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Louis-Constant Ermel - Stabat Mater (1840)
(Ghent, 27 December 1798 – Clermont-Ferrand, 3 June 1871)
Louis-Constant Ermel came from a family of musicians and harpsichord and piano builders. His father, Symphorien Ermel (Saint-Symphorien near Mons, 1761 – Ghent, 1842), settled in Ghent in 1790 as a piano builder, but was also a pianist, piano teacher and singer. He also composed romances, among other things. He was his son's first music teacher, who then went on to study at the Paris Conservatoire, where he won various first prizes, including for harmony and piano. Louis Ermel then won the 'second Premier Grand Prix de Rome' in 1823. The compositions he sent to the Institut de France in Paris during his study trip and his stay at the Académie de France in Rome, as stipulated in the rules of the Prix de Rome, were favourably received, and the Parisian music world saw him as a great musical promise. These expectations were not entirely fulfilled, which some attributed to the reluctance of Parisian opera houses to program new works. His one-act opéra-comique Le testament premiered in Liège in 1836 and was also performed at La Monnaie in Brussels two years later. But it was mainly outside the opera that he enjoyed success with masses, cantatas, songs, but also with instrumental works such as a piano concerto (1826), a Rondeau polonais and a Rondeau toccata for piano (1828), a Fantaisie et variations pour piano et cor sur un thème de Ch.-M. Weber op. 4 (1829), a symphony (1844) which is currently missing, and an Adagio for piano and orchestra (1853).
Several of his compositions won awards: the cantata Le drapeau belge (Ghent, 1834, second prize), the Stabat Mater republished here (Ghent, 1840, gold medal from the Société des Beaux-Arts), Source ineffable de lumière (first prize in a competition for religious choral songs, 1847) and the choral work Gloire à la noble France (bronze medal in a competition organised by the French government, 1848).
Ermel lived and worked in Paris, where he was a member of the supervisory committee for singing education in the city's schools and was active in the Association des Artistes Musiciens. On top of that, he was also often asked to be a jury member at choir competitions. In his later years, he also gave private piano lessons. In addition to music, he also published several pedagogical writings.
With his Stabat Mater, he won the competition organised by the Société Royale des Beaux-Arts of Ghent in 1840 for Belgian composers. Despite the award, the jury was surprisingly critical in its final report, using phrases such as 'passages that do not show good taste' and 'the final section tries too hard to impress and often sins by the absence of melody'. The eminent jury members, Joseph-Martin Mengal (composer and director of the Ghent Conservatoire), Jean Andries (composer, violinist and teacher at the same Conservatoire) and Charles-Louis Hanssens (composer and conductor) apparently saw the candidate as an immature promise, 'who is [however] not without merit and whose future seems assured' and believed that their strict advice would serve him in his future career. (The jury members who judged the scores anonymously must have been surprised when, upon opening the envelope, they discovered that the composer who was 'not without merit' turned out to be Louis Ermel, a colleague of their average age.)
On 24 October 1841, the Société des Choeurs, together with students from the Conservatoire and an orchestra of eighty musicians, performed the award-winning work in Ghent during a 'fête flamande'. Le messager de Gand reported on this in the most glowing terms. The magazine praised the composer's superior grasp of the spirit of the text, the illustrative power of the instrumentation and the moving impression made by the oboe solo in the third movement. According to the article, each of the four movements was greeted with applause.
The piano reduction and orchestral parts of the work were published, with a dedication to 'sa majesté la Reine des Belges', Queen Louise-Marie. The score and parts were distributed by Lemoine in Paris and Schott frères in Brussels and Mainz.
One can agree with the reviewer of the Ghent daily newspaper in his appreciation of the work. The fact that the piece nevertheless remained relatively unknown may have to do with the high demands the composer places on the choir, more specifically in the long a cappella sections, which must be perfectly in tune with the orchestra, something that may have limited the number of performances. In addition, the enormous success of Rossini's Stabat Mater, written two years later, may have overshadowed Ermel's work.
Ermel's score covers a wide range of emotions but never slips into bombast or melodrama. Each of the four movements has its own distinct character, despite the ten very similar text stanzas. The solos are rewarding to sing and beautifully balanced, while the choral parts excel in expressive power and warm sonority. The competition jury felt that the theme of the third movement, with which the oboe solo begins the piece, is repeated too often, giving that section a monotonous character. To a certain extent, this criticism is justified, but on the other hand, Ermel largely avoids this danger by harmonising the theme differently each time. Contrary to what the jury believed, the obstinate rhythm on which the final section builds to a climax is not contrary to the spirit of the text, nor are any of the other techniques used. The entrance of the trumpets and trombones in this fourth movement, no earlier than bar 97, together with the eighth-note accompaniment of the low strings and bassoons, and the passagework of the violins, give extra luster to the words 'paradisi gloria' and 'amen'.
Guido De Bruyker
This edition, realised by Guido De Bruyker and Stijn Saveniers, is based on the published orchestral parts and piano reduction from the library of the Cathedral of Our Lady in Antwerp and preserved in the library of the Royal Conservatoire of Antwerp (MM-KA-OLVKA-archief-232). This is currently the only known copy. Parts are available at the Centre for the Study of Flemish Music (www.svm.be).
Critical notes
The choral and orchestral parts were copied meticulously, but in the case of contradictory information (such as different alteration signs and dynamic signs) we made a choice. For example: part 4, bar 72, last note soprano 2 (A, la), opposite celli (Ab, la-mol). Missing signs were added in dotted line or brackets. For example: part 1, bars 59-62: in the original part only bassoon 1, but in this ff passage, unison with ophicléide and all strings, the scoring with both bassoons is evident.
The text of the Stabat Mater used by Ermel differs in some respects from the current "official" version. For instance, Pergolesi and Rossini use 'contristantem' (sorrowful mood) instead of 'contristatam' (sorrowful). Evident errors were quietly corrected.
As with many French-speaking composers who compose on Latin texts, Ermel's accentuation often deviates from the official one. In the case of the words 'plangere' and 'recolere' (part 4), however, it is wrong, even from a French perspective. The normal stress of these words is on the first and second syllables, respectively; by placing this stress on the penultimate syllable, Ermel places these verbs in the wrong conjugation category. Therefore, we suggest alternative text placements on these passages (m.19, 27-, 65-, 72-).
In Ermel's time, and long after, note accents were represented by a diminuendo sign ('hairpin', from which the current accent sign is derived). At the same time, however, diminishing sound strengths that lasted only a few notes were increasingly used with the diminuendo sign instead of just the word diminuendo. Placed on a single note, this diminuendo sign is clearly interpretable as an accent, and there we have consistently replaced it with the current accent sign. However, since the meaning of the diminuendo sign on two or three notes is not always unambiguous, we leave the choice of this to the performers.
The timpani strangely often ignore the composition of the chord. Even in those places, we leave it up to the performers whether or not to choose alternative notes (e.g. with a larger number of, quickly tunable, timpani).
Guido De Bruyker
Louis-Constant Ermel - Stabat Mater (1840)
(Gent, 27. Dezember 1798 – Clermont-Ferrand, 3. Juni 1871)
Louis-Constant Ermel entstammte einer Familie von Musikern, Cembalo- und Klavierbauern. Sein Vater, Symphorien Ermel (Saint-Symphorien bei Mons, 1761 – Gent, 1842), ließ sich 1790 als Klavierbauer in Gent nieder, war aber auch Pianist, Klavierlehrer und Sänger und komponierte unter anderem Romanzen. Er war der erste Musiklehrer seines Sohnes. Louis besuchte später das Pariser Konservatorium, wo er unter anderem erste Preise für die Fächer Harmonielehre und Klavier erhielt. Anschließend gewann er 1823 den "zweiten ersten Preis" beim Prix de Rome. Seine Kompositionen, die er gemäß den Bestimmungen des Rompreises während seiner Studienreise und seines Aufenthaltes an der Académie de France in Rome an das Institut de France in Paris sandte, wurden positiv beurteilt. Die Pariser Musikwelt sah darum ein großes musikalisches Potenzial in ihm. Diese Erwartungen wurden nicht ganz erfüllt, was einige mit der Zurückhaltung der Pariser Opernhäuser begründeten, neue Werke aufzuführen. Seine einaktige Opéra-comique Le testament wurde 1836 in Lüttich uraufgeführt, zwei Jahre später auch im Brüsseler Opernhaus La Monnaie. Seine größten Erfolge verzeichnete er aber vor allem außerhalb der Oper mit Messen, Kantaten und Liedern sowie Instrumentalwerken wie einem Klavierkonzert (1826), einem Rondeau polonais und einem Rondeau toccata für Klavier (1828), einer Fantaisie et variations pour piano et cor sur un thème de Ch.-M. Weber, op. 4 (1829), einer Sinfonie (1844), die derzeit noch verschollen ist, und einem Adagio für Klavier und Orchester (1853).
Mehrere seiner Kompositionen wurden ausgezeichnet: die Kantate Le drapeau belge (Gent, 1834, zweiter Preis), das hier wiederveröffentlichte Stabat Mater (Gent, 1840, Goldmedaille der Société des Beaux-Arts), Source ineffable de lumière (erster Preis bei einem Wettbewerb für religiöse Chorlieder, 1847) und das Chorwerk Gloire à la noble France (Bronzemedaille bei einem Wettbewerb der französischen Regierung, 1848).
Ermel lebte und arbeitete in Paris, wo er Mitglied der Schulaufsichtsbehörde für das Fach Singen an den städtischen Schulen war und sich im Verband musizierender Künstler engagierte. Er wurde zudem häufig als Juror bei Chorwettbewerben herangezogen. In seinen späteren Jahren erteilte er auch noch privaten Klavierunterricht. Neben seinen musikalischen Werken veröffentlichte er außerdem einige pädagogische Schriften. Während des deutsch-französischen Krieges zog er zu seinem Sohn nach Clermont-Ferrand, wo er schließlich auch sterben sollte.
Mit seinem Stabat Mater gewann er 1840 den von der Société Royale des Beaux-Arts in Gent ausgeschriebenen Wettbewerb für belgische Komponisten. Trotz der Auszeichnung zeigte sich die Jury in ihrem Abschlussbericht – mit Formulierungen wie "Passagen, die von mangelndem guten Geschmack zeugen" und "dem Schlussteil, der etwas zu sehr beeindrucken will und oft sündigt durch das Weglassen einer Melodie" – überraschend kritisch. Die hochrangigen Jurymitglieder Joseph-Martin Mengal (Komponist und Direktor des Konservatoriums von Gent), Jean Andries (Komponist, Geiger und Lehrer an demselben Konservatorium) und Charles-Louis Hanssens (Komponist und Dirigent) sahen in dem Kandidaten offenbar ein noch unreifes Versprechen, "das [jedoch] bereits nicht unverdient erscheint und dessen Zukunft gesichert scheint" und meinten, ihm mit ihrem strengen Rat für seine weitere Karriere von Nutzen zu sein. (Die Juroren, die die Partituren anonym bewerteten, werden nicht schlecht gestaunt haben, als sich beim Öffnen des Umschlags herausstellte, dass es sich bei dem "nicht unverdienten" Komponisten um Louis Ermel handelte, einen Kollegen ihres eigenen Durchschnittsalters).
Am 24. Oktober 1841 führte die Société des Choeurs mit Studenten des Konservatoriums und einem achtzigköpfigen Orchester das preisgekrönte Werk im Rahmen eines flämischen Festivals in Gent auf. Die Zeitschrift Le messager de Gand berichtete darüber in den höchsten Tönen der Begeisterung. Sie pries die überragende Art und Weise, wie der Komponist den Geist des Textes eingefangen hatte, die illustrative Kraft der Instrumentation und den bewegenden Eindruck, den das Oboensolo im dritten Teil hinterließ. Dem Artikel zufolge wurde jeder der vier Sätze mit Beifall begrüßt.
Der Klavierauszug und die Orchesterstimmen des Werkes wurden mit einer Widmung an "sa majesté la Reine des Belges", ihre königliche Hoheit Louise-Marie, veröffentlicht. Die Partitur und die Stimmen wurden von Lemoine in Paris und von Schott frères in Brüssel und Mainz vertrieben.
Man kann dem Rezensenten der Genter Tageszeitung in seiner Würdigung des Werkes folgen. Dass das Werk trotzdem relativ unbekannt blieb, könnte mit den hohen Anforderungen des Komponisten an den Chor zu tun haben, insbesondere in den langen A-cappella-Abschnitten, die sich dem Orchester sauber intoniert anschließen müssen. Dies könnte die Zahl der Aufführungen eingeschränkt haben. Außerdem dürfte der enorme Erfolg von Rossinis Stabat Mater, das zwei Jahre später entstand, Ermels Werk in den Schatten gestellt haben.
Ermels Partitur deckt ein breites Spektrum an Emotionen ab, wird aber nirgends schwülstig oder melodramatisch. Jeder der vier Sätze hat einen völlig eigenen Charakter, obwohl sich die zehn Textstrophen sehr ähneln. Die Soli lassen sich angenehm singen und sind wunderbar ausgewogen, während sich die Chorpartien durch Ausdruckskraft und einen warmen Klang auszeichnen. Die Wettbewerbsjury war der Ansicht, das Thema des dritten Satzes, mit dem das Oboensolo das Stück einleitet, werde zu oft wiederholt und dies verleihe diesem Abschnitt einen monotonen Charakter. In gewisser Weise ist diese Kritik berechtigt. Andererseits gelingt es Ermel, sich dieser Gefahr weitgehend zu entziehen, indem er das Thema immer wieder anders harmonisiert. Entgegen der Meinung der Jury widerspricht der eigensinnige Rhythmus, mit dem sich der Schlussteil zum Höhepunkt steigert, keineswegs dem Geist des Textes, ebenso wenig wie alle anderen verwendeten Vorgehensweisen. Der Einsatz der Trompeten und Posaunen in diesem vierten Satz, nicht vor Takt 97, zusammen mit der Achtelbegleitung der tiefen Streicher und Fagotte und dem Passagenspiel der Violinen, verleihen den Worten paradisi gloria und amen einen ganz besonderen Glanz.
Guido De Bruyker
Die vorliegende Ausgabe, die von Guido De Bruyker und Stijn Saveniers realisiert wurde, basiert auf den veröffentlichten Orchesterstimmen und dem Klavierauszug aus der Bibliothek der Liebfrauenkathedrale in Antwerpen, die in der Bibliothek des Königlichen Konservatoriums von Antwerpen aufbewahrt werden (MM-KA-OLVKA-archief-232). Bisher ist dies das einzige bekannte Exemplar. Die Stimmen sind beim Studienzentrum für flämische Musik erhältlich (www.svm.be).
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