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Alexander Campbell Mackenzie - The Bride
(b. Edinburgh, 22 August 1847 - d. London, 28 April 1935)
Preface
It is not usual for a 10-year old Scottish lad to be taken by his father to study music in Germany and, on being left there in the ducal town of Sondershausen, told that he will never see his father again. That was what happened to Alexander Mackenzie, for his father was ill and knew he was dying. Was it cruel of him to leave the lad alone on the edge of the Harz mountains, apprenticed to Kapellmeister Stein? No, it was not. It was a selfless gift of a future for a talented boy who rose to eminence in European music, admired by Liszt, Busoni, Hans von Bülow, Pablo Sarasate and Edward Elgar; who was knighted by Queen Victoria in 1895 and made Knight Commander of the Victorian Order by King Edward VII in 1922 and, to this day, shamefully neglected by his own nation.
Virtually orphaned, there was no money to support Mackenzie in Sondershausen, but such were his talents that he was supporting himself from the age of 11 as a second violinist in the ducal orchestra. When he eventually left Germany for Edinburgh and then on to study in London, he had to re-learn English – or perhaps one should say Scots, for he never lost his Scottish accent and was affectionately referred to as “Mac”.
In 1888 he accepted the post of principal of the Royal Academy of Music in London and there he remained until his retiral in 1924. The distinction with which he served that institution, while continuing to conduct and compose, is simply expressed in the words of Elgar, “Here he identified himself with everything that was great and good.”
As an administrator, MacKenzie perhaps eclipsed himself as a composer. But it is in the latter capacity that he should now be remembered. His gift of melody is outstanding: his handling of thematic transformation is as deft as his orchestration: he can mould large as well as small forms, the two concertos and Pibroch Suite being worthy of a permanent place in the repertoire, as is his oratorio The Rose of Sharon. His music, though clearly born in the Brahms-Liszt-Wagner era, is his own, whether in Scottish idiom or no.
Mackenzie was undoubtedly much loved and admired. “Sir Alexander Mackenzie, of whom we were all terrified,
. . . was one of those rare human beings, adored by everybody and deservedly so.”
That was how Alan Bush, a student at the RAM in 1922, remembered him. Hans von Bülow was a regular promoter of his music. Liszt thought highly of him as conductor and composer. Stanford, in dedicating his Interludes to him, enclosed it with a letter of such warmth and appreciation as few people have the fortune to receive. Even when MacKenzie was very old and dying, and to some extent forgotten, he was not forgotten by Elgar who repaid many a musical debt by sending, now and again, a basket of flowers and fruit from his own garden. The following year he was trying to get MacKenzie’s superb Violin Concerto revived - “Sarasate played it - in 1883 or 4 & I should love to hear it again.”
Elgar also remembered The Bride, in an article in The Worcestershire annual on the 3rd of June 1931. “‘The Bride’ was a fine example of choral and orchestral writing, had a rousing reception and was the first of a long series of great works.”
He had earlier written to Mackenzie in April 1930: “My Dear Mackenzie, I am seldom in London now as I have - for the last lap in the race - taken up my rest in my old town. Here in 1881 ‘we’ (!) produced ‘The Bride’, you as composer and myself a fiddler therein: I often pass the old hall where the performance took place & think over those spacious days & my pride & delight at being presented to you by Geo: d’Egville. And what a lovely work it was (& is) & how you startled & dominated us all & how proud we were (and are) of you & none more than your old friend Edward Elgar.”
The full score states that The Bride was completed on June 22nd 1881 at 1 South Charlotte Street, Edinburgh, when the composer was just thirty-four. However, in A Musician’s Narrative Mackenzie states that he completed it in Innsbruck and sent it off to Novello who published the vocal score in 1881 and the full score in 1883. It is dedicated “To his friend John Whitehead” and was first performed on September the sixth 1881 at the Three Choirs Festival in Worcester and revived there forty-four years later to the day, to mark Mackenzie’s retiral. The Bride’s success in 1881 led to further commissions and even to Mackenzie pleasing the passengers and crew on the deck of a ship from Liverpool to Genoa giving ‘al fresco concerts on my violin.’
The libretto of Die Braut was by Robert Hamerling (1830-1889) and, surprisingly in view of Mackenzie’s fluency in German, translated into English by a friend of the composer’s. The poem is in the manner of a romantic ballad in which the bride predicts her own death by drowning. Her lover asks why is she sad and weeping and tries to persuade her to leave with him in the waiting boat. She responds that she will be wearing white the next day – by which she implies a shroud, not a wedding dress, for she is due to be married.
The work is scored for soprano and tenor soloists, SATB chorus and full symphony orchestra. Neither the vocal nor the full score makes it clear that the solo lines for soprano and tenor are actually for soloists, but these solo sections go too high for most choral writing, and as the first performance in 1881 employed Anna Williams as soprano and John Mass as tenor along with the Leeds Festival Choir, the matter is beyond doubt. Writing from the Hotel d’Ours, Interlaken, on the 7th August 1880 to his publisher, Alfred Littleton of Novello, Mackenzie described the music as “lightish (No.3 a choral march) and may suit you.”
Mackenzie’s orchestral Prelude is a funeral march, complete with drums and horns and prominent wind parts; so we can already guess at the outcome of the story. The opening chorus, however, is all 6/8 Allegretto grazioso innocence, but the harmonies are not as straightforward as that might imply, and the lake in moonlight is beautifully evoked by the orchestra’s flowing semi-quavers which have their own purely instrumental life. If this is innocence, it is sophisticated and, when we discover that the ‘sweet lady’ is due to be married the next day to another, the tender undercurrents of the music take on a deeper meaning.
The ensuing duet, marked Lento, takes us into the privacy of this relationship, opening with a pair of clarinets sighing and a solo for the cellos which searches for fulfilment. There is an underlying sensuality in much of Mackenzie’s music – notable in his great oratorio The Rose of Sharon which he composed shortly after this work. The Bride might be seen as an embryonic version, but The Rose of Sharon is a happy celebration whereas The Bride ends in the shadow of suicide and that shadow hangs over even the most ecstatic moments of this lovely duet.
The following bridal march with chorus seems at first conventional if subdued as the bride is imagined being decked out with pearls. The central dolce cantabile is warm and lyrical and wedding triumphalism is confined to the final section. Mackenzie had alienated his own family by his marriage and knew very well that love and convention do not lie easily together, and the irony in this music, as in the poem, would not have been lost on a Victorian audience.
The final movement, ‘Now Chimes Out the Wedding Bell’ starts with a brief recitative telling us that the bride has drowned. The music recalls the Prelude. The following chorus describes the girl decorated with sea pearls and corals. It calls for sensitive pianissimo singing. In the full score, the voices are placed in the middle of the strings with the violas playing a prominent part and the cellos providing sometimes a throbbing, sometimes a tremolando bass.
Mackenzie has called this a Cantata, but in essence it is a ballad, suggestive and sensitive.
John Purser, Sabhal Mòr Ostaig, University of the Highlands and Islands, 2021
For performance material please contact Novello, London.
Alexander Campbell Mackenzie - The Bride
(geb. Edinburgh, 22. August 1847 - gest. London, 28. April 1935)
Vorwort
Selten kommt es vor, dass ein zehnjähriger schottischer Junge von seinem Vater zum Musikstudium nach Deutschland mitgenommen und ihm dort in der herzoglichen Stadt Sondershausen mitgeteilt wird, dass er seinen Vater nie wieder sehen wird. So erging es Alexander Mackenzie, denn sein Vater war krank und wusste, dass er bald sterben würde. War es grausam, den Jungen allein am Rande des Harz zu lassen, in der Lehre bei Kapellmeister Stein? Nein, das war es nicht. Es war das selbstlose Geschenk einer Zukunft für einen begabten Jungen, der in der europäischen Musik zu einer Berühmtheit heranwuchs, bewundert von Liszt, Busoni, Hans von Bülow, Pablo Sarasate und Edward Elgar, der 1895 von Königin Victoria zum Ritter geschlagen und 1922 von König Edward VII. zum Knight Commander of the Victorian Order ernannt wurde und der bis heute von seinem eigenen Land beschämend vernachlässigt wird.
Als Vollwaise hatte Mackenzie in Sondershausen kein Geld, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, aber er war so begabt, dass er bereits im Alter von 11 Jahren als zweiter Geiger im herzoglichen Orchester für sich selbst sorgte. Als er schließlich Deutschland verließ, um nach Edinburgh zu gehen und anschliessend in London zu studieren, musste er Englisch neu lernen - oder vielleicht sollte man besser sagen Schottisch, denn er verlor nie seinen schottischen Akzent und wurde liebevoll „Mac“ genannt.
1888 nahm er den Posten des Direktors der Royal Academy of Music in London an und blieb dort bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1924. Die Hingabe, mit der er sich dieser Institution widmete, während er weiterhin dirigierte und komponierte, lässt sich treffendsten mit den Worten Elgars ausdrücken: „Hier identifizierte er sich mit allem, was groß und gut war“.
Der Organisator Mackenzie stellte sich vielleicht sogar als Komponist in den Schatten. Aber gerade in seiner Eigenschaft als Musiker sollte man sich jetzt an ihn erinnern. Seine Begabung für Melodien ist herausragend, sein Umgang mit thematischer Transformation ist ebenso geschickt wie seine Orchestrierung: Er beherrscht sowohl große als auch kleine Formen, wobei die beiden Konzerte und die Pibroch Suite einen festen Platz im Repertoire verdienen, ebenso wie sein Oratorium The Rose of Sharon. Obwohl seine Musik eindeutig der Brahms-Liszt-Wagner-Ära entstammt, ist sie doch seine eigene, ob im schottischen Idiom oder nicht.
Mackenzie wurde zweifelsohne sehr geliebt und bewundert: „Sir Alexander Mackenzie, vor dem wir uns alle fürchteten, ... war einer jener seltenen Menschen, die von allen bewundert werden, und das zu Recht.
So erinnerte sich Alan Bush, ein Student am RAM im Jahr 1922, an ihn. Hans von Bülow war ein regelmäßiger Förderer seiner Musik. Liszt schätzte ihn ausserordentlich als Dirigenten und Komponisten. Stanford widmete ihm seine Interludes und fügte dem Werk einen Brief bei, der von einer solchen Herzlichkeit und Wertschätzung geprägt war, wie sie nur wenigen Menschen zuteil wurde. Selbst als Mackenzie sehr alt war und im Sterben lag und in gewisser Weise aus dem Musikleben verschwunden, wurde er von Elgar nicht vergessen, der viele musikalische Schulden beglichen hat, indem er hin und wieder einen Korb mit Blumen und Früchten aus seinem eigenen Garten schickte. Im folgenden Jahr versuchte er, Mackenzies großartiges Violinkonzert wiederzubeleben - „Sarasate spielte es - 1883 oder 84, und ich würde es gerne wieder hören“.
Elgar erinnerte sich auch an The Bride in einem Artikel in The Worcestershire Annual vom 3. Juni 1931: “‚The Bride‘ war ein schönes Beispiel für Chor- und Orchestermusik, wurde begeistert aufgenommen und war das erste einer langen Reihe großer Werke.“
Zuvor hatte er im April 1930 an Mackenzie geschrieben: „Mein lieber Mackenzie, ich bin jetzt nur noch selten in London, da ich mich - für die letzte Runde des Rennens - in meiner alten Stadt zur Ruhe gesetzt habe. Hier haben ‚wir‘ (!) 1881 ‚The Bride‘ produziert, du als Komponist und ich als Fiedler darin: Ich komme oft an dem alten Saal vorbei, in dem die Aufführung stattfand, und denke an jene endlosen Tage und meinen Stolz und meine Freude darüber, dass ich Ihnen von Geo: d‘Egville vorgestellt wurde. Und was für ein herrliches Werk es war (und ist) und wie Sie uns alle verblüfften und beherrschten und wie stolz wir auf Sie waren (und sind) und niemand mehr als Ihr alter Freund Edward Elgar.“
Die Orchesterpartitur besagt, dass The Bride am 22. Juni 1881 in der 1 South Charlotte Street, Edinburgh vollendet wurde, als der Komponist gerade vierunddreißig Jahre alt war. In A Musician‘s Narrative gibt Mackenzie jedoch an, dass er das Werk in Innsbruck fertigstellte und es an Novello schickte, die den Klavierauszug 1881 und die Gesamtpartitur 1883 veröffentlichten. Es ist „seinem Freund John Whitehead“ gewidmet und wurde am 6. September 1881 beim Three Choirs Festival in Worcester uraufgeführt. Dort wurde es auch auf den Tag genau vierundvierzig Jahre später anlässlich Mackenzies Pensionierung ein weiteres Mal produziert. Der Erfolg von The Bride im Jahr 1881 führte zu weiteren Aufträgen und sogar dazu, dass Mackenzie die Passagiere und die Besatzung auf dem Deck eines Schiffes von Liverpool nach Genua mit „Freiluftkonzerten auf meiner Violine“ erfreute.
Das Libretto stammt von Robert Hamerling (1830-1889) und wurde, was angesichts der Tatsache, dass Mackenzie fließend Deutsch sprach, überraschend war, von einem Freund des Komponisten ins Englische übersetzt. Das Gedicht ist in der Art einer romantischen Ballade gehalten, in der die Braut ihren eigenen Tod durch Ertrinken vorhersagt. Ihr Liebhaber fragt sie, warum sie traurig sei und weint, und versucht, sie zu überreden, mit ihm in das wartende Boot zu steigen. Sie antwortet, dass sie am nächsten Tag in Weiß gekleidet sein würde - womit sie ein Leichentuch und kein Hochzeitskleid meint, denn sie soll verheiratet werden.
Das Werk ist für Sopran- und Tenorsolisten, SATB-Chor und grosses Sinfonieorchester besetzt. Weder aus der Klavierauszug noch aus der Orchesterpartitur geht hervor, dass die Sololinien für Sopran und Tenor tatsächlich für Solisten bestimmt sind, aber diese Solopartien sind für die meisten Chorwerke zu hoch, und da bei der Uraufführung im Jahr 1881 Anna Williams als Sopran und John Mass als Tenor zusammen mit dem Leeds Festival Choir auftraten, steht die Sache außer Zweifel. Am 7. August 1880 schrieb Mackenzie aus dem Hotel d‘Ours in Interlaken an seinen Verleger Alfred Littleton von Novello und beschrieb die Musik als „leicht (Nr. 3 ein Chormarsch) und könnte Ihnen gefallen“.
Mackenzies orchestrales Prelude ist ein Trauermarsch, komplett mit Trommeln und Hörnern und prominenten Bläserstimmen; wir können also schon erahnen, wie die Geschichte ausgeht. Der Eingangschor jedoch kommt ganz unschuldig als 6/8-Allegretto grazioso daher, aber die Harmonien sind nicht so geradlinig, wie man meinen könnte, und der See im Mondlicht wird durch die fließenden Sechzehntel des Orchesters, die ihr eigenes, rein instrumentales Leben führen, wunderschön heraufbeschworen. Wenn es sich hier um Unschuld handelt, so ist sie doch hintergründig, und wenn wir erfahren, dass die „süße Dame“ am nächsten Tag mit einem anderen verheiratet werden soll, erhalten die zarten Untertöne der Musik eine tiefere Bedeutung.
Das anschließende Duett mit der Bezeichnung Lento führt uns in die Privatsphäre dieser Beziehung und beginnt mit einem seufzenden Klarinettenpaar und einem Solo der Celli, die nach Erfüllung suchen. Ein Großteil von Mackenzies Musik ist von unterschwelliger Sinnlichkeit geprägt - besonders bemerkenswert in seinem großen Oratorium The Rose of Sharon, das er kurz nach diesem Werk komponierte. Man könnte The Bride als eine embryonale Version ansehen, aber The Rose ist eine glückliche Feier, während The Bride überschattet von einem Selbstmords endet, und dieser Schatten hängt selbst über den ekstatischsten Momenten dieses schönen Duetts.
Der folgende Brautmarsch mit Chor wirkt zunächst konventionell, wenn nicht sogar gedämpft; hier stellt man sich die mit Perlen geschmückte Braut vor. Das zentrale dolce cantabile ist warm und lyrisch, und der Triumphalismus der Hochzeit beschränkt sich auf den letzten Abschnitt. Mackenzie hatte sich seiner eigenen Familie durch seine Heirat entfremdet und wusste sehr wohl, dass Liebe und Konventiob nicht einfach zusammenpassen, und die Ironie in dieser Musik wie auch in dem Gedicht ist einem viktorianischen Publikum sicher nicht entgangen.
Der letzte Satz „Now Chimes Out the Wedding Bell“ beginnt mit einem kurzen Rezitativ, das uns mitteilt, dass die Braut ertrunken sei. Die Musik erinnert an das Präludium. Der folgende Refrain beschreibt das mit Perlen und Korallen geschmückte Mädchen. Hier ist ein gefühlvoller Pianissimo-Gesang gefragt. In der Gesamtpartitur sind die Stimmen in doe Mitte der Streicher platziert, wobei die Bratschen eine herausragende Rolle spielen und die Celli mal einen pochenden, mal einen tremolierenden Bass liefern.
Mackenzie hat sein Werk als Kantate bezeichnet, aber im Grunde ist es eine Ballade, suggestiv und gefühlvoll.
John Purser, Sabhal Mòr Ostaig, Universität der Highlands und Inseln, 2021
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an die Novello, London.
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