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Franz Schmidt - Piano Concerto in E flat (1934)
(b. Pressburg, 22 December 1874 — d. Perchtoldsdorf, 11 February 1939)
Preface
Franz Schmidt was born on 22nd December 1874 in Pozsony in Hungary (later Pressburg in Czechoslovakia and now Bratislava, capital of the Slovak Republic), where his father ran a thriving business. However, when Franz was 14 his father was imprisoned for defrauding the Post Office. The business collapsed, and Franz was sent to live with relatives near Vienna. He was to remain in or around Vienna for the rest of his life. Franz had shown considerable gifts as a pianist. Having first learnt the instrument from his mother, he appeared in public as a child prodigy in Pozsony and studied the instrument with Theodor Leschetitzky. He also showed considerable interest in the organ. In 1890 Schmidt enrolled in the Vienna Conservatory where he studied piano, organ and cello (he had originally intended to study violin, but at the conservatory realised that there were “enough violinists to feed to the pigs”). He also took composition lessons with Bruckner. Meanwhile Schmidt continued to perform on the piano – an anecdote recounted by Leo Black in an article published in The Musical Times in 2014 tells how he was once “dragged away from his regular skittle-evening to stand in for an indisposed pianist who had been due to perform Beethoven’s ‘Emperor’ Concerto”. Leopold Godowsky, on being asked who he thought to be the world’s finest pianist, suggested that while he was one, “the other is Schmidt”. However, it was as a cellist that Schmidt first made a name for himself. On graduating from the Conservatory, he was appointed a cellist with the Vienna Philharmonic. His playing was much admired by Gustav Mahler, who would usually assign solos to Schmidt rather than to the orchestra’s Principal cellist, Friedrich Buxbaum. Teaching cello in one of Vienna’s music schools, he gave up professional cello playing in 1914 when he was appointed Professor of Piano at the Vienna Conservatory, later becoming Professor of Composition and, ultimately, the Conservatory’s Director. In 1937 he retired, but, dogged by ill-health, he died within two years. Schmidt’s First Symphony, completed in 1899, had been unanimously awarded the Gesellschaft der Musikfreunde’s Beethoven Prize, but with a life dominated by his work as an orchestral player and academic, his total output amounted to barely 30 works, the most significant of which – including the massive cantata The Book with the Seven Seals, the Fourth Symphony, and his Piano Concerto – all date from the 1930s.
Franz Schmidt’s musical style is often contrasted with that of Arnold Schoenberg, who was also born in 1874 and brought up in Vienna. The two became friends, with Schmidt playing the cello in Schoenberg’s quartet. But, as the Austrian critic Erich Graf so colourfully put it; “A caprice of fate decreed that in one and the same year two antipodal figures in the musical history of Vienna should first see the light”. Schoenberg, of course, went on to revolutionise music by formulating the 12-tone system of composition and founding the so-called “Second Viennese School” of composers. But Schmidt was, like Bruckner, an absolute stickler for tradition, and not only maintained conventional notions of harmony, melody, and tonality, but wrote in traditional 18th and 19th century forms; including four symphonies and a body of chamber music. Interestingly, apart from some juvenilia, the only music he ever wrote involving the piano was written at the behest of the Austrian pianist, Paul Wittgenstein.
During the early years of the 20th century, the Wittgenstein family, who had accumulated vast wealth as steel industrialists, hosted most of Vienna’s leading artists at their imposing home, then Wittgenstein Palace. With such a wealthy and artistically-influential family behind him, Paul made his debut as a concert pianist in Vienna in 1913. The following year on active service with the military, he was shot in the arm, taken prisoner and had his right arm amputated. Even while still being held in a prisoner-of-war camp, he began to re-imagine the piano repertory for a single hand, and set about revising existing works while thinking about commissioning new ones. Franz Schmidt, one of Wittgenstein’s favourite composers and a close friend, was among the first to compose a concertante work for Wittgenstein (the Concertante on a Theme of Beethoven in 1923), and followed this with five others, three piano quintets (1926, 1933, 1938), a Toccata for piano solo (1938), and the Piano Concerto in E flat of 1934, creating something of a mini-repertory for piano left-hand. Schmidt’s pupil Friedrich Wühner prepared two-handed versions of these works which, much to Wittgenstein’s annoyance, became far more popular than their original left-hand only versions, and, indeed, it was Wühner’s version of the Concerto in E flat which was first published in 1959. But here we present the score in its original version as first performed by Wittgenstein with the Vienna Philharmonic under Schmidt on 9th February 1935.
The Concerto is cast in the conventional three - fast-slow-fast - movement form, with the opening movement following the convention of Sonata Form with an extended orchestral opening. Schmidt’s interest in the music of J S Bach, as well as his background as an organist, is evidenced by the fugal episodes which crop up from time to time as well as by the strong dotted rhythm which could well have been inspired by Bach’s E flat Prelude, BWV552, from part three of his Clavierübung. Throughout all three movements, Schmidt takes into consideration Wittgenstein’s physical limitations as a pianist with a solo part, which, while spanning the entire range of the keyboard, is mostly written as a florid single line or in octaves, while the relatively thick orchestration effectively masks any sense of textural thinness in the piano part. The first and third movement cadenzas are more chordal, but the improvisatory nature of the writing here and the frequent changes of tempo, again effectively masks any feeling that the texture of the piano writing is thin. The second movement, Andante, is a set of variations on the gentle and lyrical theme given out by the piano at the start, and the final Vivace, the most outwardly virtuosic movement of the three, is in rondo form, its principal theme a dancing idea in two distinct sections played alternately by piano and orchestra. It is worth noticing the Rachmaninov-like character of the third movement cadenza; Rachmaninov was only a few months’ Schmidt’s senior.
Marc Rochester, 2022
For performance material please contact Schott, Mainz.
Franz Schmidt - Klavierkonzert in Es-Dur (1934)
(geb. Pressburg, 22. Dezember 1874 - gest. Perchtoldsdorf, 11. Februar 1939)
Vorwort
Franz Schmidt wurde am 22. Dezember 1874 in Pozsony in Ungarn (später Pressburg / Tschechoslowakei und heute Bratislava, Hauptstadt der Slowakischen Republik) geboren, wo sein Vater ein florierendes Geschäft betrieb. Als Franz 14 Jahre alt war, wurde sein Vater wegen eines Postbetrugs verhaftet. Das Geschäft brach zusammen, und Franz kam bei Verwandten in der Nähe von Wien unter. Für den Rest seines Lebens sollte er in und um Wien leben. Franz war ein begnadeter Pianist, der das Instrument zunächst von seiner Mutter erlernte. Als Wunderkind am Klavier trat er in Pozsony öffentlich auf. Er studierte Klavier bei Theodor Leschetitzky und zeigte auch beachtliches Interesse am Orgelspiel. 1890 schrieb sich Schmidt am Wiener Konservatorium ein, wo er die Fächer Klavier, Orgel und Cello belegte (ursprünglich wollte er Violine studieren, musste aber am Konservatorium feststellen, dass es „genug Geiger gab, um die Schweine zu füttern“). Außerdem nahm er Kompositionsunterricht bei Bruckner. Währenddessen trat er weiterhin als Pianist auf - eine Anekdote, die Leo Black in einem 2014 in der Musical Times veröffentlichten Artikel erzählt, berichtet, wie er einmal „von seinem regelmäßigen Kegelabend weggezerrt wurde, um für einen indisponierten Pianisten einzuspringen, der Beethovens ‚Kaiser‘-Konzert hätte spielen sollen“. Leopold Godowsky antwortete auf die Frage, wer seiner Meinung nach der beste Pianist der Welt sei, dass er selbst der eine sei, „der andere ist Schmidt“. Doch erst am Cello machte sich Schmidt einen Namen. Nach seinem Abschluss am Konservatorium wurde er als Cellist bei den Wiener Philharmonikern engagiert. Gustav Mahler war ein Bewunderer seines Spiels, und in der Regel wies er eher Schmidt als Friedrich Buxbaum, dem Solocellisten des Orchesters, die Solopartien zu. Schmidt unterrichtete das Instrument in einer der Wiener Musikschulen. 1914 gab er das professionelle Cellospiel auf, als er zum Professor für Klavier am Wiener Konservatorium ernannt wurde. Es folgte die Ernennung zum Professor für Komposition und schließlich zum Direktor des Konservatoriums. Im Jahr 1937 ging er in den Ruhestand, starb aber, geplagt von Krankheit, innerhalb von zwei Jahren. Schmidts Erste Sinfonie, vollendet 1899, wurde einstimmig mit dem Beethoven-Preis der Gesellschaft der Musikfreunde ausgezeichnet. Da sein Leben jedoch von seiner Arbeit als Orchestermusiker und Akademiker beherrscht war, belief sich sein Gesamtschaffen auf kaum 30 Werke, von denen die bedeutendsten - darunter die gewaltige Kantate Das Buch mit den sieben Siegeln, die Vierte Sinfonie und sein Klavierkonzert - alle aus den 1930er Jahren stammen.
Franz Schmidts Musikstil wird oft mit dem von Arnold Schönberg verglichen, der ebenfalls 1874 geboren wurde und in Wien aufwuchs. Die beiden wurden Freunde, und Schmidt spielte Cello in Schönbergs Quartett. Aber, wie der österreichische Kritiker Erich Graf es so treffend formulierte: „Eine Laune des Schicksals wollte es, dass in ein und demselben Jahr zwei antipodische Gestalten der Wiener Musikgeschichte das Licht der Welt erblickten“. Schönberg revolutionierte die Musik, indem er das Zwölfton-System formulierte und die so genannte „Zweite Wiener Schule“ begründete. Aber Schmidt war wie Bruckner ein absoluter Verfechter der Tradition und hielt nicht nur an den konventionellen Vorstellungen von Harmonie, Melodie und Tonalität fest, sondern schrieb auch in den traditionellen Formen des 18. und 19. Jahrhunderts, darunter vier Symphonien und eine Reihe von Kammermusik. Interessanterweise war das einzige Werk, das er abgesehen von einigen Jugendwerken jemals für das Klavier schrieb, eine Auftragsarbeit für den österreichischen Pianisten Paul Wittgenstein.
In den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts empfing die Familie Wittgenstein, die in der Stahlindustrie zu großem Reichtum gekommen war, die meisten der führenden Künstler Wiens in ihrem imposanten Haus, dem Schloss Wittgenstein, als Gäste. Mit einer so wohlhabenden und künstlerisch einflussreichen Familie im Rücken gab Paul Wittgenstein 1913 sein Debüt als Konzertpianist in Wien. Im folgenden Jahr wurde er während seines aktiven Militärdienstes in den Arm geschossen, geriet in Gefangenschaft und musste seinen rechten Arm amputieren lassen. Noch in der Kriegsgefangenschaft begann er, das Klavierrepertoire für eine Hand neu zu konzipieren, bestehende Werke zu überarbeiten und über die Vergabe neuer Aufträge nachzudenken. Franz Schmidt, einer von Wittgensteins Lieblingskomponisten und enger Freund, gehörte zu den ersten, die ein konzertantes Werk für Wittgenstein komponierten (die Concertante über ein Thema von Beethoven im Jahr 1923). Fünf weitere folgten aus seiner Feder: drei Klavierquintette (1926, 1933, 1938), eine Toccata für Klavier solo (1938) und das Klavierkonzert in Es-Dur von 1934, womit er so etwas wie ein Mini-Repertoire für die linke Klavierhand schuf. Schmidts Schüler Friedrich Wühner erstellte zweihändige Fassungen dieser Werke, die - sehr zum Ärger Wittgensteins - weitaus populärer wurden als die ursprünglichen Versionen für die linke Hand, und tatsächlich war es Wühners Version des Konzerts in Es, die 1959 erstmals veröffentlicht wurde. Hier jedoch präsentieren wir die Partitur in ihrer ursprünglichen Fassung, wie sie von Wittgenstein mit den Wiener Philharmonikern unter Schmidt am 9. Februar 1935 uraufgeführt wurde.
Das Konzert ist in der konventionellen dreisätzigen Form - schnell-langsam-schnell - gehalten, wobei der Kopfsatz gemäss der Sonatenform mit einer ausgedehnten Orchestereröffnung anhebt. Schmidts Interesse an der Musik von J. S. Bach sowie sein Hintergrund als Organist zeigen sich in den fugierten Episoden, die von Zeit zu Zeit auftauchen, sowie in dem starken punktierten Rhythmus, der durchaus von Bachs Es-Präludium BWV552 aus dem dritten Teil seiner Clavierübung inspiriert sein könnte. In allen drei Sätzen berücksichtigt der Komponist Wittgensteins physische Einschränkungen als Pianist mit einem Solopart, der zwar den gesamten Tonumfang der Klaviatur umspannt, aber meist blumige Einzellinien bietet oder in Oktaven geschrieben ist, während die relativ dichte Orchestrierung jedes Gefühl von ausgedünnter Textur im Klavierpart effektiv überdeckt. Die Kadenzen des ersten und dritten Satzes sind eher akkordisch, aber der improvisatorische Charakter der Komposition und die häufigen Tempowechsel überdecken auch hier wirkungsvoll den Eindruck, die Textur des Klaviersatzes sei möglicherweise zu wenig dicht. Der zweite Satz, Andante, besteht aus einer Reihe von Variationen über das sanfte und lyrische Thema, das das Klavier zu Beginn vorgibt, und der abschließende Vivace-Satz, der unbestreitbar virtuoseste der drei Sätze, hat die Form eines Rondos, dessen Hauptthema eine tänzerische Idee in zwei unterschiedlichen Abschnitten ist, die abwechselnd von Klavier und Orchester gespielt werden. Bemerkenswert ist der an Rachmaninow erinnernde Charakter der Kadenz des dritten Satzes; Rachmaninow selbst war nur wenige Monate älter als Schmidt.
Marc Rochester, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Schott, Mainz.
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