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Antoine Bessems - 4th Solemn mass for four voices and organ
(Antwerp, 4 April 1806 - Paris, 19 October 1868)
(1868?)
Antoine Bessems was initiated into music as a junior chorister in the music chapel of Our Lady’s Cathedral in Antwerp, Willem J.J. Kennis serving as Kapellmeister and Auguste Beckers as conductor of the choristers, while François Janssens taught the violin as a member of the church orchestra. In 1826 Bessems moved to the Conservatoire de Paris, where his brother Joseph (1809-1892) later studied the cello.
It was not uncommon in this era for young musicians from the southern Netherlands to pursue advanced music studies in Paris. At the Paris Conservatoire Bessems attended the violin classes of the virtuoso, pedagogue and composer Pierre Baillot. There he also made friends with Hector Berlioz. The most remarkable evidence of this friendship is the autograph manuscript of Berlioz’ Messe solennelle, which came to light again in 1992 at the Antwerp church of St Carolus Borromeus. On the title page Bessems noted: ‘La partition de cette messe entièrement de la main de Berlioz m’a été donnée comme souvenir de la vieille amitié qui me lie à lui. A. Bessems, Paris, 1835.’ (The score of this Mass, which was entirely composed by Berlioz himself, was given to me as a testimony of the old friendship that unites us. A. Bessems, Paris, 1835.’ Undoubtedly Bessems contributed to performances of Berlioz’ work in Paris.
After his studies Bessems stayed in Paris. He taught the violin there, played concerts and was appointed as violin solo of the Théâtre Italien after an audition. For his own purposes he wrote a whole series of chamber music works, sometimes in collaboration with the French pianists Louis-Emmanuel Jadin or Jules Dejazet (the latter also teaming up for compositions with the Flemish cello virtuoso Adrien François Servais). Several works of his were published in Paris, such as songs, violin duos, works for violin and piano, as well as fantasias for violin with orchestral accompaniment.
In between Bessems performed in Italy, Germany, Great Britain and his native country. Thus he was involved in the Rubens celebrations that were organized in Antwerp in August 1840 on the occasion of the unveiling of the Rubens statue of sculptor Willem Geefs. For that festive event Bessems composed an occasional hymn. In 1845 Bessems became the conductor of the Société royale d’Harmonie d’Anvers, a prestigious concert society. A year later, on 7 June 1846, he conducted the inaugural concert of the new concert hall. He started the programme with the overture to Les Francs-Juges by his friend Berlioz, concluding it with the premiere of his own Introduction et valses nouvelles. In the context of the Société d’Harmonie he also participated in chamber music concerts. Thus he performed works by Beethoven and Boccherini there, but also compositions of his own, such as Bérisca (for tenor and cello accompaniment) and an Introduction et thème suisse varié pour le violon. In this period he also composed songs on texts by Victor Hugo.
For Antwerp Cathedral he also wrote several liturgical works. On 24 August 1846 his motet in five movements with cello solo was performed. The 2me Messe solennelle à grand orchestre et choeurs, was premiered on 22 August 1847 in the cathedral under the baton of his brother Joseph. Bessems’ third Mass, too, was premiered under the baton of his brother, on 16 September 1849. A fourth and fifth orchestral Mass and a Te Deum followed.
In the spring of 1850 Bessems relocated again to Paris both as a violin teacher and as a performer. Bessems drew attention to himself as a player of chamber music, devoting a lot of attention to the classical repertoire. Thus he played on 15 March 1860 in the Salle Erard a concert featuring a quartet by Haydn, a trio by Mozart and a sonata by Beethoven, accompanied by Camille Saint-Saëns. Bessems had known Saint-Saëns already from the latter’s childhood: he paid regular visits to the home of his mother, the paintess Clémence Collin who had been widowed since 1835. According to some sources Bessems enjoyed an intimate relatonship with her. Significantly, seven-year-old Saint Saëns dedicated his violin sonata in B-flat to Bessems, a work completed on 8 January 1842, which he performed during his first public appearance as a child prodigy with Bessems himself. The latter’s relationship with Clémence Collin cooled off when it transpired that Bessems was more interested in herself than in her gifted son, but this did not prevent Bessems and Saint-Saëns from performing together for many years.
Occasionally Bessems also played the viola: in April 1864 for example, he accompanied on the viola the young tenor Paul Lhérie in his song Plainte de Mignon at the Salle Pleyel.
In Paris Bessems was appreciated as a performing musician and as a composer, witness the wealth of reviews. Recurring topics there are his commitment as a performer of the classics and the fact that as a composer he goes beyond variations on popular themes, writing original works as well.
After a short illness Bessems passed away on 19 October 1868 in Paris, but the funeral took place in the church formerly known as St Anthony of Padua in Antwerp on 29 0ctober 1868. A month later, on 30 November, a memorial service was celebrated in the cathedral, the church where it all started for him.
For the time being there is no complete list of his oeuvre, but he left behind at least a hundred works: liturgical music, songs, chamber music, works for the violin (including a concerto) and orchestral works.
It is not clear when Bessems composed his 4me Messe solennelle. This edition is a reduction of the orchestral version that until now has not been found. This reduction was announced in The Hofmeister Monatsberichte in July 1868, but it is not unlikely that the orchestral version was composed years earlier. The mass is dedicated ‘to Monsieur Guillaume Key’ whose identity we could not ascertain. Guillaume (William/Willem) Key (1516-1568) was a Flemish Renaissance painter, but since Bessems does not write ‘in memory of’ or ‘in commemoration of’, it must have been a contemporary of his.
Jan Dewilde
(translation Joris Duytschaever)
Reprint of a score preserved in the library of the Royal Conservatory Antwerp. This score has been published in collaboration with the Centre for the Study of Flemish Music (www.svm.be).
Antoine Bessems - 4. Messe solennelle für vier Stimmen und Orgel
(Antwerpen, 4. April 1806 - Paris, 19. Oktober 1868)
(1868?)
Antoine Bessems erhielt seine musikalische Ausbildung als Chorknabe an der Musikkapelle der Antwerpener Kathedrale Unserer Lieben Frau. Damals leiteten J.J. Kennis Kapellmeister und Auguste Beckers den Knabenchor, und François Janssen erteilte Geigenunterricht. Im Jahr 1826 begab Bessems sich an das Conservatoire de Paris, wo sein Bruder Joseph (1809-1892) Cello studierte. Häufig zogen während der französischsprachigen Zeit junge Musiker aus den südlichen Niederlanden nach Paris, um dort eine höhere Musikausbildung zu erhalten. Am Pariser Conservatoire studierte Bessems Violine bei dem Virtuosen, Pädagogen und Komponisten Pierre Baillot. Bessems lernte damals auch Hector Berlioz kennen und freundete sich mit ihm an. Ein interessantes Zeugnis dieser Freundschaft ist das 1992 in der Antwerpener Carolus Borromäuskirche aufgefundene autografische Manuskript der Messe solennelle von Berlioz. Bessem notierte auf dem Titelblatt: „Die Partitur dieser Messe, die vollständig von Berlioz‘ Hand stammt, wurde mir zur Erinnerung an die alte Freundschaft, die mich mit ihm verbindet, geschenkt. A. Bessems, Paris, 1835.“ Aller Wahrscheinlichkeit nach hat Bessems in Paris bei Aufführungen von Berlioz‘ Werken mitgewirkt.
Nach dem Abschluss seines Studiums blieb Bessems in Paris. Er erteilte dort Geigenunterricht, spielte Konzerte und wurde nach einem Probespiel am Théâtre Italien als Konzertmeister angestellt. Für den eigenen Gebrauch schrieb er zahlreiche kammermusikalische Werke, gelegentlich in Zusammenarbeit mit seinen französischen Kollegen Louis-Emmanuel Jadin bzw. Jules Dejazet (der auch als Duo zusammen mit dem flämischen Cellovirtuosen Adrien François Servais komponierte). Mehrere seiner Werke wurden in Paris herausgegeben, wie z.B. Lieder, Duette für zwei Geigen, Werke für Geige und Klavier und Fantasien für Geige mit Orchesterbegleitung.
Zwischendurch konzertierte Bessems in Italien, Deutschland, England und in seiner Heimat. Dort wirkte er auch bei den Rubens-Festen in Antwerpen mit, die im August 1840 anlässlich der Enthüllung des Rubens-Denkmals, das der Bildhauers Willem Geefs geschaffen hatte, ausgerichtet wurden. Für diese Feierlichkeit komponierte Bessems eine Festhymne. Im Jahr 1845 wurde Bessems Dirigent der Société royale d‘Harmonie d‘Anvers, einer angesehenen Konzertgesellschaft. Ein Jahr später, am 7. Juni 1846, dirigierte er das Einweihungskonzert des neuen Saals. Er eröffnete das Programm mit der Ouvertüre Les Francs-Juges seines Freundes Berlioz und schloss es mit der Uraufführung seiner eigenen Komposition Introduction et valses nouvelles ab. Innerhalb der Société royale wirkte er auch bei Kammermusikkonzerten mit. Er spielte dort Werke von Beethoven und Boccherini, aber auch eigene Kompositionen wie Bérisca (für Tenor und Cello) und Introduction et thème suisse varié pour le violon. In jener Zeit schrieb er auch Lieder auf Texte von Victor Hugo.
Für die Antwerpener Kathedrale schuf er mehrere liturgische Werke. Am 24. August 1846 wurde dort eine fünfteilige Motette mit Cellosolo von seiner Hand aufgeführt. Die 2me Messe solennelle à grand orchestre et choeurs erlebte am 22. August 1847 unter der Leitung seines Bruders Joseph in der Kathedrale ihre Uraufführung (The Flemish Music Collection, nr. 578). Auch die Premiere von Bessems‘ dritter Messe wurde am 1. September 1849 von seinem Bruder dirigiert. Später folgten noch eine vierte und fünfte Orchestermesse und ein Te Deum.
Im Frühjahr 1850 ließ Bessems sich aufs Neue in Paris nieder, als Geigenlehrer und konzertierender Musiker. Er zeichnete sich als Kammermusikspieler mit Schwerpunkt auf dem klassischen Repertoire aus. So spielte er am 15. März 1860 in der Salle Erard ein Konzert mit einem Quartett von Haydn, einem Trio von Mozart und einer Beethoven-Sonate, in der er von Camille Saint-Saëns begleitet wurde. Bessems kannte Saint-Saëns schon als Kind, er verkehrte im Hause seiner Mutter, der Malerin Clémence Collin, die seit 1835 Witwe war. Einige Quellen behaupten, Bessems hätte ein Verhältnis mit Saint-Saëns‘ Mutter gehabt. Jedenfalls widmete der siebenjährige Saint-Saëns Bessems seine am 8. Januar 1842 vollendete Violinsonate in B-Dur, ein Werk, das er bei seinem ersten öffentlichen Auftreten als Wunderkind zusammen mit Bessems aufführte. Die Beziehung zu Clémence Collin kühlte ab, als sie bemerkte, dass Bessems ein stärkeres Interesse an ihr als an ihrem musikalischen Sohn an den Tag legte, aber Bessems und Saint-Saëns konzertierten danach noch jahrelang miteinander.
Bessems spielte gelegentlich auch Bratsche. Im April 1864 begleitete er z.B. den jungen Tenor Paul Lhérie im Salle Pleyel bei seinem Lied Plainte de Mignon auf der Bratsche.
In Paris wurde Bessems als ausübender Musiker und als Komponist geschätzt, was viele Konzert-besprechungen bezeugen. Darin wird auch immer wieder auf sein Eintreten für die klassischen Meister hingewiesen, aber auch auf die Tatsache, dass er sich als Komponist nicht auf Variationen über populäre Themen beschränkte, sondern auch originale Werke schuf.
Nach einer kurzen Krankheit starb Bessems am 19. Oktober 1868 in Paris, das Begräbnis fand jedoch erst am 29. Oktober in der ehemaligen St. Antonius von Padua-Kirche in Antwerpen statt. Einen Monat später, am 30. November, wurde in der Kathedrale, in der für ihn alles angefangen hatte, eine Gedenkmesse abgehalten.
Eine vollständige Übersicht seiner Werke steht vorläufig noch nicht zur Verfügung, aber er hinterließ mindestens hundert Werke: liturgische Musik, Lieder, Kammermusik, Werke für Violine (worunter ein Konzert) und Orchesterwerke.
Es ist nicht klar, wann Bessems seine 4me Messe solennelle komponierte. Die vorliegende Ausgabe stellt eine Reduktion der Orchesterfassung dar, die bisher nicht wiedergefunden wurde. Die Hofmeister Monatsberichte kündigten diese Bearbeitung im Juli 1868 an, aber es ist nicht unwahrscheinlich, dass die Orchesterfassung bereits Jahre zuvor komponiert wurde. Die Messe ist „Monsieur Guillaume Key“ gewidmet, dessen Identität wir nicht feststellen konnten. Guillaume (William) Key (1516-1568) war ein flämischer Renaissancemaler, da aber Bessems nicht „in memoriam“ oder „zum Gedenken an“ schreibt, muss es sich hier wohl um eine zeitgenössische Person handeln.
Jan Dewilde
(Übersetzung: Michael Scheck und Eva-Maria Kintzel)
Nachdruck einer Partitur aus der Bibliothek des Königlichen Konservatoriums von Antwerpen, herausgegeben in Zusammenarbeit mit dem Studiecentrum voor Vlaamse Muziek (www.svm.be).
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Antoine Bessems - 4me Messe solennelle à quatre voix et orgue
(Antwerpen, 4 april 1806 - Parijs, 19 oktober 1868)
(1868?)
Antoine Bessems kreeg zijn muziekopleiding als koraaltje in de muziekkapel van de Antwerpse Onze-Lieve-Vrouwekathedraal. Willem J.J. Kennis was er toen kapelmeester, Auguste Beckers zangmeester van de koralen en François Janssens gaf er vioolles. In 1826 trok Bessems naar het Conservatoire de Paris, waar zijn broer Joseph (1809-1892) cello studeerde. In de Franse tijd trokken wel meer jonge musici uit de Zuidelijke Nederlanden naar Parijs om er hogere muziekstudies te volgen. Aan het Parijse Conservatoire kreeg Bessems vioolles van de vioolvirtuoos, -pedagoog en componist Pierre Baillot. Bessems kwam er toen ook in contact met Hector Berlioz, met wie hij bevriend raakte. Een merkwaardige getuigenis van de vriendschap is het in 1992 in de Antwerpse Carolus Borremeuskerk teruggevonden autografisch manuscript van Berlioz’ Messe solennelle. Op het titelblad heeft Bessems genoteerd: ‘La partition de cette messe entièrement de la main de Berlioz m’a été donnée comme souvenir de la vieille amitié qui me lie à lui. A. Bessems, Paris, 1835.’ Meer dan waarschijnlijk heeft Bessems in Parijs meegewerkt aan uitvoeringen van Berlioz’ werk.
Na zijn studies bleef Bessems in Parijs. Hij gaf er vioollessen, speelde concerten en werd na een auditie aangesteld tot vioolsolo van het Théâtre Italien. Voor eigen gebruik schreef hij een hele reeks kamermuziekwerken, soms in samenwerking met zijn Franse collega’s Louis-Emmanuel Jadin of Jules Dejazet (die ook in duo met de Vlaamse cellovirtuoos Adrien François Servais componeerde). Verschillende van zijn werken werden in Parijs gepubliceerd, zoals liederen, vioolduo’s, werken voor viool en piano en vioolfantasieën met orkestbegeleiding.
Tussendoor concerteerde Bessems in Italië, Duitsland, Engeland en zijn geboorteland. Zo was hij betrokken bij de Rubensfeesten die in augustus 1840 in Antwerpen werden georganiseerd ter gelegenheid van de onthulling van het Rubensbeeld van beeldhouwer Willem Geefs. Voor die plechtigheid componeerde Bessems een gelegenheidshymne. In 1845 werd Bessems dirigent van de Société royale d’Harmonie d’Anvers, een prestigieuze concertvereniging. Een jaar later, op 7 juni 1846, dirigeerde hij er inauguratieconcert van de nieuwe zaal: hij opende het programma met de ouverture tot Les Francs-Juges van zijn vriend Berlioz en sloot af met de eerste uitvoering van zijn eigen Introduction et valses nouvelles. Binnen de Société d’Harmonie werkte hij ook mee aan kamermuziekconcerten. Zo speelde hij er werk van Beethoven en Boccherini, maar ook eigen composities, zoals Bérisca (voor tenor en cellobegeleiding) en een Introduction et thème suisse varié pour le violon. Hij componeerde toen ook liederen op teksten van Victor Hugo.
Voor de Antwerpse kathedraal schreef hij meerdere liturgische werken. Op 24 augustus 1846 werd er een vijfdelig motet met cellosolo van zijn hand uitgevoerd. De 2me Messe solennelle à grand orchestre et choeurs werd op 22 augustus 1847 in de kathedraal gecreëerd onder de leiding van zijn broer Joseph (The Flemish Music Collection, nr. 578). Ook Bessems’ derde mis werd op 16 september 1849 bij de eerste uitvoering door zijn broer gedirigeerd. Later volgden nog een vierde en vijfde orkestmis en een Te Deum.
In het voorjaar van 1850 vestigde Bessems zich opnieuw in Parijs, als vioolleraar en uitvoerder. Bessems liet er zich opmerken als chambrist, waarbij hij veel aandacht aan het klassieke repertoire besteedde. Zo speelde hij op 15 maart 1860 in de Salle Érard een concert met een kwartet van Haydn, een trio van Mozart en een sonate van Beethoven, waarbij hij werd begeleid door Camille Saint-Saëns. Bessems kende Saint-Saëns als kind al: hij kwam aan huis bij diens moeder, de schilderes Clémence Collin die sinds 1835 weduwe was. Sommige bronnen beweren dat Bessems een relatie had met Saint-Saëns’ moeder. Alleszins droeg de zevenjarige Saint-Saëns zijn op 8 januari 1842 voltooide vioolsonate in Bes aan Bessems op, een werk dat hij tijdens zijn eerste publieke optreden als wonderkind samen met Bessems uitvoerde. De relaties met Clémence Collin bekoelden toen ze merkte dat Bessems meer belangstelling voor haar dan voor haar muzikale zoon aan de dag legde, maar Bessems en Saint-Saëns bleven nadien nog jarenlang samen concerteren.
Bij gelegenheid speelde Bessems ook altviool: in april 1864, bijvoorbeeld, begeleidde hij in de Salle Pleyel op altviool de jonge tenor Paul Lhérie in zijn lied Plainte de Mignon.
In Parijs werd Bessems als uitvoerend musicus én als componist geapprecieerd, zoals blijkt uit vele recensies. Daarin wordt steevast gewezen op zijn inzet als uitvoerder van de klassieke meesters en op het feit dat hij zich als componist niet beperkt tot variaties op populaire thema’s, maar originele werken schreef.
Na een korte ziekte overleed Bessems in Parijs op 19 oktober 1868, maar de begrafenismis vond op 29 oktober 1868 in de voormalige Sint-Antonius van Paduakerk in Antwerpen plaats. Een maand later, op 30 november, werd ter zijner nagedachtenis een herdenkingsmis in de kathedraal opgevoerd, de kerk waar het voor hem allemaal begon.
Een volledig overzicht van zijn oeuvre is voorlopig niet beschikbaar, maar hij liet alleszins een honderdtal werken na: liturgische muziek, liederen, kamermuziek, vioolwerken (o.a. een concerto) en orkestwerken.
Het is niet duidelijk wanneer Bessems zijn 4me Messe solennelle heeft gecomponeerd. Deze uitgave is een reductie van de orkestversie die voorlopig nog niet teruggevonden werd. In de Hofmeister Monatsberichte werd deze reductie in juli 1868 aangekondigd, maar het is niet onwaarschijnlijk dat de orkestversie jaren eerder werd gecomponeerd. De mis is opgedragen ‘à Monsieur Guillaume Key’ wiens identiteit we niet konden achterhalen. Guillaume (Willem) Key (1516-1568) was een Vlaamse renaissanceschilder, maar aangezien Bessems niet schrijft ‘in herinnering aan’ of ‘ter nagedachtenis van’ moet het een eigentijdse figuur zijn geweest.
Jan Dewilde
Herdruk van een partituur uit de bibliotheek van het Koninklijk Conservatorium Antwerpen en gepubliceerd in samenwerking met het Studiecentrum voor Vlaamse Muziek (www.svm.be).
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