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Camille Saint-Saëns - Ouverture de Fête Op. 133
(b. Paris, 9. October 1835 – d. Algiers, 16. December 1921)
Preface
Saint-Saëns had a horror of cold weather and liked to spend the winter in the warm climates of north Africa or the Canary Islands. In the winter of 1909-1910 he went to Cairo. Mohammed Ali Pasha, the Khedive of Egypt’s brother, had earlier lent him his villa on an island in the middle of the city where he liked to work “surrounded by the waters of the sacred river Nile, dreaming beneath the gilded ceiling of an immense salon, all decorated in the style of the Alhambra in Granada, with palm trees, fig trees and thousands of roses for neighbours.”
In 1909 he returned there in order to compose his last opera, Déjanire, adapted from an outdoor pageant he had written for the arena at Béziers in 1898. This was intended for the opera house at Monte Carlo where two of his operas had already been staged, and where he enjoyed the unflagging support of Prince Albert I of Monaco and his American wife. With the brilliant Raoul Gunsbourg in charge of the opera house, Monte Carlo was one of Europe’s leading centres of opera in those years.
The Prince’s other passion, besides opera, was oceanography. In Monte Carlo he established an Oceanographic Museum, and for its inauguration he asked Saint-Saëns for a new orchestral work. So on 10th January 1910 the composer set Déjanire aside and spent the next two weeks writing it. “It’s not a march or an overture, nor a symphonic poem. It’s a bit of all three. In it I have put the calm and the storm, even deep-sea fishing for creatures that sparkle like stars when they are brought to the surface.”
Its title was harder to find than the notes themselves. Saint-Saëns wrote to his publisher: “In German Festouvertüre would be fine. Ouverture de fête in French is boring. Ouverture triomphale would be too ambitious and that’s not its character. Ouverture pour l’inauguration du Musée Océanographique de Monaco would be the true title, but imagine that on a concert programme! We can’t have Ouverture océanographique.”
It is perhaps a pity that the final title was Ouverture de fête, since as Ouverture océanographique it might have attracted more attention. It has been little known since its first performance in Monte Carlo on 29 March 1910, even though it is a sturdy piece with Saint-Saëns’s usual skill in orchestration and counterpoint on full display. Scored for a large orchestra, it includes a strong climax at the height of the storm and soft passages which portray the ocean becalmed. The sparkling fish are to be heard in the descriptive theme treated in imitation at figure 3 (page 11) and for the last time on page 44.
Hugh Macdonald, 2022
For performance material please contact Durand Paris.
Camille Saint-Saëns - Ouverture de Fête Op. 133
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 - gest. Algier, 16. Dezember 1921)
Vorwort
Saint-Saëns hatte eine Abscheu vor kaltem Wetter und verbrachte den Winter am liebsten in den warmen Gefilden Nordafrikas oder auf den Kanarischen Inseln. Im Winter 1909-1910 reiste er nach Kairo. Mohammed Ali Pascha, der Bruder des Khediven von Ägypten, hatte ihm zuvor seine Villa auf einer Insel mitten in der Stadt zur freien Verfügung gestellt, wo er gerne arbeitete, „umgeben von den Wassern des heiligen Nils, träumend unter der vergoldeten Decke eines riesigen Salons, alles im Stil der Alhambra in Granada dekoriert, mit Palmen, Feigenbäumen und Tausenden von Rosen als meine Nachbarn“.
1909 kehrte er dorthin zurück, um seine letzte Oper Déjanire zu komponieren, die Adaption eines Freilichtspiels, das er 1898 für die Arena von Béziers geschrieben hatte. Das Werk war für das Opernhaus von Monte Carlo bestimmt, wo bereits zwei seiner Opern aufgeführt worden waren und wo er die unermüdliche Unterstützung des Fürsten Albert I. von Monaco und seiner amerikanischen Frau genoss. Mit dem brillanten Raoul Gunsbourg als Leiter des Opernhauses war Monte Carlo in jenen Jahren eines der führenden Opernzentren in Europa.
Die andere Leidenschaft des Fürsten neben der Oper galt der Ozeanographie. In Monte Carlo richtete er ein Ozeanographisches Museum ein, zu dessen Einweihung er Saint-Saëns um ein neues Orchesterwerk bat. So legte am 10. Januar 1910 der Komponist Déjanire beiseite und verbrachte die nächsten zwei Wochen damit, sich der beauftragten Kompostion zu widmen. „Es ist weder ein Marsch noch eine Ouvertüre, noch eine symphonische Dichtung. Es ist ein bisschen von allen dreien. Darin habe ich die Ruhe und den Sturm verarbeitet, sogar die Hochseefischerei nach Kreaturen, die wie Sterne funkeln, wenn sie an die Oberfläche kommen.“
Der Titel war schwieriger zu finden als die Noten selbst. Saint-Saëns schrieb an seinen Verleger: „Auf Deutsch wäre ‚Festouvertüre‘ gut. ‚Ouverture de fête‘ auf französisch ist langweilig, ‚Ouverture triomphale’ zu ehrgeizig, und das entspräche nicht ihrem Charakter. ‚Ouverture pour l‘inauguration du Musée Océanographique de Monaco‘ wäre der richtige Titel, aber stellen Sie sich das in einem Konzertprogramm vor! Wir können keine ‚Ouverture océanographique‘ haben“.
Es ist vielleicht schade, dass der endgültige Titel Ouverture de fête lautete, denn als Ouverture océanographique hätte sie vielleicht mehr Aufmerksamkeit erregt. Seit seiner Uraufführung in Monte Carlo am 29. März 1910 ist das Werk kaum bekannter geworden, obwohl es ein solides Stück ist, in dem Saint-Saëns‘ übliche Fähigkeiten in der Orchestrierung und im Kontrapunkt voll zur Geltung kommen. Es ist für ein großes Orchester geschrieben und enthält einen starken Höhepunkt auf dem Höhepunkt des Sturms sowie sanfte Passagen, die das Meer in seiner Stille darstellen. Die glitzernden Fische sind in dem deskriptiven Thema zu vernehmen, das in Ziffer 3 (Seite 11) und zum letzten Mal auf Seite 44 imitiert wird.
Hugh Macdonald, 2022
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Durand, Paris.
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