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Johan Peter Selmer - Prometheus, op. 50
(b. Kristiania, 20. January 1844 – d. Venice, 21. July)
Preface
Johan Peter Selmer was one of the primary representatives of radical romanticism in Norway, heavily inspired by Franz Liszt, Richard Wagner, and Hector Berlioz. He served as a champion of the symphonic poem and the Wagnerian “mass orchestra.” He was born in what is today known as Oslo in 1844. Although English resources do not provide much information about his early life, it is known that J.G. Conradi taught Selmer’s early instruction in piano and music theory. Music was not always his passion; he wanted to become a lawyer. However, he left law school after a year due to a chronic lung illness, traveling to warmer climates. Selmer’s travels took him to Paris in 1869, studying with Ambrose Thomas and Alexis Chauvet. It was here that he heard Berlioz for the first time and became inspired by Berlioz’s programmatic approaches and large instrumentation. Selmer’s time in France coincided with the Commune, a time of governmental protest in France beginning on March 18, 1871. He worked with Raoul Pugno, Delphine Uganda, and Eugene Garner to reopen the Opera during the Commune. Selmer was also appointed by the Commune to look after the interests of music and musicians.
His work in France was cut short due to the Paris Commune’s defeat in 1871, so Selmer traveled to Germany to enroll in the Leipzig Conservatory, studying with Ernst Friedrich Richter and Oskar Paul. In 1872, his chronic illness worsened so he traveled to Italy hoping the warmer weather would relieve the symptoms of his illness. After six months, he returned back to Germany but there are no records of him continuing his musical education. It was Selmer’s time in Leipzig that he became familiar with Richard Wagner’s music, continuing Selmer’s interest in programmatic music and colorful orchestrations.
For all his traveling, Selmer always traveled back to his homeland, giving concerts in Oslo in 1871, 1874, 1876, and 1879. He was given a government stipend in 1879, the first composer since Grieg or Svendsen to have this honor. He also served as the conductor of the Music Society orchestra from 1883 to 1886. After conducting the Music Society orchestra, he held no other permanent positions and traveled a lot in Southern European countries hoping that the climate would improve his health. His health deteriorated steadily in his later years, and completed only a few minor works. Selmer played a crucial role in Norwegian music during the last decades of the nineteenth century. His compositions were often performed in Norway as well as on the continent, sometimes with Selmer himself as guest conductor. His contemporaries regarded him as virtually on the same level as Grieg and Svendsen. He was the third “big name” in late nineteenth-century Norwegian music – highly regarded by many, often controversial, but never ignored.
Selmer is best known for his songs, but his eight orchestral works have earned him a place in history as a Norwegian representative of program music. Prometheus, opus 50, one of his late symphonic works, is considered by many scholars to be his magnum opus. It is rarely performed today due to its large orchestration. Prometheus drew its inspiration from several sources: the Greek myth, Shelley’s poem “Prometheus Unbound,” and a series of etchings by the German artist Max Klinger. The work is divided into two movements. The first movement is in a modified ternary form with an altered recapitulation, but the form of the second movement is determined entirely by the programmatic content.
Notably, Selmer wrote his own program to describe his work, including the nine principal musical motifs for the listeners to recognize. The text depicts humanity’s joy over the gift of fire, Zeus’s anger at Prometheus for helping humanity, the cruel punishment that Prometheus had to endure, and the jubilation over his ultimate deliverance by Hercules. These nine musical motifs include the principal theme, or Prometheus’ motif; Danza sacra, the motif of the sacred dance; Zeus’ wrath motif; the flying motif, or Hermes and the eagle; the pain motif, which is derived from the principal theme; the storm motif; the song of the Oceanids; Hercules’ motif; and the call of joy motif. Selmer follows his written program closely and uses several textural effects. The structure of the work evokes film music before the age of film.
The Greek myth of Prometheus was popular among romantic composers due to Prometheus’ role as a rebel and liberator, especially in France. The character resembles Napoleon, whose goal of relieving European countries from tyranny is like Prometheus’ goal of rescuing humanity from the tyranny of the Olympian gods. Selmer’s time in France may have influenced him to compose a piece based on this myth, especially as he experienced the impact of the French Commune firsthand. Prometheus discloses all the qualities of Selmer’s art, his skillful handling of the orchestra, a search for truth, a love of liberty and hatred of tyranny, and his inclination towards the grotesque.
The manuscript of the work is currently held at the National Library of Norway and is available digitally under Mus.ms. 1386.
Blaine Brubaker, 2021
Reprint of a copy from the library of the Conservatoire de Musique de Genève, Geneva.
Johan Peter Selmer - Prometheus, op. 50
(geb. Kristiania, 20. Januar 1844 - gest. Venedig, 21. Juli 1910)
Vorwort
Johan Peter Selmer war einer der Hauptvertreter der radikalen Romantik in Norwegen, stark inspiriert von Franz Liszt, Richard Wagner und Hector Berlioz. Er war ein Verfechter der symphonischen Dichtung und des Wagnerschen „Grossorchesters“. Selmer wurde 1844 auf dem Gebiet des heutigen Oslo geboren. Obwohl Quellen nicht viele Informationen über sein frühes Leben hergeben, ist bekannt, dass J.G. Conradi ihn schon im Jugendalter in Klavier und Musiktheorie unterrichtete. Musik war nicht immer seine Leidenschaft; er wollte Rechtsanwalt werden. Wegen einer chronischen Lungenerkrankung brach er das Jurastudium jedoch nach einem Jahr ab und reiste in wärmere Gefilde. Selmers Reisen führten ihn 1869 nach Paris, wo er bei Ambrose Thomas und Alexis Chauvet studierte. Hier hörte er zum ersten Mal Berlioz und ließ sich von dessen programmmusikalischem Ansatz und der prachtvoller Instrumentierung inspirieren. Selmers Aufenthalt in Frankreich fiel mit der Zeit der Kommune zusammen, einer Periode von Aufständen gegen die französische Regierung, die am 18. März 1871 begann. Er arbeitete mit Raoul Pugno, Delphine Uganda und Eugene Garner zusammen, um die Oper während der Kommune wieder zu eröffnen. Selmer wurde außerdem von der Kommune beauftragt, sich um die Interessen der Musik und der Musiker zu kümmern.
Seine Arbeit in Frankreich wurde durch die Niederschlagung der Pariser Kommune 1871 abgebrochen, so dass Selmer nach Deutschland reiste, um sich am Leipziger Konservatorium einzuschreiben und bei Ernst Friedrich Richter und Oskar Paul zu studieren. Im Jahr 1872 verschlimmerte sich seine chronische Krankheit, so dass er in der Hoffnung nach Italien reiste, das wärmere Wetter würde die Symptome seiner Erkrankung lindern. Nach sechs Monaten jedoch reiste er zurück nach Deutschland, aber es ist nicht überliefert, ob er dort seine musikalische Ausbildung fortsetzte. Während seiner Zeit in Leipzig wurde Selmer mit der Musik Richard Wagners vertraut. Sein Interesse an programmatischer Musik und farbenprächtiger Orchestrierungen war geweckt.
Trotz seiner vielen Reisen kehrte Selmer immer wieder in seine Heimat zurück und gab 1871, 1874, 1876 und 1879 Konzerte in Oslo. 1879 erhielt er ein staatliches Stipendium und war somit der erste Komponist seit Grieg und Svendsen, dem diese Ehre zuteil wurde. Von 1883 bis 1886 war Selmer außerdem Dirigent des Orchesters des Musikvereins. Nach dieser beruflichen Erfahrung jedoch bekleidete er keine weitere feste Anstellung mehr. Er reiste viel in südeuropäische Länder in der Hoffnung, dass das Klima seinen Gesundheitszustand verbessern würde. In seinen späteren Jahren ging es ihm stetig schlechter, und er vollendete nur noch wenige kleinere Werke. Selmer spielte in den letzten Jahrzehnten des neunzehnten Jahrhunderts eine bedeutende Rolle in der norwegischen Musik. Seine Kompositionen wurden sowohl in Norwegen als auch auf dem Kontinent häufig aufgeführt, manchmal mit Selmer selbst als Gastdirigent. Seine Zeitgenossen sahen ihn praktisch auf einer Stufe mit Grieg und Svendsen. Er war der dritte „große Name“ in der norwegischen Musik des späten 19. Jahrhunderts - von vielen hoch geschätzt, oft umstritten, aber nie ignoriert.
An bekanntesten ist Selmer für seine Lieder, aber seine acht Orchesterwerke haben ihm einen Platz in der Geschichte als norwegischer Vertreter der Programmmusik eingebracht. Prometheus, op. 50, eines seiner späten symphonischen Werke, wird von vielen Gelehrten als sein magnum opus angesehen. Wegen der großen Besetzung wird es heute nur noch selten aufgeführt. Prometheus ist von mehreren Quellen inspiriert: dem griechischen Mythos, Shelleys Gedicht „Prometheus Unbound“ und einer Reihe von Radierungen des deutschen Künstlers Max Klinger. Das Werk ist in zwei Sätze unterteilt, der erste Satz eine modifizierte ternäre Form mit einer veränderten Reprise, der zweite Satzes ganz durch den programmatischen Inhalt bestimmt.
Bemerkenswert ist, dass Selmer sein eigenes Programm verfasste, um sein Werk zu beschreiben, einschließlich der neun wichtigsten musikalischen Motive, die der Hörer erkennen kann. Der Text schildert die Freude der Menschen über das Geschenk des Feuers, den Zorn des Zeus auf Prometheus, weil er den Menschen geholfen hat, die grausame Strafe, die Prometheus erdulden musste, und den Jubel über seine endgültige Befreiung durch Herkules. Zu diesen neun musikalischen Motiven gehören das Hauptthema oder das Prometheus-Motiv, Danza sacra, das Motiv des heiligen Tanzes, das Motiv von Zorn des Zeus, das Flugmotiv oder Hermes und der Adler, das Schmerzmotiv, das vom Hauptthema abgeleitet ist, das Sturmmotiv, der Gesang der Ozeaniden, das Motiv des Herkules und das Motiv des Freudenrufs. Selmer hält sich präzise an sein eigenes Programm und setzt verschiedene strukturelle Effekte ein. Der Aufbau des Werks erinnert an Filmmusik vor dem Zeitalter des Films.
Der griechische Mythos von Prometheus war insbesondere in Frankreich bei den Komponisten der Romantik beliebt wegen seiner Rolle als Rebell und Befreier. Die Figur ähnelt Napoleon, dessen Ziel, die europäischen Länder von der Tyrannei zu befreien, dem Ziel des Prometheus gleicht, die Menschheit von der Tyrannei der olympischen Götter zu befreien. Selmers Aufenthalt in Frankreich mag ihn dazu bewogen haben, ein auf diesem Mythos basierendes Stück zu komponieren, zumal er die Auswirkungen der Französischen Kommune am eigenen Leib erfuhr. Prometheus offenbart alle Qualitäten von Selmers Kunst, seinen gekonnten Umgang mit dem Orchester, die Suche nach Wahrheit, die Liebe zur Freiheit und den Hass auf die Tyrannei sowie seinen Hang zur Groteske.
Das Manuskript des Werks befindet sich in der norwegischen Nationalbibliothek und ist digital verfügbar unter Mus.ms. 1386.
Blaine Brubaker, 2021
Nachdruck eines Exemplars aus der Bibliothek des Conservatoire de Musique de Genève, Genf.
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