< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Luigi Cherubini - Démophoon
(b. Florence, September 14, 1760 – d. Paris, March 15, 1842)
Preface
Luigi Cherubini wrote more than thirty operas—of these, exactly one, Médée from 1797, is still performed on stages around the world today (often in a misunderstood form). Occasionally, one of his Requiem compositions is also performed—otherwise, much of his work has faded from public consciousness.
Yet he was one of the most successful composers of his time. Born in Florence in 1760, he received his early musical education from his father, the "Maestro al cembalo" at the Teatro alla Pergolo; at the age of 9, he became a student of counterpoint under Bartolomeo Felici (1695–1776) and later studied at the universities of Bologna and Milan, among others with Giuseppe Sarti. During this period, he distinguished himself primarily as a composer of sacred and secular vocal music, and from 1780 onward he composed about a dozen operas, mostly opere serie (including Adriano in Siria (1782), L'Alessandro nell'Indie (1784), and Ifigenia in Aulide (1788)). In 1785–86, he attempted to establish himself in London with various works; in July 1786, he moved to Paris, where he shared an apartment with the violinist Giovanni Battista Viotti for six years. He joined the Olympique Masonic Lodge and became part of the musical circle surrounding Marie Antoinette. In 1789, he was appointed music director of the newly founded Théâtre de Monsieur in the Tuileries, which was under the patronage of Marie-Antoinette's brother-in-law, and two years later took over the artistic direction of the newly built Théâtre Feydeau, where he celebrated an enthusiastic success with his opera Lodoïska in 1791 – Cherubini's operas from this period were mentioned in the same breath as Gluck's Parisian operas because of their dramatic power. As a result of the turmoil of the Revolution, he was forced to flee in 1792. Having lost his princely patronage, he found employment in 1794—alongside Gossec, Méhul, Grétry, and Lesueur—at the newly founded Institut national de musique (the precursor to the Conservatoire, founded in 1795). Beginning in 1794, his new operas were once again being performed—still at the Théâtre Feydeau, but also at the Opéra-Comique (Salle Favart).
Cherubini's subsequent career remained equally exciting. Napoleon had no interest in his music—that did not change until after Cherubini had achieved great success in Vienna in 1805, notably with his new opera Faniska. In 1809, Pimmalione was performed for Napoleon's private entertainment, and in 1810, Cherubini composed ceremonial music for Napoleon's wedding to Marie-Louise of Austria. In 1813, Napoleon attended the premiere of Les abencérages. That turbulent year produced compositions for various political factions. During the First Restoration, Louis XVIII appointed him a Knight of the Legion of Honor. After Napoleon's renewed deposition in 1815, the Prussian king offered him the directorship of the Royal Chapel, but he instead accepted Louis XVIII's offer to become superintendent of the Royal Chapel; until 1822, he composed almost exclusively religious music, including in 1816 the – highly esteemed by Beethoven – Mass in C minor for the executed Louis XVI. He became a member of the Académie des beaux-arts and in 1822 assumed the post of director of the Conservatoire, which had been reopened in 1816 as the École royale de musique et de déclamation, not least to improve the quality of opera singing. His composing did not come to a halt by any means—not only did he compose most of his string quartets and his string quintet during these later years, but he also continued to write sacred vocal music, including a Mass in A major and the Requiem in D minor for male choir and orchestra (after the Archbishop of Paris had refused to allow the performance of the Requiem in C minor at Boieldieu's funeral in 1834 due to the participation of women). Cherubini died in Paris in 1842—by that time, his works had for the most part already been supplanted by those of younger generations.
Cherubini's dramatic, intense operatic style was considered unheard of at the time, and we can already see his distinctive stylistic devices as an opera composer in his Parisian debut, Démophoon—a work commissioned by the Opéra. Jean François Marmontel had radically rewritten Metastasio's libretto and inserted a subplot. The tragédie-lyrique Démophoon premiered on December 2, 1788, at the Académie royale de musique in the Théâtre de la Porte Saint-Martin. The work was not a success and saw only a few performances; the following year, it fell completely into oblivion after Johann Christoph Vogel's opera on the same subject was posthumously premiered. Critics lamented the weaknesses of the libretto, but also the complex harmony and melodic structure; indeed, Cherubini may still have struggled with setting the prosody of the French language to music, but above all, the complex motivic work and the artful orchestration posed considerable challenges for the listener. Edward J. Dent's assessment some 150 years later is correspondingly positive: "Cherubini created a French opera, 'Démophoon,' which is as masterful in its technical perfection as any work by Mozart. If ever a work deserved the epithet 'classical,' it is 'Démophoon'."
The Plot: In Thrace, there is a cruel custom: every year, a virgin must be sacrificed to the god Apollo, chosen by lot. Démophoon, King of Thrace, draws the lot of Dircé, the daughter of the warrior Astor, who is secretly married to Démophoon's son Osmide. Démophoon wants Osmide to marry Ircile, the princess of Phrygia, but she loves Démophoon's other son, Néade, and he loves her in return. The confusion is resolved, Démophoon relents, the oracle puts an end to the sacrifices, and the young lovers find their way to one another.
While the overture (Repertoire Explorer 1558) continues to appear regularly in the repertoire to this day, the opera itself has been largely forgotten, with the exception of a 1985 performance recorded in Rome that does not do justice to the work's qualities.
Jürgen Schaarwächter, 2026
Luigi Cherubini - Démophoon
(geb. Florenz, 14. September 1760 - gest. Paris, 15. März 1842)
Vorwort
Mehr als dreißig Opern hat Luigi Cherubini geschrieben – von ihnen findet sich heute genau eine, Médée von 1797, (häufig in missverstandener Gestalt) noch auf den Bühnen der Welt. Gelegentlich wird auch eine seiner Requiem-Kompositionen aufgeführt – ansonsten ist vieles aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwunden.
Dabei gehörte er zu den erfolgreichsten Komponisten seiner Zeit. 1760 in Florenz geboren, erhielt er erste Musikerziehung durch seinen Vater, dem "Maestro al cembalo" am Teatro alla Pergalo, wurde mit 9 Jahren Kontrapunktschüler bei Bartolomeo Felici (1695-1776) und studierte später an den Universitäten von Bologna und Mailand, u. a. bei Giuseppe Sarti. Er profilierte sich während dieser Zeit vor allem als Komponist geistlicher und weltlicher Vokalmusik, und ab 1780 entstand rund ein Dutzend Opern, zumeist Opere serie (darunter Adriano in Siria, 1782, L'Alessandro nell'Indie, 1784 oder Ifigenie in Aulide, 1788). 1785/86 versuchte er mit unterschiedlichen Werken in London Fuß zu fassen, im Juli 1786 zog er nach Paris, wo er sich sechs Jahre lang ein Appartement mit dem Geiger Giovanni Battista Viotti teilte. Er trat der Freimaurerloge Olympique bei und wurde Teil des musikalischen Zirkels um Marie-Antoinette. 1789 wurde er Musikdirektor des unter dem Patronat von Marie-Antoinettes Schwager stehenden neugegründeten Théâtre de Monsieur in den Tuilerien und übernahm zwei Jahre später die künstlerische Leitung des neu erbauten Théâtre Feydeau, wo er mit seiner Oper Lodoïska 1791 einen enthusiastischen Erfolg feiern konnte – Cherubinis Opern dieser Zeit wurden wegen ihrer dramatischen Kraft in einem Atemzug mit Glucks Pariser Opern genannt. Infolge der Revolutionswirren musste er 1792 fliehen. Der fürstlichen Förderung verlustig, fand er 1794 Anstellung – neben Gossec, Méhul, Grétry und Lesueur – an dem neu gegründeten Institut national de musique (dem Vorläufer des 1795 gegründeten Conservatoire). Ab 1794 wurden auch neue Opern von ihm wieder aufgeführt – weiter am Théâtre Feydeau, aber auch an der Opéra-Comique (Salle Favart).
Auch Cherubinis weitere Karriere blieb spannend. Napoléon konnte mit seiner Musik nichts anfangen – dies änderte sich erst, nachdem Cherubini 1805 unter anderem mit der neuen Oper Faniska große Erfolge in Wien errungen hatte. 1809 wurde Pimmalione zur privaten Unterhaltung Napoléons aufgeführt, und 1810 schuf Cherubini Zeremonialwerke für die Hochzeit von Napoléon mit Marie-Louise von Österreich. 1813 wohnte Napoléon der Uraufführung von Les abencérages bei. Das turbulente Jahr brachte Kompositionen für unterschiedliche politische Lager hervor. In der ersten Restauration ernannte ihn Louis XVIII. zum Kavalier der Ehrenlegion. Nach der erneuten Absetzung Napoléons 1815 wurde ihm vom preußischen König die Leitung der Königlichen Kapelle angeboten, doch nahm er stattdessen das Angebot Louis XVIII. an, Superintendent der Königlichen Kapelle zu werden; bis 1822 schuf er fast ausschließlich religiöse Musik, darunter 1816 das – von Beethoven hoch geschätzte – Requiem c-Moll für den hingerichteten Louis XVI. Er wurde Mitglied der Académie des beaux arts und übernahm 1822 den Posten des Direktors des 1816 als École royale de musique et de déclamation wiedereröffneten Conservatoire, nicht zuletzt um die Qualität des Operngesangs zu verbessern. Das Komponieren kam keineswegs zum Erliegen – nicht nur entstand in diesen späten Jahren der größte Teil seiner Streichquartette und sein Streichquintett, sondern auch weiterhin geistliche Vokalmusik, darunter eine Messe A-Dur und das Requiem d-Moll für Männerchor und Orchester (nachdem der Erzbischof von Paris 1834 die Aufführung des c-Moll-Requiems bei der Trauerfeier für Boieldieu wegen der Mitwirkung von Frauen abgelehnt hatte). 1842 starb Cherubini in Paris – seine Werke waren zu dem Zeitpunkt zumeist bereits von jenen der jüngeren Generationen verdrängt worden.
Cherubinis dramatischer, zuspitzender Opernstil galt in der damaligen Zeit als unerhört, und seine besonderen Stilmittel als Opernkomponist können wir auch bereits in seinem Pariser Erstling Démophoon feststellen – einer Auftragsarbeit für die Opéra. Jean François Marmontel hatte Metastasios Libretto radikal umgeschrieben und eine Nebenhandlung eingefügt. Die Tragédie-lyrique Démophoon erlebte ihre Uraufführung am 2. Dezember 1788 an der Académie royale de musique im Théâtre de la Porte Saint-Martin. Das Werk war kein Erfolg und erlebte nur wenige Aufführungen; im Folgejahr geriet es vollends in Vergessenheit, nachdem Johann Christoph Vogels Oper zum gleichen Thema posthum aus der Taufe gehoben worden war. Beklagt wurden die Schwächen des Librettos, aber auch die komplexe Harmonik und die melodische Gestaltung; in der Tat mag Cherubini noch Schwierigkeiten mit der Vertonung der Prosodie der französischen Sprache gehabt haben, doch vor allem stellten die komplexe motivische Arbeit und die kunstvolle Orchestrierung an den Hörer beachtliche Herausforderungen. Entsprechend positiv ist das Urteil Edward J. Dents rund hundertfünfzig Jahre später: "Cherubini schuf eine französische Oper, Démophoon, die in ihrer technischen Vollendung ebenso meisterhaft ist wie jedes Werk Mozarts. Wenn jemals ein Werk den Beinamen ‚klassisch' verdient hat, dann ist es Démophoon."
Zur Handlung: In Thrakien gibt es einen grausamen Brauch: Jedes Jahr muss eine Jungfrau dem Gott Apollon geopfert werden, die vom Los bestimmt wird. Démophoon, König von Thrakien, zieht das Los von Dircé, der Tochter des Kriegers Astor, die heimlich mit Démophoons Sohn Osmide verheiratet ist. Démophoon will, dass Osmide Ircile heiratet, die Prinzessin von Phrygien, die aber Démophoons anderen Sohn Néade liebt und von ihm wiedergeliebt wird. Die Verwirrungen lösen sich, Démophoon gibt nach, das Orakel beendet die Opfer, und die jungen Liebenden finden zueinander.
Während die Ouvertüre (Repertoire Explorer 1558) sich bis heute immer wieder im Repertoire findet, ist die Oper bis auf eine 1985 in Rom mitgeschnittene Aufführung, die den Qualitäten des Werks nicht gerecht wird, heute weitgehend vergessen.
Jürgen Schaarwächter, 2026
< back to overview Repertoire & Opera Explorer