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César Cui - A Prisoner in the Caucasus, Overture
(b. Vilnius , 18 January 1835 – d. Petrograd , 26 March 1918)
Preface
‘God grant that our Slav guests may never forget today’s concert; God grant that they may forever preserve the memory of how much poetry, feeling, talent, and intelligence are possessed by the small but already mighty handful [moguchaya kuchka] of Russian musicians.’
So wrote the eminent critic Vladimir Stasov after a concert in 1867 that had been performed for visiting Slav delegations at the ‘All-Russian Ethnographical Exhibition’ in Moscow. Cui is nowadays certainly the least known of the five ‘mighty handful’ composers; he had met the group’s leader, Mily Balakirev, ten years earlier in St Petersburg, when any thought of a loosely knit ‘school’ of nationalist composers was still premature. Cui subsequently became friends with Rimsky-Korsakov, Musorgsky and Borodin, and they explored a shared concern for using Russian melodies – or, at least, newly composed themes influenced by traditional folk and religious music – in an ‘authentic’ manner that would contrast with the ‘conservatoire’ ethos of composers like Tchaikovsky and Rubinstein. Cui’s meeting with Balakirev in 1857 happened at about the same time that he was embarking upon his first opera, A Prisoner in the Caucasus, with a libretto by Viktor Krylov from the narrative poem by Pushkin. There is certainly some Russian shading in the opera’s first act, but from then on – and indeed in most of Cui’s subsequent stage music – the influences are those of Auber and Meyerbeer. Cui made general observations on this topic in a letter to Felipe Pedrell: ‘Rather than being Russian, I am half French and half Lithuanian, and I lack the feeling of Russian music in my veins. That’s why, with the exception of my first opera, A Prisoner in the Caucasus, all subjects of my operas are – and will be – from abroad.’1
Cui was born in Vilnius; his father was an officer in Napoleon’s army who had stayed in Russia after the French retreat from Moscow in 1812, his mother was a Lithuanian. Young César received his early education in Vilnius, also studying the piano and receiving some lessons in harmony and counterpoint from Moniuszko. In 1851 he started his training as an engineer in St Petersburg and graduated from Academy of Military Engineering in 1857. Immediately upon graduation he was appointed to the teaching staff, and in 1878 he became a professor, with a special interest in fortifications. His students over the years included members of the Imperial family, notably Nicholas II. By 1906 he had been promoted to the military rank of general.
In common with the other members of the ‘mighty handful’ Cui pursued his musical interests in tandem with his career. His meeting with Balakirev propelled him into St Petersburg’s musical milieu. The older man believed in Cui’s talent as an opera composer and assisted him with his orchestration, notably in the Overture contained in this publication. It is in the operatic genre that Cui wrote his most important works, chief among these being William Ratcliff (1861-8) after Heine’s play. However, even this opera came in for severe criticism - not least from other kuchka-ists who particularly railed against the primitive orchestration. Towards the end of his life Cui wrote several children’s operas; he also produced an extraordinary number of character pieces for piano, chamber combinations and orchestra. Choral compositions and over 200 songs complete the roster of works. For most of his life Cui wrote profuse quantities of music criticism, often exercising his caustic wit on composers he didn’t like; for example, he dubbed Rachmaninov’s First Symphony as a ‘programme symphony on the Seven Plagues of Egypt.’
Pushkin’s narrative poem A Prisoner in the Caucasus tells the tale of a Byronic Russian officer who is disillusioned with fashionable society and embarks on an adventure in the Caucasus - the mountainous landscape between the Black and the Caspian Seas that marks a border between Europe and Asia. The officer is captured by fierce Circassian tribesmen, but is eventually freed by a Circassian woman with whom he falls in love. Krylov’s libretto for Cui’s opera maintains the key events of Pushkin’s story but embroiders the circumstantial details to make the whole more theatrical. Cui’s initial attempt to write the opera in 1857-8 resulted in a two-act structure, but this proved unsuitable for public performance due to its insufficient length and the afore-mentioned deficient orchestration. Meanwhile the overture could be heard in orchestral concerts (a date on the score suggests that it was written after the bulk of the opera, in 1859). As late as 1881-2 Cui decided to revise the two-act work, adding a new middle act (Act 2) and another dance for Act 3. In this version A Prisoner in the Caucasus received a very belated premiere on 4 February 1883 at St Petersburg’s Mariinsky Theatre under the conductorship of Eduard Nápravník.
The overture to the opera is a conventional affair, being cast in sonata form with a slower introduction. What sounds very much like a ‘motto’ theme is given out portentously by trombones at the start, and sure enough, this motif resurfaces in the course of the development section, just before rehearsal letter C. A second introductory theme will enjoy no such second life, in spite of being a promising shape for a fugato (bar 11 onwards). The tempo increases, and a long dominant pedal note prepares us for the main event. The busy first theme (Allegro agitato, in B minor) gives way to a gentler second subject (Meno mosso in D major) which has a pre-echo of Tchaikovsky’s Eugene Onegin. A harp is added to the orchestration to underline the Romantic nature of this latter idea. The second subject and the ‘motto’ generate the development. Another dominant pedal (letter F) alerts us to the imminent recapitulation. Rather than dashing to the final double bar, Cui gives us the second subject in B major (Andantino) to bring this attractive work to a quietly radiant conclusion.
Alasdair Jamieson, April 2021
1 Although he would write an opera in 1900, based on Pushkin’s ‘little tragedy’ A Feast in Time of Plague, and then a further opera in 1907-9 with Pushkin’s The Captain’s Daughter as its source.
César Cui - Ein Gefangener im Kaukasus, Ouvertüre
(geb. Vilnius , 18. Januar 1835 - gest. Petrograd , 26. März 1918)
Ein Gefangener im Kaukasus, Ouvertüre
Vorwort
„Gott gebe, dass unsere slawischen Gäste das heutige Konzert nie vergessen; Gott gebe, dass sie für immer die Erinnerung daran bewahren, wie viel Poesie, Gefühl, Talent und Intelligenz die kleine, aber schon mächtige Handvoll [moguchaya kuchka] russischer Musiker besitzt.“
So schrieb der bedeutende Kritiker Vladimir Stasov nach einem Konzert im Jahr 1867, das für die slawischen Delegationen auf der „Allrussischen Ethnographischen Ausstellung“ in Moskau aufgeführt wurde. Cui ist heute sicherlich der am wenigsten bekannte der fünf Komponisten des „mächtigen Häufleins“; er hatte den Kopf der Gruppe, Mily Balakirev, zehn Jahre zuvor in St. Petersburg kennengelernt, als es nicht einmal einen Gedanken an eine lose zusammenhängende „Schule“ national geprägter Komponisten gab. Cui freundete sich in der Folge mit Rimski-Korsakow, Musorgskij und Borodin an, und sie erkundeten das gemeinsame Anliegen, russische Melodien - oder zumindest neu komponierte Themen, die von traditioneller Volks- und religiöser Musik beeinflusst waren - auf eine „authentische“ Weise zu verwenden, die im Gegensatz zum „Konservatorium“-Ethos von Komponisten wie Tschaikowsky und Rubinstein stehen sollte. Cuis Treffen mit Balakirev im Jahr 1857 geschah etwa zur gleichen Zeit, als er die Arbeiten an seiner ersten Oper Der Gefangene im Kaukasus mit einem Libretto von Viktor Krylov nach einem erzählenden Gedicht von Puschkinbegonnen hatte. Im ersten Akt der Oper hört man sicherlich einige russische Anklänge, aber von da an - und in der Tat in den meisten von Cuis späteren Kompositionen für die Bühne - sind die Einflüsse von Auber und Meyerbeer prägend. In einem Brief an Felipe Pedrell machte Cui allgemeine Bemerkungen zu diesem Thema: „Ich bin nicht russisch, sondern halb französisch und halb litauisch, und mir fehlt das Gefühl der russischen Musik in meinen Adern. Deshalb sind - mit Ausnahme meiner ersten Oper ‚Der Gefangene im Kaukasus‘ - alle Themen meiner Opern aus dem Ausland und werden es auch bleiben.“1
Cui wurde in Vilnius geboren; sein Vater war ein Offizier in Napoleons Armee, der nach dem Rückzug der Franzosen aus Moskau 1812 in Russland blieb; seine Mutter stammte aus Litauen. Der junge César erhielt seine frühe musikalische Ausbildung in Vilnius, er lernte auch Klavier und erhielt einige Lektionen in Harmonie und Kontrapunkt von Moniuszko. Im Jahr 1851 begann er eine Ausbildung zum Ingenieur in St. Petersburg und schloss 1857 die Akademie für Militärtechnik ab. Unmittelbar nach seinem Abschluss wurde er in den dortigen Lehrkörper berufen, und 1878 wurde er Professor mit besonderem Interesse an Festungsanlagen. Zu seinen Studenten gehörten im Laufe der Jahre auch Mitglieder der kaiserlichen Familie, insbesondere Nikolaus II. Im Jahre 1906 wurde er in den militärischen Rang eines Generals befördert.
Wie die anderen Mitglieder des „mächtigen Häufleins“ verfolgte Cui seine musikalischen Interessen parallel zu seiner Karriere. Seine Begegnung mit Balakirev katapultierte ihn in das St. Petersburger Musikmilieu. Der ältere Mann glaubte an Cuis Talent als Opernkomponist und unterstützte ihn bei der Orchestrierung, vor allem bei der in dieser Publikation veröffentlichten Ouvertüre. Im Operngenre schrieb Cui seine wichtigsten Werke, allen voran William Ratcliff (1861-8) nach Heines Schauspiel. Doch auch diese Oper wurde heftig kritisiert - nicht zuletzt von anderen Kuchka-isten, die vor allem die primitive Orchestrierung bemängelten. Gegen Ende seines Lebens schuf Cui mehrere Kinderopern, außerdem eine außerordentliche Anzahl von Charakterstücken für Klavier, Kammerbesetzung und Orchester. Chorkompositionen und über 200 Lieder vervollständigen die Liste seiner Werke. Die meiste Zeit seines Lebens schrieb Cui Unmengen von Musikkritiken, wobei er oft seinen bissigen Witz an Komponisten ausliess, die er nicht mochte; zum Beispiel bezeichnete er Rachmaninovs erste Symphonie als „Programmsymphonie über die sieben Plagen Ägyptens“.
Puschkins erzählendes Gedicht Der Gefangene im Kaukasus erzählt die Geschichte eines russischen Offiziers, der von der mondänen Gesellschaft desillusioniert ist und sich auf ein Abenteuer im Kaukasus einlässt - der gebirgigen Landschaft zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer, die eine Grenze zwischen Europa und Asien markiert. Der Offizier wird von einem wilden tscherkessischen Stamm gefangen genommen, schließlich aber von einer tscherkessischen Frau befreit, in die er sich verliebt. Krylovs Libretto für Cuis Oper behält die Schlüsselereignisse von Puschkins Geschichte bei, schmückt aber die umständlichen Details aus, um das Ganze theatralischer zu machen. Cuis erster Versuch, die Oper in den Jahren 1857-8 zu schreiben, führte zu einer zweiaktigen Struktur, die sich jedoch aufgrund ihrer unzureichenden Länge und der bereits erwähnten mangelhaften Orchestrierung als ungeeignet für eine öffentliche Aufführung erwies. In der Zwischenzeit konnte die Ouvertüre in Orchesterkonzerten gehört werden (ein Datum auf der Partitur deutet darauf hin, dass sie nach dem Hauptteil der Oper, 1859, geschrieben wurde). Noch 1881-2 beschloss Cui, das zweiaktige Werk zu überarbeiten, indem er einen neuen Mittelakt (2. Akt) und einen weiteren Tanz für den dritten Akt hinzufügte. In dieser Fassung erlebte Der Gefangene im Kaukasus am 4. Februar 1883 im St. Petersburger Mariinsky-Theater unter der Leitung von Eduard Nápravník eine sehr verspätete Premiere.
Die Ouvertüre der Oper ist eine konventionelle Angelegenheit, die in Sonatenform mit einer langsamen Einleitung gestaltet ist. Was sehr nach einem Motto -Thema klingt, wird von den Posaunen zu Beginn unheilvoll verkündet, und tatsächlich taucht dieses Motiv im Verlauf des Durchführungsteils kurz vor Ziffer C wieder auf. Ein zweites einleitendes Thema wird kein solches zweites Leben erfahren, obwohl es eine vielversprechende Form für ein Fugato abgibt (ab Takt 11). Das Tempo wächst, und ein langer dominanter Pedalton bereitet uns auf das Hauptereignis vor. Das geschäftige erste Thema (Allegro agitato, in h-Moll) weicht einem sanfteren zweiten Thema (Meno mosso in D-Dur), das einen Vorgeschmack auf Tschaikowskis Eugen Onegin liefert. Eine Harfe wird der Orchestrierung hinzugefügt, um den romantischen Charakter dieser letzteren Idee zu unterstreichen. Das zweite Thema und das „Motto“ liegen der Durchführung zugrunde. Ein weiteres dominantisches Pedal (Buchstabe F) macht auf die bevorstehende Reprise aufmerksam. Statt zum letzten Doppeltakt zu eilen, liefert uns Cui das zweite Thema in B-Dur (Andantino), um dieses attraktive Werk zu einem ruhig strahlenden Abschluss zu bringen.
Alasdair Jamieson, April 2021
1 Obwohl er 1900 eine Oper auf der Grundlage von Puschkins „kleiner Tragödie“ A Feast in Time of Plague (Ein Fest in Zeiten der Pest) und 1907-9 eine weitere Oper auf der Grundlage von Puschkins The Captain‘s Daughter (Die Kapitänstochter) schreiben sollte.
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