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Charles Gounod - Mors et Vita
(b. 17. June 1818 in Paris – d. 18. October 1893 in Saint-Cloud/Hauts-de-Seine)
A sacred trilogy for solo parts, choir and orchestra
Preface
While little is known in detail about the process of composing Mors et Vita, we do know quite a bit about the circumstances surrounding the creation of Charles Gounod’s last great oratorio. A few years earlier, the French composer had been commissioned to contribute a musical work for the Birmingham Triennial Music Festival in 1882. This triennial music festival had been founded about a hundred years earlier, in 1784, with the initial purpose of raising funds for a new hospital, and existed until 1912. Gounod composed a three-part oratorio for the occasion in French, La Rédemption, which was performed twice as part of the festival. This work gave Gounod his breakthrough in England, and the following year La Rédemption was even performed in the United States. Its success was probably the reason why another work was commissioned from Gounod for the next festival in Birmingham three years later. Mors et Vita was probably completed in the spring of 1884 and premiered at the Birmingham Town Hall on 26 August 1885 as part of the festival. From a report by Camille Saint-Saëns, who attended the festival as well, we know that there were about 8000 people in the audience, while the performance of Mors et Vita involved over 1000 individuals. Renowned singers performed the soloist parts: Emma Albani (soprano), Janet Patey (alto), Edward Lloyd (tenor) and Charles Santley (baritone). The oratorio was triumphantly celebrated by the audience and later by whole Europe. Gounod himself, however, was unable to celebrate the premiere and the immediate success of Mors et Vita: Due to a legal dispute with Georgina Weldon, with whom he spent the period of the Franco-Prussian War in London with his family and later, when his family had already moved back to Paris, another three years alone, he would have been arrested upon entering Great Britain. The year after the premiere, Queen Victoria, to whom Gounod had dedicated the previous oratorio La Rédemption, requested a performance of Mors et Vita at the Royal Albert Hall on 26 February 1886. She liked the composition, whose premiere in August 1885 she had presumably also attended, so much that she sent her congratulations to the composer. The French premiere took place a short time later, on 22 May 1886 at the Palais du Trocadéro, this time under Gounod’s direction. Mors et Vita is dedicated to none lesser than the Pope himself, His Holiness Leo XIII., who accepted the dedication according to Gounod.
Like the older oratorio La Rédemption, Gounod conceived Mors et Vita as a sacred trilogy with the following parts: Death – Last Judgment – Life. At the same time, the seemingly strange arrangement of death before life was finely considered by the composer, as he explains in the English preface to the first edition: the finite life with death is only the preliminary stage to eternal life. The process of dying, mourning and passing into the eternal realm of life is the content of the composition, which lasts about two to three hours. In addition to these considerations, Gounod presents the most important musical motifs of the oratorio in the preface, which run through the entire work and form the basic musical framework of Mors et Vita. The operatic nature of the end-time oratorio is clearly audible here; in contrast, the Latin language lends the work a Catholic seriousness and at the same time a distinctive charm that must have left a deep impression on British listeners.
The First Part, Mors, is introduced by a prologue in which, after an ominous chorus, Jesus Christ himself comes to speak and promises the resurrection of all people. This promise, which stands out from the first number by its friendly music, is accompanied by recumbent string sound and repeated by the choir. What follows is the text of the liturgical requiem mass. Gounod, who by 1885 had already composed a Requiem and two Masses for the Dead, was thus integrating a new Requiem into the framework of a larger oratorio. In 1890, a few years before his death, another Requiem followed, standing on its own. The usual Introitus and Kyrie sections are followed by an a cappella double chorus on the last three verses of the 130th Psalm A custodia matutina usque ad noctem. Not coincidentally, this polyphonic choral movement is strongly reminiscent of Gounod’s idol Palestrina. At the beginning of the following Dies irae, the brass section plays the theme that Gounod described in his preface, consisting of three descending major seconds. It symbolizes divine justice, the suffering and pain of the condemned, and is found in various places throughout the composition. The chorus’s harmonically extremely interesting singing is rhythmically accompanied by the strings. The music heightens when the trombone of the Last Judgment is heard (Tuba mirum). A solo quartet with chorus follows, with Gounod adopting the melody and rhythmic accompaniment of the Credo of his Messe solennelle de Sainte Cécile composed 30 years earlier in the Rex tremendae section. This is followed by a verse from the liturgical Easter praise, the Exsultet, performed first by the soprano, then by the entire choir. In the Quaerens me, a duet by soprano and alto is heard, followed by a chorus in which the second theme presented by Gounod, that of “sorrow and tears”, is clearly heard. After a quartet with chorus and a short tenor solo comes the furious Confutatis maledictis with partially divided choral voices. The sorrowful tones continue in the Lacrymosa that follows. The conclusion of the Dies irae is heard in eerily quiet Pianissimo; the choir sings a cappella, interrupted only occasionally by brief notes from the orchestra. The Offertorium opens with a mystical six-part chorus, followed by a soprano solo. Gounod set the subsequent Quam olim Abrahae as a choral fugue. In the Sanctus, the tenor solo and the choir alternate, while the strings accompany the chant with undulating sounds. The Agnus Dei, sung by the soprano, is characterized by pure fifths in its melody, a metaphor for hope in the musical approach of Mors et Vita. In the last number of the Requiem (and thus of the first part of Mors et Vita), the same melody is heard in the Lux aeterna as in the Jesus speech and the chorus Ego sum Resurrectio in the prologue. Mors is concluded by an instrumental epilogue in which the second musical theme of sorrow and tears is taken up once again.
In contrast to the first one, the second part, Judicium (Last Judgment), is much shorter: it is divided into only six numbers, the first two being purely instrumental. The first number is entitled Somnus mortuorum (Sleep of the Dead). In the quiet lying sounds, which especially towards the end continue to descend in pitch, the melody of the medieval Dies-irae-sequence is also heard after a while. In strong contrast, the second number furiously depicts the trumpets of the Last Judgment (Tubae ad ultimum Judicium). According to Gounod’s preface, the motif (consisting of a diminished fourth) heralds the raising of the dead. Finally, the third number deals with the resurrection of the dead (Resurrectio mortuorum). Here the orchestra begins to play softly at first, then louder and louder with more instruments, as if it is coming to life. Melodically, the Dies-irae-sequence is central here as well. The progression of these three rather short numbers contains tremendous dramatic power, for it describes the sleep, the awakening, and the resurrection of the dead entirely without the need for a text, which would presumably lessen the impact of the events at this point. The baritone’s prophecy from the Gospel of Matthew could be described as a recitative, for here the orchestra enters entirely into the service of the soloist’s statement of the content. In the following Judex, the only number that has become known beyond the oratorio, a hymn of praise to God is sung with words from the Revelation of John. This is followed by the judgment of the elect, in which a part of the living and the dead are allowed to enter the eternal kingdom. Musically, there is a baritone solo, a soprano solo and a female choir. Afterwards the judge turns his attention to all those who are denied the eternal kingdom. In two impressive choruses, the rejection of Christ (executed as a male chorus in contrast to the previous judgment) and the insight of the sinners are rendered in direct speech. The judgment of the rejected concludes the second part of Mors et Vita.
The third part of the oratorio, Vita, has also a title: Visio Sancti Joannis (Vision of Saint John). The “main role” is assigned to the baritone, to whom, as St. John the Evangelist, the events following the Last Judgment have been revealed. That we are now in other spheres can be heard in the delicate instrumentation and the harmony, which is characterized by altered tones. There is a report of the new heaven, the new earth and the new Jerusalem. A Sanctus follows, before another choir delivers the great voice from heaven. The entire third part is pervaded by another theme introduced by Gounod, expressing the joy of the blessed. A quartet sings of the future absence of tears, sorrow and death. After a dialogue between St. John (baritone) and God (chorus), three choruses are heard at the end: the first represents a speech by God, the second repeats the last words of the previous one, and the third sings of God’s magnificence in a choral fugue.
Matthias Guschelbauer, 2021.
For performance material please contact Novello & Co., London.
Charles Gounod - Mors et Vita
(geb. Paris, 17. Juni 1818 - gest. Saint-Cloud/Hauts-de-Seine, 18. Oktober 1893 )
Geistliche Trilogie für Solostimmen, Chor und Orchester
Vorwort
Zwar ist über den Entstehungsprozess von Mors et Vita im Detail nicht viel bekannt, dafür aber einiges über die Entstehungsumstände des letzten großen Oratoriums Charles Gounods. Ein paar Jahre zuvor wurde der französische Komponist damit beauftragt, ein Musikwerk für das Birmingham Triennial Music Festival 1882 beizusteuern. Dieses alle drei Jahre stattfindende Musikfestival wurde rund hundert Jahre zuvor, 1784, mit dem ursprünglichen Zweck begründet, Gelder für ein neues Krankenhaus zu sammeln, und bestand bis 1912. Gounod komponierte ein dreiteiliges Oratorium für den Anlass in französischer Sprache, La Rédemption, das im Rahmen des Festivals zwei Mal aufgeführt wurde. Mit diesem Werk gelang Gounod der Durchbruch in England, und im Jahr darauf wurde La Rédemption sogar in den USA gespielt. Der Erfolg war wohl der Grund dafür, dass man bei Gounod für das nächste Festival in Birmingham drei Jahre später wieder ein Werk in Auftrag gab. Mors et Vita wurde vermutlich im Frühling 1884 vollendet und am 26. August 1885 im Rahmen des Festivals in der Birmingham Town Hall uraufgeführt. Aus einem Bericht von Camille Saint-Saëns, der ebenfalls Besucher des Festivals war, wissen wir, dass im Publikum rund 8000 Zuhörerinnen und Zuhörer saßen, während an der Aufführung von Mors et Vita über 1000 Menschen beteiligt waren. Für die Solistenpartien konnten namhafte Sängerinnen und Sänger gewonnen werden: Emma Albani (Sopran), Janet Patey (Alt), Edward Lloyd (Tenor) und Charles Santley (Bariton). Das Oratorium wurde vom Publikum und später ganz Europa triumphal gefeiert. Gounod selbst konnte die Uraufführung und den unmittelbaren Erfolg von Mors et Vita jedoch nicht miterleben: Aufgrund eines Rechtsstreites mit Georgina Weldon, bei welcher er mit seiner Familie die Zeit des deutsch-französischen Kriegs in London und später, als seine Familie bereits zurück nach Paris übersiedelt war, weitere drei Jahre alleine verbrachte, wäre er bei der Einreise nach Großbritannien verhaftet worden. Im Jahr nach der Uraufführung bat Königin Victoria, der Gounod das frühere Oratorium La Rédemption gewidmet hatte, um eine Aufführung von Mors et Vita in der Royal Albert Hall am 26. Februar 1886. Ihr gefiel das Werk, dessen Uraufführung im August 1885 sie vermutlich ebenfalls beigewohnt hatte, so gut, dass sie dem Komponisten ihre Gratulationen übermitteln ließ. Die französische Erstaufführung erfolgte kurze Zeit später am 22. Mai 1886 im Palais du Trocadéro, diesmal unter der Leitung Gounods. Mors et Vita ist niemand geringerem als dem Papst selbst gewidmet, Seiner Heiligkeit Leo XIII., der die Widmung laut Gounod annahm.
Ebenso wie das ältere Oratorium La Rédemption hat Gounod Mors et Vita als geistliche Trilogie mit folgenden Teilen konzipiert: Tod – Weltgericht – Leben. Dabei ist die zunächst seltsam anmutende Anordnung des Todes vor dem Leben vom Komponisten fein durchdacht, wie er im englischen Vorwort des Erstdrucks erklärt: Das endliche Leben mit dem Tod sei nur die Vorstufe zum ewigen Leben. Der Prozess des Sterbens, der Trauer und des Übertritts in das ewige Reich des Lebens ist Inhalt des rund zwei bis drei Stunden dauernden Werks. Neben diesen Überlegungen stellt Gounod im Vorwort die wichtigsten musikalischen Motive des Oratoriums vor, die sich durch das gesamte Werk ziehen und das musikalische Grundgerüst von Mors et Vita bilden. Die Opernhaftigkeit des Endzeit-Oratoriums ist dabei deutlich hörbar; dagegen verleiht die lateinische Sprache dem Werk einen katholischen Ernst und zugleich aparten Reiz, der auf die britischen Zuhörerinnen und Zuhörer einen tiefen Eindruck hinterlassen haben muss.
Der Erste Teil, Mors, wird durch einen Prolog eingeleitet, in dem nach einem bedrohlichen Chor Jesus Christus selbst zu Wort kommt und die Auferstehung aller Menschen verspricht. Dieses Versprechen, das sich durch seine freundliche Musik von der ersten Nummer abhebt und durch liegende Streicherklänge begleitet wird, wird vom Chor wiederholt. Was folgt, ist der Text der liturgischen Totenmesse. Gounod, der bis 1885 bereits ein Requiem und zwei Totenmessen komponiert hatte, integrierte also ein neues Requiem in den Rahmen eines größeren Oratoriums. 1890, wenige Jahre vor seinem Tod, folgte noch ein weiteres, für sich stehendes Requiem. Nach den üblichen Teilen Introitus und Kyrie folgt ein a-cappella-Doppelchor über die letzten drei Verse des 130. Psalms A custodia matutina usque ad noctem. Dieser polyphone Chorsatz erinnert nicht zufällig stark an Gounods Vorbild Palestrina. Am Beginn des folgenden Dies irae ertönt in den Blechbläsern ebenjenes Thema, das Gounod in seinem Vorwort beschrieb, bestehend aus drei absteigenden großen Sekunden. Es symbolisiert die göttliche Gerechtigkeit, das Leid und die Schmerzen der Verdammten und findet sich an verschiedensten Stellen im ganzen Werk. Der harmonisch äußerst interessante Gesang des Chores wird von den Streichern rhythmisch begleitet. Die Musik steigert sich, als die Posaune des Weltgerichts erklingt (Tuba mirum). Es folgt ein Solistenquartett mit Chor, wobei Gounod im Abschnitt Rex tremendae die Melodie und rhythmische Begleitung des Credos seiner 30 Jahre zuvor komponierten Cäcilienmesse übernahm. Daran schließt ein Vers aus dem liturgischen Osterlob an, dem Exsultet, der zuerst vom Sopran, dann vom gesamten Chor vorgetragen wird. Im Quaerens me erklingt ein Duett von Sopran und Alt, auf das ein Chor folgt, in dem deutlich das zweite von Gounod vorgestellte Thema, das des „Kummers und der Tränen“, zu hören ist. Nach einem Quartett mir Chor und einem kurzen Tenor-Solo kommt das furiose Confutatis maledictis mit teilweise geteilten Chorstimmen. Die leidvollen Töne werden auch im anschließenden Lacrymosa fortgesetzt. Der Abschluss des Dies irae erklingt in unheimlich leisem Pianissimo; der Chor singt dabei a cappella, nur manchmal von kurzen Tönen des Orchesters unterbrochen. Das Offertorium wird von einem mystischen sechsstimmigen Chor eröffnet, gefolgt von einem Sopran-Solo. Das anschließende Quam olim Abrahae vertonte Gounod als Chorfuge. Im Sanctus wechseln sich Tenor-Solo und Chor ab, während die Streicher den Gesang mit wogenden Klängen begleiten. Das Agnus Dei, vom Sopran gesungen, ist in seiner Melodie von reinen Quinten gekennzeichnet, die im Musikdenken von Mors et Vita eine Metapher für die Hoffnung darstellen. In der letzten Nummer des Requiems (und damit des ersten Teils von Mors et Vita) ist im Lux aeterna dieselbe Melodie wie in der Jesusrede und dem Chor Ego sum Resurrectio im Prolog zu hören. Beschlossen wird Mors von einem instrumentalen Epilog, in dem das zweite musikalische Thema des Kummers und der Tränen noch einmal aufgegriffen wird.
Im Gegensatz zum ersten ist der zweite Teil, Judicium (Weltgericht), viel kürzer: Er gliedert sich lediglich in sechs Nummern, wobei die ersten beiden rein instrumental sind. Die erste Nummer ist mit Somnus mortuorum (Schlaf der Toten) betitelt. In den ruhigen liegenden Klängen, die vor allem gegen Ende hin in der Tonhöhe immer weiter absteigen, ertönt nach einer Weile auch die Melodie der mittelalterlichen Dies-irae-Sequenz. Im starken Kontrast dazu stellt die zweite Nummer in furioser Weise die Trompeten des Jüngsten Gerichts dar (Tubae ad ultimum Judicium). Das dabei erklingende Motiv (bestehend aus einer verminderten Quart) kündigt laut Gounods Vorwort die Erweckung der Toten an. Die dritte Nummer behandelt schließlich die Auferstehung der Toten (Resurrectio mortuorum). Dabei beginnt das Orchester zuerst leise, dann immer lauter und mit mehr Instrumenten zu spielen, ganz so, als erwache es zum Leben. Melodisch steht auch hier die Dies-irae-Sequenz im Mittelpunkt. Die Abfolge dieser drei recht kurzen Nummern enthält eine ungeheure dramatische Kraft, denn sie beschreibt den Schlaf, die Erweckung und die Auferstehung der Toten völlig ohne die Notwendigkeit eines Textes, der an dieser Stelle vermutlich die Wirkung der Geschehnisse mildern würde. Die Prophezeiung des Baritons aus dem Matthäusevangelium könnte man als Rezitativ bezeichnen, denn das Orchester tritt hierbei ganz in den Dienst der inhaltlichen Aussage des Solisten. Im anschließenden Judex, der einzigen Nummer, die über das Oratorium hinaus bekannt geworden ist, wird ein Lobgesang auf Gott mit Worten aus der Offenbarung des Johannes angestimmt. Es folgt das Urteil über die Auserwählten, in welchem ein Teil der Lebenden und der Toten ins ewige Reich eintreten darf. Musikalisch erklingen ein Bariton-Solo, ein Sopran-Solo und ein Frauenchor. Danach widmet sich der Richter all jenen, denen das ewige Reich verwehrt bleibt. In zwei beeindruckenden Chören wird die Zurückweisung Christi (im Kontrast zum vorigen Gericht als Männerchor ausgeführt) und die Einsicht der Sünder in direkter Rede wiedergegeben. Das Urteil über die Ausgestoßenen beschließt den zweiten Teil von Mors et Vita.
Der dritte Teil des Oratoriums, Vita, ist ebenfalls mit einer Überschrift versehen: Visio Sancti Joannis (Vision des Heiligen Johannes). „Hauptrolle“ hat dabei der Bariton, dem als Evangelist Johannes die Geschehnisse nach dem Weltgericht offenbart wurden. Dass wir uns nun in anderen Sphären befinden, ist an der zarten Instrumentierung und der Harmonik, die von alterierten Tönen geprägt ist, zu hören. Berichtet wird vom neuen Himmel, von der neuen Erde und vom neuen Jerusalem. Es folgt ein Sanctus, bevor ein weiterer Chor die große Stimme aus dem Himmel wiedergibt. Den gesamten dritten Teil durchzieht dabei ein weiteres von Gounod vorgestelltes Thema, das die Freude der Seligen ausdrückt. In einem Quartett wird das zukünftige Abhandensein von Tränen, Kummer und Tod besungen. Nach einem Dialog zwischen Johannes (Bariton) und Gott (Chor) erklingen zum Schluss drei Chöre: Der erste stellt eine Rede Gottes dar, der zweite wiederholt die letzten Worte des vorigen und der dritte besingt in einer Chorfuge die Großartigkeit Gottes.
Matthias Guschelbauer, 2021.
Das Aufführungsmaterial ist vom Verlag Novello & Co., London, zu beziehen.
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