intrigued Bantock by its unusual musical structure: B natural (“H” in German musical nomenclature) – F – B flat. These three notes create a tritone (B natural – F) and perfect fifth (B flat – F) in mirror image, a combination at first glance difficult to reconcile in a musical theme.
Bantock rises to the challenge by selecting the key of E flat minor, where all three pitches are present organically – B natural, in this context, represented by its enharmonic spelling as C flat. Bantock then places the rising tritone and falling perfect fifth intervals at the head of an elegant theme spun out con molto espressione. Twelve variations follow, ranging from mannered caprice in Variation III to martial fervor in Variation IX. Along the way, there is an interlude of musical exoticism in Variation X and a gloomy Variation XI, where sequential calls by three trombones briefly lift the mood. The exuberant twelfth variation concludes the set in E flat major with unrestrained use of the same low brass.
Bantock also alludes to various composers in different variations. Rhythmic hemiola, or blurring the line between triple and duple meters, the direction Molto moderato quasi religioso and the descending scalar melody in Variation IV hint at Brahms’ Ein Deutsches Requiem, particularly its fourth movement. Variation V shares the same key and employs similar melodic patterns to Tchaikovsky’s Marche Slave while the frenzied sequences and chromatic intensification of the harmony in Variation VIII echo Tchaikovsky’s procedure in his Pathétique Symphony.
The “Helena” Variations were an early success for Bantock and a credit to their Elgarian inspiration. Bantock’s capacity for sustained creative work after spur of the moment inspirations would form a pattern over the course of his career, leading to his magnum opus, a three-part setting of The Rubaiyat of Omar Khayyám for solo voices, chorus, and orchestra. Helena, Omar Khayyám, and other works by Bantock, large and small, are colorful, varied, and worthy of performance alongside the music of other, more celebrated English composers.
Christopher Little, 2022
For performance material please contact Breitkopf & Härtel, Wiesbaden. Reprint of a copy from the Library Conservatoire Antwerp, Antwerp.
Granville Bantock - Helena, Orchestrale Variationen über das Thema H.F.B. (1899)
(geb. London, 7. August 1868 - gest. London, 16. Oktober 1946)
Vorwort
Granville Bantock stand als Komponist zwischen zwei Musikkulturen. Der Sohn eines prominenten Londoner Chirurgen studierte an der Royal Academy of Music, als Tschaikowsky noch ein aufsteigender Stern war und Wagner nur selten in britischen Konzertprogrammen auftauchte. In England herrschte zu dieser Zeit ein konservativer Musikgeschmack, der Mendelssohn und seinen englischen Epigonen William Sterndale Bennett der Neuen Deutschen Schule von Wagner, Liszt und Richard Strauss vorzog. Bantock übernahm Techniken von allen drei Komponisten und erfreute sich an der Berühmtheit, die ihm die „moderne“ chromatische Harmonik, die dramatischen Leitmotive und die farbenfrohe Orchestrierung einbrachten. Die Tatsache, dass Edward Elgar, der erste englische Komponist seit Generationen, der sowohl das Publikum als auch die Kritik begeisterte, Bantock lobte, trug dazu bei, seine Position als vielversprechende Persönlichkeit in der englischen Musik zu festigen. Im Jahr 1900 trat Bantock die Nachfolge Elgars als Peyton-Professor für Musik an der Universität von Birmingham an und wurde Direktor der Musikschule des Birmingham and Midland Institute. Beide Ämter hatte er über dreißig Jahre lang inne. Nach seiner Pensionierung 1934 wurde er Vorsitzender des Trinity College of Music in London, das ihn als Juror bei Musikfestivals und Wettbewerben in die ganze Welt schickte. Bantock starb 1946 und hinterließ seine Frau Helena, vier Kinder und Hunderte von Kompositionen.
Während seines Lebens unterstützte Bantock viele andere Komponisten sowohl persönlich als auch beruflich. Bevor er nach Birmingham zog, dirigierte Bantock Konzerte im New Brighton Tower, einem beliebten Ferienort in der Nähe von Liverpool. Zwar lautete der Auftrag, Tanzmusik für die Urlauber zu spielen, aber er weitete die Aufführungen auf Konzerte von Wagner, Sibelius, Elgar, Hubert Parry, Joseph Holbrooke und anderen aus, die oft von den Komponisten selbst geleitet wurden. Bantock gehörte zu den ersten, die Werke von Sibelius in England populär machten, und der finnische Meister widmete Bantock seine dritte Symphonie. Später unterrichtete Bantock neben seinen akademischen Pflichten in Birmingham mehrere junge englische Komponisten und half bei der Förderung ihrer Musik. Dazu gehörten Joseph Holbrooke, Rutland Boughton und Havergal Brian, die alle der Spätromantik ebenso verpflichtet waren wie Bantock selbst. Bantock wurde durch seine Großzügigkeit sowohl zum Freund als auch zum beruflichen Förderer.
Bantock war äusserst produktiv und komponierte in allen Gattungen. Kunstlieder, Kammermusik, Orchesterwerke, Sinfonien, Oratorien, Chormusik und Opern flossen mühelos aus seiner Feder. Seine Vorliebe galt der Programmmusik: Jede von Bantocks Sinfonien und viele seiner Orchesterwerke sind von beschreibendem Charakter. „Exotische“ Kulturen faszinierten den Komponisten, vom Nahen und Fernen Osten bis zum antiken Griechenland, dem keltischen Irland und dem historischen Schottland. Daher vertonte Bantocks deskriptive Programmmusik häufig diese und andere „exotische“ Kulturen oder Orte in großen und kleinen Besetzungen. Damit entfernte er sich zunehmend nicht nur von Zeitgenossen wie Elgar, sondern auch von der nächsten Generation der Komponisten wie Gustav Holst und Ralph Vaughan Williams. Der Mainstream der englischen Musik wurde selbstbewusst national, konzentrierte sich auf Volkslieder und die modale Musik der Elisabethaner als legitime Inspirationsquellen und lehnte spätromantische Exzesse und die kolonialen Bezüge des „Exotischen“ ab.
Bantocks musikalische Perspektive, die in den ersten Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts als kühn galt, wurde nach dem Ersten Weltkrieg reaktionär. Unbeeindruckt davon produzierte Bantock weiterhin groß angelegte Sinfonien, Oratorien und Orchesterwerke, in denen er mit wagnerianischen Techniken alle Themen darstellte, die ihn interessierten, seien sie nun national oder „exotisch“. Als der Serialismus in den 1930er Jahren zur musikalischen Avantgarde wurde, waren Bantocks romantische Ideale eine diskreditierte Musikrichtung, die man am besten vergaß. Erst heute, nachdem die künstlerischen Moden weniger bestimmend geworden sind, kann Bantocks Musik wiederentdeckt werden, als eigenständiges, dramatisches und warmherziges Schaffen eines großzügigen Komponisten.
Helena - Orchestral Variations on the Theme HFB stammt aus einer frühen Phase von Bantocks Karriere. Das Stück spiegelt seine Freundschaft und Unterstützung für Edward Elgar wider, aber auch Bantocks Leidenschaft für seine neue Frau Helena von Schweitzer. Nach ihrer ersten Begegnung im Jahr zuvor bat Bantock Helena, sechsunddreißig lyrische Gedichte für ihn zu schreiben, damit er sie vertonen könne. Bantock fasste diese in sechs Gruppen zu je sechs Texten als Songs of the East zusammen, wobei jede Gruppe einem anderen Ort gewidmet war: China, Japan, Indien, Ägypten, Persien und Arabien. Dieser hemmungslose Wirbelsturm kreativer Energie spielte auch bei der Entstehung der Orchestervariationen eine Rolle. Kurz nachdem Elgars „Enigma“-Variationen im Juni 1899 uraufgeführt worden waren, lud Bantock Elgar und seine Frau zu einem Besuch bei sich zu Hause in Liverpool ein. Am 16. Juli dirigierte Elgar die „Enigma“-Variationen mit Bantocks New Brighton Tower Orchester. Der Erfolg und das Aufsehen, das dessen bahnbrechendes Werk erregte, scheint Bantock direkt dazu inspiriert zu haben, selbst auch eine eigene Reihe von Orchestervariationen zu komponieren. Er verlor keine Zeit und vollendete den Klavierauszug am 27. Oktober desselben Jahres. Die erste Aufführung seiner „Helena“-Variationen fand am 21. Februar 1900 in Antwerpen statt, als Bantock eine Einladung annahm, dort ein Konzert mit britischer Musik zu dirigieren. Die erste Aufführung in Großbritannien war am 25. März 1900 in Liverpool zu hören, wiederum unter der Leitung des Komponisten selbst.
Im Gegensatz zu Elgars „Enigma“-Variationen, in denen viele „Freunde abgebildet sind“, geht es in Bantocks „Helena“-Variationen um eine einzige Person. Bantocks Widmung lautet: „Liebste Ehefrau! Nimm diese kleinen Variationen mit der ganzen Liebe meines Herzens an. Sie sind als Ausdruck meiner Gedanken und Reflexionen über einige deiner Stimmungen während einer ermüdenden Abwesenheit voneinander gedacht.“ Das „HFB“-Motiv, abgeleitet von ihrem vollen Namen, Helena Franceska Bantock, mag Bantock zusätzlich durch seine ungewöhnliche musikalische Struktur fasziniert haben: B („H“ in der deutschen Musiknomenklatur) - F - B. Diese drei Töne bilden spiegelbildlich einen Tritonus (H - F) und eine reine Quinte (B - F), eine Kombination, die auf den ersten Blick schwer mit einem musikalischen Thema zu vereinbaren ist.
Bantock stellt sich der Herausforderung, indem er die Tonart es-Moll wählt, in der alle drei Tonhöhen vorhanden sind - B, hier durch seine enharmonische Schreibweise als Ces dargestellt. Bantock setzt dann die steigenden Tritonus- und fallenden Quintintervalle an die Spitze eines eleganten Themas, das er con molto espressione ausspinnt. Es folgen zwölf Variationen, die von manierierter Caprice in Variation III bis zu martialischer Inbrunst in Variation IX reichen. Dazwischen gibt es ein Zwischenspiel musikalischer Exotik in Variation X und eine düstere Variation XI, in der aufeinanderfolgende Rufe dreier Posaunen die Stimmung kurz aufhellen. Die überschwängliche zwölfte Variation beschließt den Satz in Es-Dur mit hemmungslosem Einsatz der gleichen tiefen Blechbläser.
In verschiedenen Variationen spielt Bantock auch auf verschiedene Komponisten an. Rhythmische Hemiola, d. h. die Verwischung der Grenze zwischen Dreier- und Zweiermetrum, ein Molto moderato quasi religioso und die absteigende Skalenmelodie in Variation IV spielen auf Brahms‘ Ein Deutsches Requiem an, insbesondere dessen vierten Satz. Die Variation V steht in derselben Tonart und verwendet ähnliche melodische Muster wie Tschaikowskys Marche Slave, während die rasenden Sequenzen und die chromatische Intensivierung der Harmonie in Variation VIII an Tschaikowskys Vorgehen in seiner Pathétique-Symphonie erinnern.
Die „Helena“-Variationen waren ein früher Erfolg für Bantock und verdankten sich ihrer Inspiration durch Elgars Musik. Bantocks Fähigkeit zu nachhaltiger kreativer Arbeit nach spontanen Inspirationen sollte im Laufe seiner Karriere ein Muster bilden, das zu seinem Hauptwerk führte, einer dreiteiligen Vertonung der The Rubaiyat of Omar Khayyám für Solostimmen, Chor und Orchester. Helena, Omar Khayyám und andere große und kleine Werke von Bantock sind farbenfroh, abwechslungsreich und würdig, neben der Musik anderer, berühmterer englischer Komponisten aufgeführt zu werden.
Christopher Little, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Breitkopf & Härtel, Wiesbaden. Nachdruck eines Exemplars aus der Bibliothek des Conservatoire Antwerp, Antwerpen
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