Viktor Ullmann - Der zerbrochene Krug Op.36

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Viktor Ullmann - Der zerbrochne Krug, Op. 36

(b. Teschen, Austria-Hungary, 1 January 1898 – murdered in Auschwitz-Birkenau, 18 October 1944)

(The Broken Jug)
Opera based on the play of the same name by Heinrich von Kleist

Preface
Victor Ullmann is regarded as one of the most significant composers of the interwar period in Prague. He was born on 1 January 1898 in Teschen, then part of Austria-Hungary, to Jewish parents who had converted to Catholicism before his birth. Although highly gifted musically, after completing his school-leaving exams he initially enlisted in the military, where he was deployed to the Isonzo Front. He used a sabbatical in 1918 not only to begin studying law, but also to take up musical studies at Schönberg's Vienna Composition Seminar. When Alexander Zemlinsky, who had recognised the young man's extraordinary talent, offered him the post of Kapellmeister at the 'Neues Deutsches Theater' in Prague, he abandoned his studies in 1919 and accepted the influential composer's invitation. Between 1929 and 1931, Ullmann moved his base to Zurich, where he worked as a conductor at the Schauspielhaus and wrote stage music for the theatre's current productions. In 1931, he opened an anthroposophical bookshop in Stuttgart, and his musical activities took a back seat; in 1933, he fled to Prague. He feared not only persecution by the Nazis because of his Jewish heritage, but was also under pressure from creditors to whom he had run up substantial debts to open his shop. Whilst Ullmann earned a living in Prague as a music teacher and journalist, he composed numerous works. He also took lessons from Alois Hába, the pioneer of quarter-tone music, though he ultimately could not really warm to Hába's musical concepts.

On 8 September 1942, Ullmann was deported to the notorious 'model' ghetto of Theresienstadt. Despite the appalling conditions, he managed to maintain his composure. He writes: "Theresienstadt was and remains for me a school of form. In the past, when one did not feel the weight and burden of material life because comfort—that magic of civilisation—suppressed it, it was easy to create beautiful form. Here, where even in daily life one must overcome the material through form, where everything artistic stands in stark contrast to the environment: here lies the true master school." And he continues: "I wrote quite a lot of new music in Theresienstadt, mostly to meet the needs and wishes of conductors, directors, pianists and singers, and thus the leisure requirements of the ghetto. To list them seems to me just as pointless as, say, emphasising that one could not play the piano in Theresienstadt as long as there were no instruments. Nor is the acute shortage of music paper likely to be of interest to future generations. It should simply be emphasised that in my musical work I was challenged by Theresienstadt rather than hindered, that we by no means sat merely lamenting by the rivers of Babylon, and that our cultural will was commensurate with our will to live; and I am convinced that all those who strove to wrest form from the resistant material in life and art will agree with me." On 18 October 1944, Ullmann was transported to Auschwitz in a cattle truck along with other prisoners and died two days later in the gas chambers at Birkenau.

At times, over 40,000 Jews from across Europe lived in the Theresienstadt ghetto. The Nazis had deported them there for the purpose of distribution to labour and extermination camps. Thus, the crème de la crème of the Jewish intelligentsia and cultural figures who could not escape anti-Semitic persecution were gathered here. Despite appalling living conditions and constant repression, the cultivation of art and culture remained at a very high level here. The Nazis not only tolerated these activities as an outlet for the population, but they also served to bolster the ghetto's image as a 'model Jewish settlement' with a vibrant social and cultural life. By the time of his deportation, Ullmann had already composed 41 works, most of which were lost in the turmoil of the war. During his 25 months in Theresienstadt, he was committed to fostering a vibrant musical life; he worked as a piano accompanist, organised concerts with the Collegium Musicum, and acted as a music critic. He wrote his essay 'Goethe and the Ghetto' on the significance of art in times of adversity. Despite all the adversity, his compositional work did not come to a standstill, but instead reached a kind of fulfilment. His works from this period, which were composed at a pace never seen before, have been preserved almost in their entirety.

Der zerbrochene Krug was composed between 1941 and 1942. It was a time of fear and panic; Ullmann was tormented by premonitions of the fate that was ultimately to befall him. Just a few weeks before his arrest, the composer managed to self-publish the score of his one-act stage work, based on Kleist's play of the same name. A performance was out of the question at that point. Ullmann had divorced his second wife, Annie, in 1941, thereby losing the protection afforded by his citizenship, and a desperate marriage to Elisabeth Frank-Meissl in 1941 offered only a brief respite. The couple were arrested the following year and sent to the ghetto.

Kleist's play tells the story of the village judge Adam, who must pass judgement on an offence he himself has committed: Mrs Marthe's jug was broken by a supposed stranger. Despite numerous manoeuvres, the judge has no choice in the end but to expose himself. Ullmann's libretto follows Kleist's original closely in both text and plot. The entire action takes place in the courtroom. The play, which originally ran for a full evening, has been skilfully condensed to 40 minutes with admirable skill, pointed climaxes and a keen sense of timing. Dialogue drives the plot forward; parts sung simultaneously are rare. It is noteworthy that the overture, a lavish prelude in the style of a comic opera overture, takes up a quarter of the opera's total duration. It seems that, as the personal threat to him grew and in his desire to complete the work, Ullmann, after an opulent opening, increasingly accelerated the plot and lent the events an additional dramatic momentum.

Imaginative and with a particular love of counterpoint and timbral orchestration, the opera features flashes of jazz and light music, accented by neoclassical touches from the harpsichord. In a review of a performance, Michael Lages writes, in light of the opera's genesis: "And precisely because this is palpable, the little work—which was only discovered in archives long after Ullmann's murder and premiered three decades ago—astonishes, shocks. For it is such an inappropriately frivolous bit of fun. … Musically, he ventures far into the world of contemporary popular music of the time; almost as if the score were an application for exile in America. The music verges on swinging (and at times actually borrows a little from the jazz of the era!), it takes its time even with minor characters and relies on a thoroughly relaxed ensemble direction." In fact, the composer's external circumstances have little influence on the humorous operatic events, until finally the only text written by Ullmann himself ends with words that may sound harmless today, but required extraordinary courage at the time: "Fiat justitia, / then as now: / let no one be a judge, / whose heart is not pure."

P.D., 2026

For performance materials, please contact Schott, Mainz

Viktor Ullmann - Der zerbrochene Krug Op.36

(geb. Teschen, Österreich-Ungarn, 1. Januar 1898 – ermordet Auschwitz-Birkenau, 18. Oktober 1944)

Oper nach dem gleichnamigen Schauspiel von Heinrich von Kleist

Vorwort
Victor Ullmann gilt als einer der bedeutendsten Komponisten der Prager Zwischenkriegszeit. Er wurde am 1. Januar 1898 im damals österreichisch-ungarischen Teschen als Kind von jüdischen Eltern geboren, die bereits vor seiner Geburt den katholischen Glauben angenommen hatten. Obwohl musikalisch hochbegabt, meldete er sich nach dem Abitur erst einmal zum Militär, wo er an der Isonzofront eingesetzt wurde. Einen Studienurlaub 1918 nutzte er nicht nur, um ein Jurastudium zu beginnen, sondern er nahm auch musikalische Studien in Schönbergs Wiener Kompositionsseminar auf. Als Alexander Zemlinsky, der die außergewöhnliche Begabung des jungen Mannes erkannt hatte, ihm den Posten des Kapellmeisters am "Neuen deutschen Theater" in Prag anbot, brach er 1919 sein Studium ab und folgte dem Ruf des einflußreichen Komponisten. Zwischen 1929 und 1931 verlegte Ullmann seinen Wirkungskreis nach Zürich, wo er als Kapellmeister am Schauspielhaus arbeitete und Bühnenmusik für aktuelle Produktionen des Hauses schrieb. 1931 eröffnete er eine anthroposophische Buchhandlung in Stuttgart, und seine musikalischen Aktivitäten traten in den Hintergrund, 1933 floh er nach Prag. Er fürchtete nicht nur die Verfolgung durch die Nazis wegen seiner jüdischen Herkunft, sondern es saßen ihm auch die Gläubiger im Nacken, bei denen er sich für die Eröffnung seines Geschäftes hoch verschuldet hatte. Während Ullmann in Prag seinen Lebensunterhalt als Musiklehrer und Journalist verdiente, entstanden zahlreiche Kompositionen. Außerdem nahm er Unterricht bei Alois Hába, dem Pionier der Vierteltonmusik, für dessen musikalische Konzepte er sich aber abschließend nicht wirklich erwärmen konnte.

Am 8 September 1942 wurde Ullmann in das berüchtigte "Modell"-Ghetto von Theresienstadt deportiert. Trotz der schrecklichen Umstände konnte er Haltung bewahren. Er schreibt: "Theresienstadt war und ist für mich Schule der Form. Früher, wo man Wucht und Last des stofflichen Lebens nicht fühlte, weil der Komfort, diese Magie der Zivilisation, sie verdrängte, war es leicht, die schöne Form zu schaffen. Hier, wo man auch im täglichen Leben den Stoff durch die Form zu überwinden hat, wo alles Musische in vollem Gegensatz zur Umwelt steht: Hier ist die wahre Meisterschule." Und er fährt fort: "Ich habe in Theresienstadt ziemlich viel neue Musik geschrieben, meist um den Bedürfnissen und Wünschen von Dirigenten, Regisseuren, Pianisten, Sängern und damit den Bedürfnissen der Freizeitgestaltung des Ghettos zu genügen. Sie aufzuzählen scheint mir ebenso müßig wie etwa zu betonen, dass man in Theresienstadt nicht KIavier spielen konnte, solange es keine Instrumente gab. Auch der empfindliche Mangel an Notenpapier dürfte für kommende Geschlechter uninteressant sein. Zu betonen ist nur, dass ich in meiner musikalischen Arbeit durch Theresienstadt gefordert und nicht etwa gehemmt worden bin, dass wir keineswegs bloß klagend an Babylons Flüssen saßen und dass unser Kulturwille unserem Lebenswillen adäquat war; und ich bin überzeugt davon, dass alle, die bestrebt waren, in Leben und Kunst die Form dem widerstrebenden Stoffe abzuringen, mir Recht geben werden." Am 18. Oktober 1944 wurde Ullmann gemeinsam mit anderen Gefangenen in einem Viehwagon nach Auschwitz transportiert und starb zwei Tage später in den Gaskammern von Birkenau.

Im Ghetto von Theresienstadt lebten zeitweise über 40.000 Juden aus ganz Europa. Dorthin hatten sie die Nazis zum Zwecke der Verteilung auf Arbeits – und Vernichtungslager verschleppt. So war hier die Crème de la Crème der jüdischen Intelligenz und Kulturschaffenden versammelt, die sich nicht der antisemitischenVerfolgung entziehen konnten. Die Pflege von Kunst und Kultur befand sich hier trotz erbärmlicher Lebensbedingungen und dauerhafter Repression auf sehr hohem Niveau. Von den Nazis wurden diese Aktivitäten nicht nur als Ventil für die Bevölkerung geduldet, sondern sie dienten auch dem Image des Ghettos als "jüdische Mustersiedlung" mit regem sozialen und kulturellen Leben. Bis zu seiner Deportation in das berüchtigte Vorzeige-Ghetto hatte Ullmann bereits 41 Werke komponiert, die mit wenigen Ausnahmen in den Wirren des Krieges verloren gingen. Während seiner 25 Monate in Therseienstadt engagierte er sich für ein lebendiges Musikleben, er arbeitete als Begleiter am Klavier, veranstaltete Konzerte mit dem Collegium Musicum, und wirkte als Kritiker. Es entstand sein Essay "Goethe und Ghetto" über die Bedeutung der Kunst in Zeiten der Bedrängnis. Gegen alle Widerstände kam seine kompositorische Arbeit nicht zum Erliegen, sondern erlebte eine Art von Vollendung. Seine Werke aus dieser Zeit, die mit einer nie zuvor erlebten Geschwindigkeit entstanden, sind fast vollständig erhalten.
Der Zerbrochene Krug wurde zwischen 1941 und 1942 komponiert. Es war eine Zeit der Angst und Panik, Ullmann quälten Vorahnungen auf ein Schicksal, das ihn schließlich ereilen sollte. Nur wenige Wochen vor seiner Verhaftung noch gelang es dem Komponisten, die Partitur seines einaktigen Bühnenwerks nach Kleists gleichnamigem Schauspiel im Selbstverlag herauszubringen. An eine Aufführung war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr zu denken. Ullmann hatte sich 1941 von seiner zweiten Ehefrau Annie scheiden lassen und dadurch den Schutz durch seine Staatsbürgerschaft verloren, und eine verzweifelte Hochzeit mit Elisabeth Frank-Meissl im Jahre 1941 gewährte nur eine kurze Atempause. Das Paar wurde im darauffolgenden Jahr verhaftet und ins Ghetto "verbracht".

Kleists Schauspiel erzählt die Geschichte des Dorfrichters Adam, der über ein Vergehen urteilen muß, das er selbst begangen hat: Der Krug von Frau Marthe wurde von einem vermeintlich Unbekannten zerbrochen. Trotz zahlreicher Winkelzüge bleibt dem Richter am Ende nichts übrig, als sich selbst zu entlarven. Das Libretto aus der Feder Ullmanns folgt in Text und Handlung streng der Kleistschen Vorlage. Alles spielt sich in der Gerichtsstube ab. Das ursprünglich abendfüllende Schauspiel ist mit bewunderswertem Geschick, pointierten Zuspitzungen und einem Sinn für Timing auf 40 Minuten Länge gekürzt. Dialog bestimmt den Fortgang der Handlung, gleichzeitig gesungene Partien sind selten. Bemerkenswert ist die Tatsache, daß die Ouvertüre, ein üppiges Vorspiel im Stile einer Lustspielouvertüre, ein Viertel der Gesamtdauer der Oper einnimmt. Es scheint, als habe Ullmann mit zunehmender persönlicher Bedrohung und in dem Wunsch, dass Werk noch zu vollenden, nach einem opulenten Anfang die Handlung immer mehr beschleunigt und dem Geschehen ein zusätzliches dramaturgisches Gefälle verliehen.

Einfallsreich und mit einer besonderen Liebe zu Kontrapunkt und klangfarblicher Orchestrierung lässt die Oper Elemente aus Jazz und Unterhaltungsmusik aufblitzen, akzentuiert mit neoklassizistischen Tupfern des Cembalos. Michael Lages schreibt in einer Aufführungskritik angesichts der Entstehungsgeschichte der Oper: "Und gerade weil das zu spüren ist, verblüfft, ach was: schockiert das kleine Werk, das erst lange nach Ullmanns Ermordung in Archiven entdeckt und vor drei Jahrzehnten uraufgeführt wurde. Denn es ist so ein unangemessen leichtsinniger Spaß. … Musikalisch wagt er sich weit hinaus in die Welt der damals zeitgenössischen Unterhaltungs-Musik; fast so, als sei die Partitur eine Bewerbung für's amerikanische Exil. Die Musik swingt geradezu (und nutzt zuweilen tatsächlich kleine Anleihen im Jazz der Epoche!), sie nimmt sich viel Zeit auch für kleiner gezeichnete Profile und setzt auf geradezu entspannte Ensemble-Führung." In der Tat nehmen die äusseren Lebensumstände des Komponisten auf das humorvolle Operngeschehen kaum Einfluss, bis zum Schluß der einzige von Ullmann selbst gedichtete Text mit Worten endet, die heute möglicherweise harmlos klingen, damals aber ausserordentlichen Mut erforderten: "Fiat justitia, / damals wie ebenda: / Richter soll keiner sein, / ist nicht sein Herze rein."

P.D., 2026

Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Schott, Mainz

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