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Vittorio Giannini - Lucedia, A Legend from Pagan Times (Vocal score by Otto Lindemann)
(b. 19 October 1903, Philadelphia – d. 28 November 1966, New York City)
Tragical Opera in a Prelude and three Acts (1931-32)
Preface
During his lifetime Vittorio Giannini was highly esteemed by his colleagues as a composer as well as a master-teacher of composition. But in the climate of radical modernism that overtook the United States from the mid-1950s until the mid-1970s, he became marginalized as a conservative outsider by the influential shapers of opinion. He was considered at best a composer of operas and songs, fitting the stereotypical assumptions that Italian composers specialize in Romantic-styled bel canto. Toward the end of his life his most often performed compositions were scored for wind band.
But Vittorio Giannini was a figure of far greater stature than that; indeed, he was one of the most significant American composers of the 20th century, although his name and his music are heard less frequently today. Many Italian-American composers have faced a subtle form of discrimination that resulted in the disregard of their work and the disparagement of their reputations. It is remarkable that this subtle form of discrimination has existed in a country that boasts that all who demonstrate excellence may achieve success.
Few musicians and music lovers are aware that Vittorio Giannini was one of the greatest symphonic composers America has produced, with seven contributions to the genre. In addition to his vocal and symphonic music, he also produced outstanding concertos and chamber music. His music is neither reactionary nor progressive, but timeless.
Vittorio Giannini’s father Ferruccio Giannini (1868-1948) was born in Ponte d’Arnia (Garfagnana), grew up in Lucca and emigrated to the United States, where he studied singing with Eliodoro De Campi (1832-1902) in Boston and made his opera debut in 1891. He quickly developed into one of the finest Italian tenors of his time, and settled in Philadelphia. He was one of the first opera singers to be recorded: his first appeared as early as 1896, for Berliner and subsequently for Victor and Columbia. He married the outstanding violinist Antonietta Briglia (1871-1934) from Marsico Vetere (Basilicata) and founded the Verdi Opera House in Philadelphia. The couple had four children: Eufemia Giannini Gregory (1895-1979), who became a legendary singing teacher in Philadelphia; Dusolina Giannini (1902-86), a world-famous prima donna, and a protégé of her father; Francesco (Francis) Giannini (1908-82), a gifted cellist who chose to pursue a career as a psychiatrist in New Jersey; and Vittorio, who made a rapid ascent as a composer until the Second World War abruptly interrupted a series of sensational European successes.
When Vittorio was five years old, his mother began giving him piano lessons and soon taught him the violin and music theory as well. After four years he had made such progress that he was awarded a scholarship to the Conservatorio Giuseppe Verdi in Milan, where Vittorio and his sister Eufemia continued to study under the guidance of their mother from 1913 to 1917. The primary focus of his studies was the violin, but he also began composing, which he soon pursued voraciously. Back in Philadelphia, he continued his studies and in 1920 completed a large Stabat Mater for soli, choir, and large orchestra, the première of which he conducted himself that year at the Philadelphia Opera House. Soon thereafter his mother moved to New York with Vittorio and Dusolina to ensure their further music education at the highest level. In 1925, Vittorio received a scholarship to study composition at the Juilliard School with Rubin Goldmark (1872-1936), while he continued his violin studies with the Ippenheim-born Joachim student Hans Letz (1887-1969), the former concertmaster of the Chicago Symphony Orchestra. (Other Letz students included Dorothy DeLay and composer Robert Kurka, among others).
Rubin Goldmark was one of America’s foremost composition teachers. Born in New York, Goldmark had studied in Vienna under the guidance of his famous uncle Carl Goldmark with Johann Nepomuk and Robert Fuchs, and was Antonín Dvorák’s most important student during his time in New York. Besides Giannini, Rubin Goldmark’s composition students included George Gershwin, Frederick Jacobi, and Aaron Copland, among others. Unlike many early American composers who attempted to establish a uniquely American sound by looking toward the largely extinguished indigenous American Indian culture, with his Negro Rhapsody for orchestra, Goldmark created the first work that drew upon the music of the urban black population. This proved to be a very significant step, which decisively influenced George Gershwin and others. Rubin Goldmark may have been a thoroughly conservative composer, but he certainly introduced some progressive programmatic ideas in his music.
In 1927 Giannini began a long and successful collaboration with the poet Karl Flaster (1905-65) with the immortal song “Tell Me, O Blue, Blue Sky.” In 1930 Giannini finished his studies at the Juilliard School and married the pianist Lucia Avella in 1931. In 1932 he won the Prix de Rome after composing his most important chamber music works (String Quartet and Piano Quintet in 1930, Piano Trio in 1931) and the Suite for Orchestra of 1931. Living with his wife in Rome for the next four years, he completed his first opera, the great tragedy, Lucedia (to a libretto by Flaster) as well as the Symphony: In Memoriam Theodore Roosevelt , a wind quintet, a piano concerto (premiered by Rosalyn Tureck), the opera The Scarlett Letter (also with a libretto by Flaster), and the cantata Primavera. On April 17, 1934, his mother died in Pennsylvania, and Vittorio began composing a Requiem in her honour. He finally returned to the USA in 1936, but his connections to Europe, especially Germany and Austria, bore great fruit.
Lucedia was introduced by the Bavarian State Opera in Munich on October 20, 1934. (The orchestral score was later destroyed in an air raid.) His works came to the attention of Richard Strauss, who became an enthusiastic supporter, recognizing Giannini as one of the greatest talents of his generation. Although his second opera Not all Primadonnas are Ladies was never performed, Vienna was the scene of two Giannini premieres in 1937 at the Musikverein: the Requiem under Kabasta and an Organ Concerto commissioned by the Gesellschaft der Musikfreunde. And on June 2, 1938, the Hamburg State Opera premiered The Scarlett Letter, a 1935 adaptation of the Nathaniel Hawthorne novel, after the later opera Flora, written in 1937, had been performed the year before. Giannini’s sister Dusolina took the leading soprano roles in all these early operas.
Giannini’s impressive early output established him as one of the most important opera composers of his time, as well as a master of all the other genres he pursued. In 1938, he was commissioned to write a work to celebrate the opening of the new IBM World Headquarters Building on Madison Avenue in New York City. The premiere of the IBM Symphony took place on January 18, 1939 at the IBM Headquarters, and featured the Columbia Broadcasting Symphony Orchestra conducted by Giannini himself. But then came the war, and access to the countries of the enemy Axis powers became a political impossibility. Not only that: in retrospect, all Giannini’s major works of the late 1930s, created in response to German and Austrian commissions, were completely ignored in his American homeland. Only the early chamber music works, the songs, and the piano concerto from the early 1930s have ever been performed again.
After the loss of his European connections, Giannini continued to pursue his compositional efforts in the USA. Among his most important works were the Prelude, Chorale, and Fugue for orchestra (1939), the Concerto for Two Pianos and Orchestra (1940), a Sonata for 2 violins, a Violin Solo Sonata (1946) for Ruggiero Ricci, a Violin Concerto (1944), a Trumpet Concerto (1947) and the 3rd Sonata for Violin and Piano (1945), and the marvelous Concerto Grosso for String Quartet and String Orchestra (1946). Sergiu Celibidache said of the slow movement of this work that “together with Barber’s it is the most beautiful American Adagio.” Other important works that followed were Frescobaldiana (1948) for orchestra, Canticle of Christmas (1951), three Divertimenti for orchestra (1953/61/64), Prelude and Fugue for string orchestra (1955), with a lively fugue in 5/4 time, Canticle of the Martyrs (1957), a sonata for flute and piano (1958), the intense monodrama The Medead (1960) for soprano and orchestra (which many consider to be his masterpiece) and its sibling work Antigone (1962), Psalm 130 for double bass (or cello) and orchestra (1963), and Variations and Fugue (1964) for wind band. He also composed five additional symphonies (1950/55/58/59/64), among which the Third, for wind band, is his most frequently played work, and, during the 1950s, an operatic tetralogy Christus, which has never been performed. Operas that were premiered in the USA include Beauty and the Beast (1938) and Blennerhassett (1939)—both radio operas commissioned by the Columbia Broadcasting System. His most successful opera, The Taming of the Shrew, was composed in 1950. Other operas include The Harvest (1961) to a Flaster libretto, Rehearsal Call (1961), Edipus (1965), and his final opera The Servant of Two Masters (1966), which was premiered posthumously the following year by the New York City Opera. The composer died before writing an overture, so his former student and close friend Nicolas Flagello composed one, based on themes from the opera.
While he has never achieved recognition as one of America’s leading composers, Giannini’s outstanding reputation as a teacher of composition at the Curtis Institute in Philadelphia, the Juilliard School in New York, and the Manhattan School of Music has always been beyond question. His distinction in the area of musical peda-gogy was consummated when he became founding director of the North Carolina School of the Arts in 1965.
The aforementioned Nicolas Flagello (1928-1994) carried on his teacher’s compositional legacy, to the point where many of Giannini’s later works—especially those of explosive, tortured character, reveal the reciprocal influence of his erstwhile student. In addition to Flagello, Giannini’s students included José Serebrier, David Amram, John Corigliano, Herbie Hancock, Osvaldo Lacerda, Mark Bucci, Nancy Bloomer Deussen, Alfred Reed, and Anthony Iannaccone, among others. During their lifetimes, neither Giannini nor Flagello received anything like the acclaim warranted by their work. They are among the greatest composers of the 20th century who rejected so-called avant-garde approaches.
The best and most comprehensive introduction to Vittorio Giannini’s life and work can be found in Walter Simmons’s epochal book Voices in the Wilderness: Six American Neo-Romantic Composers (Scarecrow Press, Lanham, Maryland, US, 2004), which also features the life and works of Nicolas Flagello.
Lucedia
They met by chance at a trolley car stop in New Jersey in 1926: the 23-year-old composer Vittorio Giannini and the 21-year-old poet Karl Flaster were to work together from 1927 to 1961, and immediately in 1927 they landed a veritable hit with the song ‘Tell Me, Oh Blue, Blue Sky’. Together they wrote 20 songs, 3 operas — ‘Lucedia’, ‘The Scarlett Letter’ (first performed in Hamburg in 1938) and ‘The Harvest’ (first performed in Chicago in 1961) — and the unfinished drama ‘Christus’ (1941-56).
After the success of the first five songs, Giannini and Flaster set to work on ‘Lucedia’ in New York in 1931. They rented a room and, according to Flaster, were often admonished by neighbours who complained about the noise.
The libretto is based on an old Indian legend. Lucedia, the daughter of the high priest, is one of seven virgins responsible for the sacred flame on the altar of the deity. But she falls madly in love with Evol, who sought her out because of a vision. When they are caught in flagrante delicto, the people demand their death. They are thrown into the dungeon and sent out to certain death in a defective boat on the open sea. The opera is set in the forest on the shore of a lake.
Giannini completed ‘Lucedia’ presumably in 1932. In the summer of 1933 he visited his sister Dusolina in Berlin. She had made a great career in Germany after her sensational debut with ‘Aida’ in 1927 and introduced him to Wilhelm Furtwängler, who, however, according to a contemporary press note, could not warm to Vittorio Giannini’s music - unlike Oswald Kabasta soon afterwards. In 1933, G. M. Sala translated Karl Flaster’s libretto for ‘Lucedia’ into Italian and Hans Ferdinand Redlich (1903-68) translated it into German. The premiere of ‘Lucedia’ was already scheduled for November 1933 in Frankfurt am Main, but due to an intervention by the National Socialists it was cancelled.
In 1934, the Drei Masken Verlag in Berlin published the vocal score by Otto Lindemann (1879-1946) with Italian and German text, and the Bavarian State Opera accepted the work for premiere. As it happened, ‘Lucedia’ was the first opera by an American composer to be performed in Germany after Adolf Hitler seized power. Dusolina Giannini could not free herself from her obligations for the part of ‚Lucedia‘. The world premiere performance on 20 November 1934 in Munich with Cäcilie Reich (1911-65) as Lucedia, Rudolf Gerlach (1895-1960) as Evol and Georg Hann (1897-1950) as the High Priest was conducted by the Graz Kapellmeister Karl Fischer. In his review for the New York Times, Herbert Peyser (1886-1953) pointed out that the music was overflowing with inexhaustible inspiration, almost overloaded in its richness, a bel canto work in the tradition of Bellini‘s ‚Norma‘ with clear traces of Verdi and Puccini, but also charged with violent dissonances, vigorous choral writing and fierce rhythms, in short: „smashing stuff“.
Indeed, in its passionate violence, consummate craftsmanship, melodic power and intimacy, and never flagging inspiration, ‚Lucedia‘ is a work worthy of continuing the tradition of Italian opera, overcoming the decadence of Verismo with the far-sighted unfolding of musical drama. The revival of this music would be overdue, but in 1945 all the performance materials (manuscript score and handwritten parts) were destroyed under the rubble of the National Theatre during the Allied bombing of Munich. Only the piano reduction and libretto have survived, as they had been printed and made available for purchase for many years at that time. Since no publisher shows any responsibility for the opera today and the piano reduction has not been available for a long time, it seemed appropriate to us to re-publish it for study purposes. It is to be hoped, of course, that a competent and inspired arranger will show up who is able to create a new orchestration in the style of Giannini, which would have to take its starting point from the scores of his ‚The Scarlett Letter‘ (Simrock) or the mighty late works for coloratura soprano and orchestra such as ‚The Medead‘ (an adequate completion of ‚The Christus‘ would be an extremely meritorious and demanding task as well).
Christoph Schlüren, June 2021
The orchestral score and performance materials for this opera were destroyed by the effects of war. Only the piano reduction still exists.
Vittorio Giannini - Lucedia, Legende aus heidnischer Zeit (Klavierauszug von Otto Lindemann)
(geb. 19. Oktober 1903, Philadelphia – gest. 28. November 1966, New York City)
Tragische Oper in einem Vorspiel und drei Akten (1931-32)
Vorwort
Mit Vittorio Giannini begegnen wir einem Musiker, der zwar zu Lebzeiten als Komponist von seinen Kollegen hoch geschätzt und als Kompositionslehrer eine unumstößliche Autorität war, der jedoch im Klima des radikalen Modernismus von der meinungsbildenden Fachwelt als konservativer Außenseiter betrachtet und marginalisiert wurde. Einen bemerkenswerten Rang räumte man ihm allenfalls als Komponisten von Oper und Liedern ein, womit das zugleich das diskriminierende vom neoromantischen Belcanto-Spezialisten italienischer Provenienz bedient wurde. Zum Ende seines Lebens waren es dann vor allem seine Werke für Blasorchester, die bis heute häufig gespielt werden.
Doch Vittorio Giannini war viel mehr als das, und zweifelsohne war er einer der bedeutendsten, substanziellsten US-amerikanischen Komponisten des 20. Jahrhunderts, völlig unabhängig davon, ob sein Name heute allgemeine Resonanz auslöst oder nicht. Die meisten italo-amerikanischen Künstler sind mit einer subtilen Form der Unterdrückung konfrontiert, die es ihnen erschwert, wirklich ernstgenommen oder gar als landesweite Identifikations- bzw. Repräsentationsfigur akzeptiert zu werden. Dies sind die feineren Schattierungen des Rassismus, das seit jeher die Losung hochhielt, jeder Bürger des Landes könne alles erreichen, wenn seine Leistung nur von überragendem Format sei.
Vittorio Giannini war, was die wenigsten ahnen, mit sieben Beiträgen einer der großartigsten Symphoniker der USA. Auch im konzertanten Genre und der Kammermusik war er wie in seinem vokalen Schaffen eine herausragende Schöpferpersönlichkeit. Seine Musik ist weder rückständig noch fortschrittlich, sondern zeitlos.
Vittorio Gianninis Vater, Ferruccio Giannini (1868-1948), wurde in Ponte d’Arnia (Garfagnana) geboren, wuchs in Lucca auf und emigrierte in die Vereinigten Staaten, wo er in Boston bei Eliodoro De Campi (1832-1902) Gesang studierte und 1891 an der Oper debütierte. Er entwickelte sich schnell zu einem der feinsten italienischen Tenöre seiner Zeit, ließ sich in Philadelphia nieder und nahm bereits 1896 als einer der ersten Schallplatten für Berliner und in der Folge für Victor und Columbia auf. Er heiratete die hervorragende Geigerin Antonietta Briglia (1871-1934) aus Marsico Vetere (Basilicata) und gründete das Verdi Opera House in Philadelphia. Die beiden hatten vier Kinder: Eufemia Giannini Gregory (1895-1979), die in Philadelphia eine legendäre Gesangslehrerin wurde; die bald weltberühmte Primadonna Dusolina Giannini (1902-86), die der Vater von Anfang an unterrichtete; Francesco (Francis) Giannini (1908-82), der zunächst Cello studierte, dann aber als Psychiater in New Jersey wirkte; und Vittorio, der als Komponist einen rasanten Aufstieg machte, bis der Zweite Weltkrieg seine sensationellen europäischen Erfolge jäh unterbrach.
Als Vittorio fünf Jahre alt war, begann seine Mutter mit dem Klavierunterricht, und bald unterwies sie ihn auch auf der Geige und in Musiktheorie. Nach vier Jahren hatte er solche Fortschritte gemacht, dass man ihm ein Stipendium für das Conservatorio Giuseppe Verdi in Milano verlieh, wo Vittorio und seine Schwester Eufemia nun in der Obhut der Mutter von 1913 bis 1917 studierten. Zentrum des Studiums war seine Ausbildung als Geiger, doch begann auch mit dem Komponieren, das er von nun an ununterbrochen pflegte. Zurück in Philadelphia, setzte er seine Studien fort und vollendete 1920 ein großes ‚Stabat Mater‘ für Soli, Chor und großes Orchester, dessen Uraufführung er selbst im selben Jahr am Philadelphia Opera House leitete. Bald darauf zog die Mutter mit Vittorio und Dusolina nach New York, um die exzellente weitere musikalische Ausbildung zu gewährleisten. 1925 erhielt Vittorio ein Stipendium, um an der Juilliard School Komposition bei Rubin Goldmark (1872-1936) zu studieren, während er beim im deutschen Ippenheim geborenen Joachim-Schüler Hans Letz (1887-1969), dem vormaligen Konzertmeister des Chicago Symphony Orchestra, sein Geigenspiel vervollkommnete (aus Letz’ Schule gingen u.a. Dorothy DeLay und der Komponist Robert Kurka hervor.)
Rubin Goldmarks Stellung als Pionier der Komposition in den USA lässt sich kaum überschätzen. In New York geboren, studierte er in Wien in der Obhut seines berühmten Onkels Carl Goldmark bei Johann Nepomuk und Robert Fuchs und war der bedeutendste Schüler Antonín Dvoráks während dessen New Yorker Zeit. Zu Rubin Goldmarks Kompositionsschülern zählen neben Giannini u.a. George Gershwin, Frederick Jacobi und Aaron Copland. Mit seiner ‚Negro Rhapsody‘ für Orchester schuf er das erste Werk, das auf der Suche nach einem originär US-amerikanischen Tonfall nicht den Anschluss bei der indigenen Musik der fast komplett ausgelöschten indianischen Ureinwohner suchte, sondern bei der Musik der urbanen schwarzen Bevölkerung, was zumal für die Ausrichtung George Gershwins ein entscheidender Schritt war. Rubin Goldmark war ein durch und durch konservativer Tonsetzer, der freilich sehr progressive programmatische Ideen vertonte.
1927 begann Giannini die lange und erfolgreiche Zusammenarbeit mit dem Dichter Karl Flaster (1905-65) mit dem unsterblich gewordenen Song ’Tell Me, O Blue, Blue Sky‘.
1930 beendete Giannini sein Studium an der Juilliard School und heiratete 1931 die Pianistin Lucia Avella. 1932 gewann er nach der Komposition seiner wichtigsten Kammermusikwerke (Streichquartett und Klavierquintett 1930, Klaviertrio 1931) und der ‚Suite for Orchestra‘ von 1931 den Prix de Rome und konnte zusammen mit seiner Frau die nächsten vier Jahre in Rom leben und arbeiten, wo er u.a. seine tragische große erste Oper ‚Lucedia‘ (auf ein Libretto Flasters) vollendete und die Symphony ’In memoriam Theodore Roosevelt’, ein Bläserquintett, die bekannte Klaviersonate von 1934, sein Klavierkonzert, das Rosalyn Tureck uraufführte, die Oper ’The Scarlett Letter’ (auch auf ein Libretto von Flaster) und die Kantate ‚Primavera‘ komponierte. Während dieser Zeit starb am 17. April 1934 im heimischen Pennsylvania seine Mutter Antonietta Briglia Giannini, und Vittorio begann, ihr zu Ehren ein Requiem zu komponieren. Er kehrte schließlich 1936 zurück in die USA, doch seine Verbindungen nach Europa, insbesondere Deutschland und Österreich, trugen große Früchte.
‚Lucedia’ war am 20. Oktober 1934 an der Bayerischen Staatsoper in München zur Uraufführung gekommen (die Partitur wurde später bei einem Bombenangriff zerstört), und nun zählte Richard Strauss zu seinen mächtigen Förderern, der ihn als eine der größten Begabungen seiner Generation erkannte. Zwar kam Gianninis zweite Oper ’Not all Primadonnas are Ladies’ niemals zur Aufführung, doch dafür war Wien 1937 gleich der Schauplatz von zwei Uraufführungen Gianninis: des Requiems unter Kabasta und seines Orgelkonzerts im Auftrag der Gesellschaft der Musikfreunde im Musikverein. Und am 2. Juni 1938 brachte die Hamburgische Staatsoper seine Flaster-Oper ’The Scarlett Letter’, komponiert 1935 auf Grundlage der Novelle von Nathaniel Hawthorne, zur Uraufführung, nachdem im Jahr zuvor schon die 1937 geschriebene Oper ’Flora’ auf die Bühne gekommen war.
Alles sprach dafür, dass sich Giannini nicht nur als einer der bedeutendsten Opernkomponisten seiner Zeit durchsetzen würde, sondern auch als ein hochkarätiger Meister in allen anderen Genres, denen er sich widmete. 1938 komponierte er die ’IBM Symphony’ für die New World’s Fair 1939 in New York, in deren Uraufführung er am 18. Januar 1939 in den neu eröffneten IBM World Headquarters Building in 590 Madison Avenue, Manhattan das Columbia Broadcasting Symphony Orchestra dirigierte. Doch dann kam der Krieg, und der Zugang zu den Ländern der verfeindeten Achsenmächte, in denen er eben noch auch dank der Ausstrahlungskraft seiner Schwester Dusolina (die natürlich die zentralen Sopranpartien in seinen Werken übernahm) so umjubelt war, wurde zu einer politischen Unmöglichkeit. Nicht nur das: im Nachhinein ist das gesamte Schaffen Gianninis, das in der zweiten Hälfte der 1930er Jahre für deutsche und österreichische Auftraggeber entstand, in seiner US-amerikanischen Heimat vollkommen ignoriert worden. Lediglich die frühen Kammermusikwerke, die Lieder und das Klavierkonzert wurden bisher aus seinem Schaffen der 1930er Jahre wieder gespielt.
Nachdem die europäischen Chancen für ihn erloschen waren, schrieb Giannini in den USA u.a. Werke wie Prelude, Choral and Fugue für Orchester (1939), das Konzert für 2 Klaviere und Orchester (1940), eine Sonate für 2 Violinen und die Violin-Solosonate (1946) für Ruggiero Ricci, das Violinkonzert (1944), das Trompetenkonzert (1947) und die 3. Sonate für Violine und Klavier (1945), das großartige Concerto grosso für Streichquartett und Streichorchester (1946), dessen langsamen Satz Sergiu Celibidache als das „gemeinsam mit Barber schönste amerikanische Adagio“ bezeichnete, die ‚Frescobaldiana‘ für Orchester (1948), fünf Symphonien (1950/55/58/59/64), unter welchen die Dritte für Blasorchester sein meistgespieltes Werk ist, ’Canticle of Christmas (1951), drei Divertimenti für Orchester (1953/61/64), ’Prelude and Fugue for string orchestra’ (1955, mit einer schwungvollen Fuge im 5/4-Takt), ’Canticle of the Martyrs’ (1957), eine Sonate für Flöte und Klavier (1958), das hochdramatische Monodram ’The Medead’ für Koloratursopran und Orchester (1960, von vielen als Höhepunkt seines Schaffens angesehen) und sein Geschwisterwerk ’Antigone’ (1962), ’Psalm 130’ für Kontrabass (oder Cello) und Orchester (1963), die ’Variations and Fugue’ für Blasorchester und in den 1950er Jahren die Tetralogie ’Christus’, die nie aufgeführt wurde. An Opern kamen in den USA zur Uraufführung: ’Beauty and the Beast’ (1938) und ’Blennerhasset’ (1939), beides Rundfunkopern im Auftrag der CBS, ’The Taming of the Shrew’ (komponiert 1950 und uraufgeführt 1958, sein nachhaltig erfolgreichstes Bühnenwerk), ’The Harvest’ (1961) auf ein Libretto von Flaster, ’The Rehearsal Call’ (1962), ’Edipus‘ (1965, unaufgeführt) und postum ’ das unvollendete Werk ’The Servant of Two Masters’ mit der von seinem engsten Vertrauten Nicolas Flagello hinzugefügten, auf Themen aus der Oper gebauten ’Goldoni Overture’ (1967).
Während man ihn in den USA als Komponisten niemals seinem Rang entsprechend gewürdigt hat, stand sein herausragender Rang als Kompositionslehrer (am Curtis Institute in Philadelphia, an der Juilliard School und der Manhattan School of Music in New York und an der von ihm 1965 gegründeten und geleiteten North Carolina School of the Arts) stets außer Frage. Sein hochbegabter Schüler Nicolas Flagello (1928-94) wurde zu seinem besten Freund, und in der letzten Phase seines Lebens ist in Gianninis Werken durchaus auch so etwas wie der Einfluss seines einstigen Schülers spürbar in den dunklen, abgründigen, verzweifelten Sphären der Musik. Zu seinen weiteren Schülern zählten José Serebrier, David Amram, John Corigliano, Herbie Hancock, Osvaldo Lacerda, Mark Bucci, Nancy Bloomer Deussen, Alfred Reed und Anthony Iannaccone. Sowohl Giannini als auch Flagello erfuhren zu Lebzeiten nur einen Bruchteil der Anerkennung, die ihrem Schaffen gebührt. Sie zählen zu den großartigsten Komponisten des 20. Jahrhunderts jenseits der sogenannten Avantgarde.
Die beste und umfassendste Einführung in Vittorio Gianninis Leben und Werk findet sich in Walter Simmons’ epochalem Buch ’Voices in the Wilderness. Six American Neo-Romantic Composers’ (Scarecrow Press, Lanham/Maryland/US, 2006), das auch seinen kreativen Gefährten Nicolas Flagello umfassend würdigt.
Lucedia
Sie lernten sich 1926 zufällig an einer Straßenbahnhaltestelle in New Jersey kennen: der 23jährige Komponist Vittorio Giannini und der 21jährige Dichter Karl Flaster sollten von 1927 bis 1961 zusammenarbeiten, und gleich 1927 landeten sie mit dem Song ’Tell Me, Oh Blue, Blue Sky’ einen veritablen Hit. Sie verfassten gemeinsam 20 Lieder, 3 Opern (‚Lucedia‘, ‚The Scarlett Letter‘ (‚Das Brandmahl‘, uraufgeführt 1938 in Hamburg) und ‚The Harvest‘ (uraufgeführt 1961 in Chicago) und das unvollendet gebliebene Drama ‚Christus‘ (1941-56). Nach dem Erfolg der ersten fünf Lieder machten sich Giannini und Flaster 1931 in New York an die Arbeit an ‚Lucedia‘. Sie mieteten ein Zimmer und wurden, so Flaster, oft von den Nachbarn ermahnt, die sich über die Lautstärke beschwerten.
Das Libretto basiert auf einer alten indianischen Legende. Lucedia, die Tochter des Hohepriesters, ist als eine von sieben Jungfrauen für die heilige Flamme auf dem Altar der Gottheit verantwortlich. Doch verliebt sie sich unsterblich in Evol, der sie aufgrund einer Vision aufsuchte. Als sie in flagranti ertappt werden, fordert das Volk ihren Tod. Sie werden in den Kerker geworfen und in einem defekten Boot auf das offene Meer hinaus in den sicheren Tod geschickt. Die Oper spielt im Wald am Ufer eines Sees.
Giannini vollendete ‚Lucedia‘ mutmaßlich 1932. Im Sommer 1933 besuchte er seine Schwester Dusolina in Berlin. Sie hatte in Deutschland nach ihrem sensationellen Debüt mit ‚Aida‘ 1927 eine große Karriere gemacht und machte ihn mit Wilhelm Furtwängler bekannt, der sich allerdings – anders als bald darauf Oswald Kabasta – einer zeitgenössischen Pressenotiz zufolge für Vittorio Gianninis Musik nicht erwärmen konnte. 1933 übersetzten G. M. Sala Karl Flasters Libretto zur ‚Lucedia‘ ins Italienische und daraufhin Hans Ferdinand Redlich (1903-68) ins Deutsche. Bereits im November 1933 war die Uraufführung der ‚Lucedia‘ in Frankfurt am Main angesetzt, doch aufgrund einer Intervention der Nationalsozialisten. 1934 veröffentlichte der Drei Masken Verlag in Berlin den Klavierauszug von Otto Lindemann (1879-1946) mit italienischem und deutschem Text, und die Bayerische Staatsoper nahm das Werk zur Uraufführung an. So kam es, dass ‚Lucedia‘ die erste Oper eines Amerikaners war, die nach der Machtergreifung Adolf Hitlers in Deutschland aufgeführt wurde. Dusolina Giannini konnte sich nicht von ihren Verpflichtungen für die Partie der ‚Lucedia‘ freimachen. Die Uraufführung am 20. November 1934 in München mit Cäcilie Reich (1911-65) als Lucedia, Rudolf Gerlach (1895-1960) als Evol und Georg Hann (1897-1950) als Hohepriester dirigierte der Grazer Kapellmeister Karl Fischer. In seiner Kritik für die New York Times hob Herbert Peyser (1886-1953) hervor, die Musik quelle über von unerschöpflicher Inspiration, sei fast schon überladen in ihrem Reichtum, ein Bel-Canto-Werk in der Tradition von Bellinis ‚Norma‘ mit deutlichen Spuren von Verdi und Puccini, aber auch aufgeladen mit gewaltigen Dissonanzen, vehementen Chorsätzen und wilden Rhythmen, kurzum: ”smashing stuff”.
In der Tat ist ‚Lucedia‘ in der leidenschaftlichen Gewalt, vollendeten handwerklichen Beherrschung, melodischen Kraft und Innigkeit, und nie erlahmenden Inspiration ein Werk, das würdig die Tradition der italienischen Oper fortsetzt und dabei die Dekadenz der Veristen mit der weitschauenden Entfaltung des musikalischen Dramas überwindet. Die Wiederbelebung dieser Musik wäre überfällig, doch 1945 wurde das gesamte Aufführungsmaterial (Manuskript-Partitur und handgeschriebene Stimmen) bei der alliierten Bombardierung Münchens unter dem Schutt des Nationaltheaters zerstört. Einzig der Klavierauszug und das Libretto sind erhalten geblieben, da sie zu jener Zeit längst gedruckt und käuflich erhältlich wären. Da sich heute kein Verlag mehr dafür zuständig sieht und der Klavierauszug seit langer Zeit nicht mehr zu bekommen ist, erschien es uns geboten, ihn zu Studienzwecken wieder zu veröffentlichen. Es wäre natürlich zu hoffen, dass sich ein geeigneter Arrangeur findet, der in der Lage ist, eine neue Orchestration im Stile Gianninis zu erstellen, die sich an den Partituren seines ’The Scarlett Letter’ (Simrock) oder der gewaltigen Spätwerke für Koloratursopran und Orchester wie ’The Medead’ orientieren müsste (auch eine vollendende Ergänzung von ’The Christus’ wäre eine äußerst verdienst- und anspruchsvolle Aufgabe.
Christoph Schlüren, Juni 2021
Die Partitur und das Aufführungsmaterial zu dieser Oper wurden durch Kriegseinwirkung vernichtet. Es existiert nur noch vorliegender Klavierauszug.
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